El misterioso ‘rey de las criptomonedas’ que robó 215 millones de dólares en Bitcoin y acabó muerto

A pesar de su actual omnipresencia, las criptomonedas son un misterio para muchos estadounidenses, que las ven como una estafa de moneda digital tan poco fiable como confusa. No confíes en nadie: la caza del rey de las criptomonedas no alterará esa perspectiva, al relatar la historia real de Gerald Cotten, fundador y director general de QuadrigaCX, un importante intercambio de criptodivisas que cesó sus operaciones a principios de 2019. El motivo de ese cierre fue la muerte prematura de Cotten, de 30 años, que perdió la vida en circunstancias desconcertantes mientras viajaba por la India con su nueva esposa Jennifer Robertson. Lo peor -al menos, para los inversores- es que Cotten era la única persona que conocía las contraseñas de las cuentas de su firma, lo que significa que los 215 millones de dólares en activos de QuadrigaCX eran inaccesibles, dejando a todos con los bolsillos vacíos.

La sombra no comienza a describir este giro de los acontecimientos, y es sólo la primera parada a lo largo de No confíes en nadiede revelaciones criminales predecibles y teorías de conspiración salvajes. El documental del director Luke Sewell acaba convirtiéndose en otro esfuerzo de no ficción de Netflix sobre detectives aficionados en línea (tras Don’t F**k With Cats: A la caza de un asesino de Internet y La escena del crimen: La desaparición en el Hotel Cecil). Pero, ante todo, es un exposición sobre la falta de fiabilidad del universo de las criptomonedas, donde el dinero digital ofrece la promesa de una riqueza incalculable, a pesar de que sólo existe en línea, y está garantizado por individuos y empresas que tienen poca obligación de comportarse de forma correcta. No cabe duda de que algunos se han forrado en este terreno, pero, como demuestra la historia de Cotten y sus víctimas, los mercados de criptomonedas son también una trampa potencial tendida por los ladrones que buscan desplumar a los verdaderos creyentes de su dinero legítimo.

Cotten estableció QuadrigaCX en 2013, y para quienes llegaron a conocerlo y trabajar con él, parecía ser un friki amante de la diversión con una sonrisa perpetua en su rostro y una verdadera pasión por la emergente industria de las criptomonedas. Los vídeos de las redes sociales en los que Cotten vuela con drones, prende fuego a las nueces y, en general, se comporta como un veinteañero normal y corriente. Sin embargo, a pesar de su comportamiento reservado, se encontró ascendiendo a las grandes ligas durante los siguientes cuatro años, cuando el valor del bitcoin subió de 100 a 20.000 dólares y, en el proceso, transformó a Quadriga en el mayor intercambio de bitcoins de Canadá. Para personas como el ingeniero de software Tong Zou, que estaban cansadas de sus trabajos cotidianos y buscaban ganarse la vida de una manera novedosa, QuadrigaCX parecía ser un medio prometedor para mejorar radicalmente la situación financiera. En consecuencia, Zou y otros arriesgaron su presente por un futuro en el mejor de los casos, con la esperanza de que la trayectoria vertiginosa del bitcoin continuara el tiempo suficiente para que se convirtieran en algo parecido a los millonarios instantáneos que presumen de sus Lamborghinis y mansiones financiadas con criptomonedas en YouTube.

Zou pidió 85.000 dólares en préstamos para invertir en cripto, pero cuando las cosas se fueron a pique en 2017, se encontró bajo el agua. Para escapar de su nueva deuda, vendió su apartamento de San Francisco y luego transfirió sus ahorros restantes de 400.000 dólares de América a Canadá a través de QuadrigaCX. Sin embargo, cuando trató de acceder a esos fondos, se le denegó -un destino que le ocurrió a numerosos clientes, incluyendo a QCXINT, que por cuestiones de privacidad aparece en No confíes en nadie con el rostro oculto por una cabeza de lobo de CGI. Poco después, Cotten apareció muerto, y Zou, QCXINT y el resto recibieron la noticia de que su dinero estaba bloqueado permanentemente. Esto provocó una investigación por parte de The Globe and Mailasí como una investigación por parte de la Comisión de Valores de Ontario, que trataron de saber dónde estaba el dinero, qué había pasado con Cotten y si había algún tipo de delito en esta loca saga.

Los escépticos de las criptomonedas no encontrarán nada de esto lo más sorprendente. Tampoco pestañearán ante lo que siguió, empezando por las sospechas de que quizás Cotten había fingido su muerte y se estaba escondiendo en alguna playa tropical, viviendo la gran vida a costa de sus antiguos clientes. Esa teoría parecía plausible para muchos, al igual que la idea de que Jennifer podría haber participado en esta trama, ya sea como cómplice o como asesina de su marido. La noticia de que algunos de los activos de QuadrigaCX habían sido enviados a otros intercambios de criptomonedas también levantó las cejas, sugiriendo que Cotten podría haber estado mezclado en el lavado de dinero para tipos del hampa. Ciertamente, esa línea de razonamiento fue reforzada por el descubrimiento de que Cotten ni siquiera era el único fundador de QuadrigaCX; en cambio, se había asociado con Michael Patryn, unUn machista amenazante con un pasado que incluye múltiples identidades y una implicación previa con Shadowcrew, una red de blanqueo de dinero y robo de identidad.

Lo creas o no, No confíes en nadie tiene más bombas que entregar, las cuales revelan algo a la vez feo y pedestre: Cotten era un estafador en serie que había diseñado QuadrigaCX, desde el principio, como un esquema Ponzi, y el negocio se había estrellado y quemado cuando el mercado de criptomonedas cayó en picado y los inversores vinieron a buscar su dinero (ahora malversado). Sewell transmite esta historia a través de informes de noticias de archivo, entrevistas con tertulianos, capturas de pantalla de titulares y artículos en línea, y gráficos generados por ordenador, que consiguen realizar el trabajo funcional sin demasiado flash innecesario. Aunque el director a veces se excede en tratar cada nuevo detalle como una revelación dramática, proporciona un relato lúcido del ascenso y la caída de Cotten, los esfuerzos por deducir lo que realmente ocurrió con QuadrigaCX y el funcionamiento fundamental de la industria de las criptomonedas.

Una ventana al lado más oscuro de la web (y a los negocios y mercados financieros que florecen en ella), No confíes en nadie es tanto una refutación de las locas teorías de la conspiración como un estudio de caso sobre lo incompleto de las criptomonedas, que se presentan principalmente como un vehículo para estafar a los incautos y/o hacer movimientos monetarios secretos que no serían vistos con buenos ojos por las fuerzas del orden. Cotten puede haber fallecido realmente en la India en 2019, destruyendo cualquier posibilidad de que los inversores puedan recuperar sus activos perdidos, sin embargo, su legado sigue vivo, aunque probablemente no por las razones que él, y los que pusieron su confianza en él, hubieran querido.