El precio de la gasolina escuece a los trabajadores estadounidenses que dependen de sus coches

“Son más horas, más estrés”, dijo. “Nueva York no es una ciudad fácil para trabajar y eso está afectando a nuestras vidas”.

Reid no está solo. Millones de estadounidenses que dependen de sus coches para trabajar están cambiando sus hábitos, apuntándose a viajes compartidos o incluso abandonando sus coches por bicicletas, ya que el precio de la gasolina ha alcanzado recientemente los 5 dólares por galón por primera vez en la historia. Esta semana, el precio medio del galón es de 4,95 dólares en todo el país, frente a los 3,06 dólares de hace un año, según la AAA.

Una ayuda podría estar en camino. El miércoles, el presidente Joe Biden pidió al Congreso que suspenda los impuestos federales sobre la gasolina durante tres meses, lo que supondría una reducción de 18,4 céntimos por galón en el precio de la gasolina. También pidió a los estados que suspendan sus propios impuestos sobre la gasolina.

Pero, mientras tanto, la gasolina está presionando los presupuestos.

Jace Shoemaker-Galloway se debate entre cobrar más por Paws and Whiskers Sitters, su negocio de cuidado de mascotas en Macomb, Illinois. Visita hasta 10 casas cada día y llena su Mazda CX-3 de 2018 casi todas las semanas. Un repostaje reciente le costó casi 50 dólares.

Este mes, finalmente actuó. Se puso en contacto con sus clientes y les dijo que iba a eliminar el descuento del 10% que siempre había hecho a los clientes habituales.

Shoemaker-Galloway, que también es autora de libros infantiles, dijo que sus clientes eran comprensivos. Pero le preocupa que los precios de la gasolina afecten a su negocio de otras maneras.

“El coste no sólo afecta a mi cuenta de resultados”, dijo. “Como el precio de todo es tan caro, la gente está recortando lo que no es esencial, lo que significa el cuidado de mascotas y la venta de libros”.

En un verano normal, Orvilia Nieto podría hacer algunos viajes en la casa rodante en la que vive en Lytle, Texas. Pero puede que eso no ocurra este año. Está luchando por llenar el depósito de su todoterreno Ford Expedition 2008 para poder llegar a su trabajo en un centro de distribución de T.J. Maxx en San Antonio, a unas 20 millas de distancia.

Nieto y sus compañeros de trabajo intercambian consejos sobre dónde es más barata la gasolina. A veces comparte el coche o llena el depósito sólo hasta la mitad, lo que le cuesta más de 50 dólares. Pero se siente afortunada. Un puñado de compañeros de su turno, que termina a las 2:30 de la madrugada, vuelven a casa en bicicleta en la oscuridad.

“Ha sido un camino difícil”, dice. “Si viviéramos en la ciudad sería más fácil, podríamos coger el autobús, pero al terminar el turno a las 2:30 de la mañana, ¿qué línea de autobús hay disponible?”.

Jill Chapman, consultora senior de rendimiento de Insperity, una empresa de recursos humanos y contratación con sede en Texas, dijo que los precios de la gasolina y la duración de los desplazamientos son cada vez más un punto de fricción con los candidatos a un puesto de trabajo. Chapman dijo que las empresas podrían considerar bonos temporales, incentivos para el transporte público o tarjetas de gasolina para ayudar a sus empleados.

“El propietario de una empresa tiene que reconocer que hay estrés asociado al aumento de los precios de la gasolina”, dijo Chapman.

David Lewis, director general de Operations Inc., una empresa de consultoría de recursos humanos con sede en Norwalk (Connecticut), recuerda haber repartido tarjetas de gasolina a sus empleados en 2009, cuando los precios de la gasolina alcanzaron los 4 dólares por galón. Pero esta vez no lo hará porque los empleados tienen otra opción: trabajar desde casa.

“Este es un acontecimiento inoportuno para las empresas que intentan que la gente vuelva a la oficina”, dijo Lewis. “Es una razón razonable más por la que esos empleados están presionando”.

Lewis tiene unos 100 empleados en Norwalk. Antes de COVID, el 85% de ellos estaban en la oficina al menos dos días a la semana. Ahora, tal vez el 25% de ellos lo hace. A Lewis -y a muchos de sus clientes- les gustaría que los empleados estuvieran más en la oficina, pero dicen que los precios de la gasolina son un gran obstáculo.

“Si eres la empresa que exige que todo el mundo venga siempre, eres un paria”, dijo.

El profesor de psicología Brian Cesario solía vivir a poca distancia de la universidad donde enseña. Pero el año pasado se mudó a 55 millas de distancia, a Hopewell Junction, Nueva York, para poder permitirse una casa más grande para su creciente familia.

Cesario enseñaba a distancia incluso antes de la pandemia y suponía que seguiría haciéndolo. Pero el otoño pasado, su universidad empezó a exigirle que condujera al campus dos veces por semana, un viaje que ahora le cuesta 240 dólares de gasolina al mes. Cesario dice que no gana lo suficiente para compensar eso, así que está buscando un trabajo totalmente a distancia fuera deacadémico.

Para los que tienen que desplazarse, puede haber opciones. El martes, Uber anunció que este verano volvería a ofrecer viajes compartidos con descuento en nueve ciudades de Estados Unidos, entre ellas Nueva York, Los Ángeles y Chicago. Las organizaciones que ponen en contacto a las personas que comparten coche -como la que dirige el Consejo de Gobiernos del Sureste de Michigan, en la zona de Detroit- afirman que están viendo un número significativamente mayor de participantes.

Algunos están encontrando soluciones incluso en su propio garaje. Pame Viens y su marido -ambos histotecnólogos que preparan tejidos en centros médicos- cambiaron de vehículo porque el viaje de él es más largo. Ahora, él conduce su Volkswagen Passat de 2016 y ella su Dodge Ram de 2022.

“Sólo mido 1,70″. Me golpeo la frente con el espejo lateral”, dice riendo. “Pero me estoy acostumbrando”.

Pero otros dicen que simplemente tienen que esforzarse más. Brian Scheall, conductor de Uber en Tampa, Florida, paga 75 dólares cada vez que llena su Volkswagen Atlas.

“Puedes ganar dinero, pero tienes que trabajar, trabajar y trabajar”, dice Scheall. Recientemente aceptó un trabajo paralelo para llevar a algunos clientes de Florida a Virginia para conseguir algo de dinero extra.

Uber dice que entiende que los conductores están sintiendo el pellizco de los altos precios de la gasolina, y agregó un recargo de 45 a 55 centavos en todos los viajes en marzo para ayudar a suavizar el golpe. Pero tanto Reid como Scheall afirman que las empresas de transporte deberían hacer mucho más.

“No hay ninguna diferencia. Es como un grano de arena”, dijo Reid sobre el recargo.