El libro de cocina mira hacia atrás en el dinámico fundador de Popeyes y su comida

El mayor de los Copeland, fallecido en 2008, dejó su impronta en el mundo de los negocios con sus restaurantes, pero también era conocido por sus iniciativas filantrópicas, como las misiones del “amigo invisible” para miles de niños del área metropolitana de Nueva Orleans y el extravagante despliegue de luces navideñas en su casa. Durante un tiempo, incluso tuvo una exitosa carrera de regatas en alta mar.

“Algunos pensaban que era llamativo y extravagante, y lo era”, dijo su hijo en una entrevista con The Associated Press. “Pero lo que no sabían era que todo lo que era suyo era suyo, ya fuera un Lamborghini o simplemente recibirte en su casa. Era un hombre que disfrutaba viendo a la gente feliz”.

Copeland construyó -y finalmente perdió- el imperio del pollo frito Popeyes. Su primer restaurante abrió hace 50 años, en 1972, en el suburbio de Arabi, en Nueva Orleans. El jingle “Love That Chicken”, que todavía se utiliza en los anuncios, se estrenó en 1980.

El libro relata la audacia de Copeland en la cocina e incluye recetas, aunque no las asociadas a Popeyes, dijo su hijo. Los lectores pueden echar un vistazo, dijo, al tipo de comida que Al Copeland utilizaba en Copeland’s, la cadena de restaurantes de comida informal que inició en 1983.

El libro incluye los platos que se servían en la mesa de la familia Copeland, como la bisque de maíz y cangrejo, el pan de langostinos, el bagre rebozado, las berenjenas gratinadas con langostinos y el lomo de cerdo CP3, llamado así por el entonces escolta estrella de los New Orleans Hornets, Chris Paul.

“Lo que recorre todo el libro… es la historia del sueño americano”, dijo Copeland Jr. “Este libro trata de un tipo que no tenía mucho de nada, no tenía mucha educación y vivía en un mundo que no le daba muchas oportunidades”.

En 1989, había 700 franquicias de Popeyes en Estados Unidos y en el extranjero, y Copeland aprovechó esos activos para comprar la cadena Church’s Fried Chicken. Esta operación le dio el control de 2.000 restaurantes de pollo. Pero el éxito duró poco: Poco más de dos años después, la empresa fusionada había acumulado una deuda de más de 400 millones de dólares y, en 1991, Copeland solicitó la protección por quiebra del capítulo 11 para Al Copeland Enterprises.

En mayo de 1992, el tribunal de quiebras concedió a los acreedores de Copeland el control total de su imperio del pollo bajo un nuevo nombre, America’s Favorite Chicken Company. Copeland conservó la propiedad de las recetas de Popeyes y de la empresa que fabricaba los condimentos, según el libro.

“Aunque no dirigía Popeyes, la empresa no podía funcionar -ni siquiera existir- sin él”, se lee en el libro. “Ese fallo reforzó la antigua creencia de Al de que siempre debía tener una puerta trasera, un plan alternativo para el cambio”.

En 2017, Restaurant Brands International Inc. adquirió Popeyes.

Liz Williams, fundadora del Museo de Alimentos y Bebidas del Sur en Nueva Orleans, dijo que Copeland era conocido por ser audaz, en el pensamiento y en los negocios.

“Ha hecho casi más que cualquier otro chef para hacer llegar los sabores más auténticos de la ciudad a la gente de todo el mundo”, dijo. “Pienso en él como un embajador de Nueva Orleans… porque dondequiera que haya un Popeyes, entonces tienes la oportunidad de conseguir un trozo de Nueva Orleans”.

La presentación del libro en septiembre sirvió para conmemorar el 50º aniversario de Popeyes. Copeland Jr. dijo que la franquicia de pollo frito se fundó cuando él tenía 9 años, por lo que ha tenido la “oportunidad de experimentar todo el recorrido, desde los tiempos más pobres hasta los más emocionantes.”

“Este proyecto nos trae toda una vida de recuerdos y es una forma de que el legado de mi padre siga vivo”, dijo.