El pequeño museo conocido por las visitas a la zona cero podría cerrar en semanas

“Realmente hemos estado pendiendo de un hilo”, dijo la cofundadora y directora ejecutiva Jennifer Adams-Webb, y ahora es “una situación de hacer o deshacer”.

Si bien las presiones financieras se han ido acumulando durante algún tiempo, los líderes dicen que el museo ha sido empujado al borde por la pandemia de coronavirus, que golpeó el turismo en los talones de una costosa mudanza de 2017.

El Museo de Homenaje al 11-S tiene sus raíces en 2004, cuando un grupo fundado por familiares de las víctimas decidió convertir una antigua charcutería, a pocos pasos de la zona cero, en un punto central para la conmemoración de los atentados terroristas de 2001 que mataron a casi 3.000 personas. En 2004, el centro de comercio era una enorme fosa y una obra de construcción, pero los visitantes ya acudían en masa.

“Hay una tremenda necesidad de crear un lugar sagrado de recuerdo, aquí y ahora″, dijo el entonces alcalde Michael Bloomberg cuando se inauguró el Centro de Visitantes del WTC Tribute (como se llamó inicialmente) en 2006.

En él se exponía el acero retorcido de los restos, una galería de fotos de las víctimas y otros artefactos. Pero se hizo más conocido por los recorridos a pie por el emplazamiento del centro de comercio, dirigidos por familiares de los fallecidos, supervivientes, trabajadores de rescate y recuperación y personas que vivían cerca del 11-S.

El centro atrajo a 100.000 visitantes sólo en sus primeros cuatro meses. A lo largo de los años, también ha proporcionado a más de 900 guías turísticos voluntarios una apreciada salida para su pena, dolor y recuerdos.

“Puedo hablar de mi hijo – 20 años después – a la gente que quiere oír hablar de mi hijo”, dice el cofundador Lee Ielpi, bombero jubilado y trabajador de la recuperación del 11-S, cuyo hijo bombero Jonathan Ielpi murió en el Trade Center. Su padre sacó su cuerpo de los escombros.

Algunos guías han viajado desde lugares tan lejanos como el norte de Virginia para dirigir las visitas. Otros se han convertido en amigos tan cercanos que siguen haciendo cruceros juntos, dijo Ielpi.

El centro fue empequeñecido por el National September 11 Memorial & Museum, un proyecto de 700 millones de dólares subvencionado por los contribuyentes que abrió su plaza conmemorativa en 2011 y un vasto museo subterráneo en 2014. El museo por sí solo ha atraído a más de 18 millones de visitantes y la plaza al aire libre, sin boletos, a unos 55 millones.

El lunes, cuando el Museo del Homenaje estaba cerrado por el día, al menos una docena de personas se presentaron en la puerta, pensando que era el museo nacional.

Los responsables del Museo del Homenaje dicen que sigue desempeñando un papel diferente y valioso al centrarse en los relatos de primera mano de los guías sobre cómo vivieron los atentados y cómo se recuperaron de ellos.

“Que te digan que mañana puede ser un día mejor y que depende de nosotros, es muy poderoso”, dijo Ielpi, que también fue fideicomisario fundador del museo nacional. “No queremos que la gente se vaya con odio ni con ningún tipo de desesperación”.

El Museo del Homenaje ha conseguido subvenciones y donaciones, pero depende en gran medida de las tarifas de entrada y de las visitas guiadas (actualmente 17 y 35 dólares, respectivamente, para adultos).

Las tensiones financieras comenzaron en 2017, cuando el museo se trasladó a un espacio mucho más grande, a unas cuadras más lejos del centro de comercio. La mudanza agotó las reservas del museo y aumentó su alquiler, pero los líderes consideraron que era su mejor opción porque la antigua ubicación era demasiado pequeña para albergar suficientes visitantes como para soportar una factura de alquiler en aumento allí, dijo Adams-Webb.

Las nuevas instalaciones permitieron acoger a grupos escolares tan grandes como las bandas de música de la ciudad para el desfile de Acción de Gracias de Macy’s. Sin embargo, el número de visitantes se redujo inicialmente en un 30% a medida que el museo se esforzaba por volver a comercializarse, dijo.

Las cifras empezaron a recuperarse en los dos años siguientes, pero luego la pandemia cerró el lugar durante meses en 2020 y provocó restricciones de viaje que pasaron factura a un museo que atrae al 40% de sus visitantes de otros países. El panorama empezó a mejorar después de que Estados Unidos reabriera por completo a muchos viajeros internacionales vacunados a principios de noviembre, pero luego se volvió a enturbiar con la oleada de omicorrientes supercontagiosos del virus, dijo Adams-Webb.

La organización matriz del Museo del Tributo obtuvo más de 300.000 dólares de ayuda para la pandemia a través de préstamos del Programa Federal de Protección de Salarios que posteriormente fueron condonados, según muestran los registros de la Administración de Pequeñas Empresas. Adams-Webb dijo que el personal ha disminuido de más de 30 personasantes de la pandemia a unos 10 ahora, y que se hicieron otros recortes cuando fue posible. Los gastos ascendieron a unos 3,6 millones en 2019, el último año del que se dispone públicamente de los registros fiscales de la organización matriz.

Adams-Webb, que perdió a un amigo que trabajaba en el World Trade Center, dijo que los líderes se han acercado al museo nacional del 11 de septiembre sobre la posible ayuda o colaboración, pero nada se ha materializado. El 9/11 Memorial & Museum declinó hacer comentarios.

Más allá de un salvavidas para hacer frente a las deudas actuales, Tribute también necesita un socio que le ayude a averiguar cómo hacer que sea financieramente sostenible.

Dijo que todavía hay “una pequeña ventana de oportunidad” para que alguien intervenga y salve una instalación “construida por la comunidad para satisfacer esta necesidad que hay.”

___

El videoperiodista de Associated Press David R. Martin contribuyó.