El plan del SOS de Howe: Modernizar la oficina, crear confianza en las elecciones
BISMARCK, N.D. (AP) – Mientras los votantes de Dakota del Norte se preparan para elegir a un nuevo secretario de estado por primera vez en casi 30 años, el único candidato declarado hasta ahora tiene un argumento natural: Se trata de modernizar el cargo.
Michael Howe, un agricultor de Casselton que se ganó un puesto en el poderoso Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes en su segundo mandato, busca el respaldo del GOP para sustituir a Al Jaeger, de 78 años, que no se presenta a la reelección.
Howe, de 35 años, dijo a The Associated Press en una entrevista que su visión de la oficina incluye el uso de la tecnología para agilizar las operaciones, especialmente para facilitar el proceso de presentación de las empresas. Y aunque Dakota del Norte -un estado sólidamente rojo que Donald Trump ganó fácilmente en 2020- no ha visto los mismos desafíos en las elecciones que otros estados, Howe dijo que trabajaría para asegurar a los ciudadanos que los sistemas del estado son seguros.
“Siempre ha sido un cargo muy importante”, dijo Howe. “Y el foco de atención está en la oficina más que nunca debido a las elecciones de 2020”.
Con la convención estatal del GOP a sólo dos semanas de distancia, no han surgido otros republicanos que busquen reemplazar a Jaeger. Y los demócratas – cuya propia convención comienza la próxima semana – no tienen un candidato declarado.
Howe, de West Fargo, se inició en la política como asistente legislativo y asesor de políticas del ex representante de los Estados Unidos Rick Berg, y más tarde dirigió la exitosa campaña de Kelly Armstrong en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 2018. Tiene el apoyo de gente poderosa; Armstrong y el gobernador Doug Burgum contribuyeron cada uno con 1.000 dólares a su última campaña en la Cámara de Representantes del Estado.
El secretario de Estado es más conocido como supervisor de las elecciones. Pero la oficina -con 33 empleados y un presupuesto de unos 14 millones de dólares para dos años- también hace un seguimiento de los informes de gastos de campaña, registra a los grupos de presión, concede licencias a empresas, inspectores de viviendas, contratistas, notarios públicos, grupos sin ánimo de lucro y otras organizaciones. Mantiene un sistema central de indexación de embargos contra cosechas, bienes inmuebles y otras propiedades y es depositario de marcas y nombres comerciales.
Bajo el mandato de Jaeger, la oficina ha obtenido en general buenas calificaciones por la forma en que administra las elecciones. Pero los demócratas que desafiaron a Jaeger en el pasado, así como su último rival republicano, describieron otras operaciones de la oficina como anticuadas.
Las empresas que hacen negocios en Minnesota y Dakota del Norte suelen quejarse de que el proceso de Dakota del Norte es más pesado, dijo Howe.
“He escuchado las frustraciones”, dijo Howe. “Tenemos que equiparar la oficina de nuestro secretario de estado con la de otros estados y agilizarla y hacerla lo más fácil posible para el usuario. Somos un estado pro-empresarial y el tiempo es dinero para las empresas.”
El representante Josh Boschee, que perdió por poco ante Jaeger en 2018 cuando buscaba convertirse en el primer demócrata en ocupar un cargo estatal en casi una década, dijo que la oficina ha hecho mejoras en los últimos cuatro años bajo Jaeger, pero sigue siendo en gran medida “anticuada.”
Los críticos señalan que el sitio web de la oficina es difícil de navegar. Jaeger lleva mucho tiempo diciendo que esos ataques son injustos, y que su oficina ha hecho mucho por mejorar la eficiencia a lo largo de los años, incluyendo la transformación de la oficina, que ha pasado de depender en gran medida del papel a un funcionamiento más informatizado.
Pero el propio partido de Jaeger lo despreció hace cuatro años, apoyando a otro republicano que había atacado a Jaeger como atrasado. Ese republicano acabó renunciando a la carrera cuando reapareció una antigua condena, despejando el camino para que Jaeger se presentara como independiente, y venció por poco a Boschee.
Ni Boschee ni el representante Corey Mock, otro demócrata que intentó y no logró desbancar a Jaeger en el pasado, dijeron que estaban interesados en una nueva carrera. Ambos dijeron que están de acuerdo con las prioridades de Howe, sobre todo destacando la seguridad electoral del estado, que dicen que es fuerte.
“El mayor desafío será mantener la confianza y la legitimidad de nuestras elecciones; hay muchas preguntas y dudas”, dijo Mock.
Howe dijo a AP que su objetivo sería “construir la confianza a través de la comunicación”. Dijo que planearía campañas en los medios sociales, incluyendo la producción de videos en YouTube, para demostrar al público que las elecciones del estado son seguras.
“Quiero mostrar lo que ocurre con su voto una vez que pasa por la máquina”, dijo Howe. “La comunicación con el público es primordial para eliminar cualquier confusión”.
El secretario de Estado también forma parte de varias juntas, entre ellas la Junta de Tierras, un panel especialmente importante que supervisa el Departamento de Tierras del Estado, un organismo que arrienda derechos sobre tierras de propiedad estatal utilizadas para el pastoreo de ganado y la producción de heno. También arrienda derechos para producir petróleo, carbón, grava y otros minerales depropiedad del Estado y gestiona una serie de fondos estatales.
