El fondo de Nueva York se disculpa por su papel en el estudio de la sífilis de Tuskegee

Cincuenta años después de que el infame estudio sobre la sífilis de Tuskegee fuera revelado al público y detenido, la organización que realizó esos pagos funerarios, el Milbank Memorial Fund, está pidiendo disculpas públicamente a los descendientes por su papel. La medida tiene su origen en el ajuste de cuentas racial de Estados Unidos tras el asesinato de George Floyd a manos de la policía en 2020.

La disculpa y la donación monetaria que la acompaña a un grupo de descendientes, la Voices of our Fathers Legacy Foundation, se presentarán el sábado en Tuskegee durante una reunión de hijos y otros familiares de hombres que formaron parte del estudio.

El fondo, creado en 1905 por Elizabeth Milbank Anderson, parte de una familia neoyorquina rica y con buenos contactos, fue una de las primeras fundaciones privadas del país. La filantropía sin ánimo de lucro tenía unos 90 millones de dólares en activos en 2019, según los registros fiscales, y una oficina en la Avenida Madison de Manhattan. Con un enfoque inicial en el bienestar infantil y la salud pública, hoy se concentra en la política de salud a nivel estatal.

El actual presidente del fondo, Christopher F. Koller, dijo que no hay una manera fácil de explicar cómo sus líderes en la década de 1930 decidieron hacer los pagos, o de justificar lo que sucedió. Generaciones después, algunos negros en Estados Unidos siguen temiendo la atención sanitaria del gobierno por lo que se llama el “efecto Tuskegee”.

“El resultado de esto fue un daño real”, dijo Koller a The Associated Press en una entrevista. “Fue un ejemplo más de las formas en que los hombres del estudio fueron engañados. Y estamos lidiando como individuos, como región, como país, con el impacto de ese engaño.”

El difunto padre de Lillie Tyson Head, Freddie Lee Tyson, formó parte del estudio. Ahora es presidenta del grupo Voces de nuestros padres. Calificó la disculpa como “un gesto y una cosa maravillosa”, aunque se produzca 25 años después de que el gobierno estadounidense pidiera disculpas por el estudio a sus últimos supervivientes, todos ellos ya fallecidos.

“Es realmente algo que podría usarse como ejemplo de cómo las disculpas pueden ser poderosas para hacer que las reparaciones y la justicia restaurativa sean reales”, dijo Head.

A pesar de su liderazgo en el grupo de descendientes, Head dijo que ni siquiera sabía del papel de Milbank en el estudio hasta que Koller la llamó un día el pasado otoño. Los pagos se han discutido en estudios académicos y en un par de libros, pero los descendientes no lo sabían, dijo.

“Realmente fue algo que me pilló desprevenida”, dijo. El padre de Head abandonó el estudio tras sospechar de la investigación, años antes de que ésta terminara, y no recibió nada del dinero de Milbank, dijo, pero cientos de personas sí lo hicieron.

Otras organizaciones destacadas, universidades como Harvard y Georgetown y el estado de California han reconocido sus vínculos con el racismo y la esclavitud. La historiadora Susan M. Reverby, que escribió un libro sobre el estudio, investigó la participación del Fondo Milbank a petición de éste. Dijo que su disculpa podría ser un ejemplo para otros grupos con vínculos con el racismo sistémico.

‘”Es realmente importante porque en un momento en que la nación está tan dividida, la forma en que aceptamos nuestro racismo es muy complicada”, dijo. “Enfrentarse a él es difícil, y ellos no tenían que hacer esto. Creo que es un muy buen ejemplo de la historia como justicia reparadora”.

A partir de 1932, los trabajadores médicos del gobierno en la zona rural de Alabama retuvieron el tratamiento de hombres negros desprevenidos infectados de sífilis para que los médicos pudieran rastrear la enfermedad y disecar sus cuerpos después. Se estudiaron unos 620 hombres, y aproximadamente 430 de ellos tenían sífilis. El estudio de Reverby dice que Milbank registró haber dado un total de 20.150 dólares por unas 234 autopsias.

Revelado por The Associated Press en 1972, el estudio terminó y los hombres demandaron, resultando en un acuerdo de 9 millones de dólares de los cuales los descendientes todavía están buscando los fondos restantes, descritos en los registros judiciales como “relativamente pequeños.”

El Milbank Memorial Fund se involucró en 1935 después de que el cirujano general de EE.UU. enEl entonces ministro de Sanidad, Hugh Cumming, buscó el dinero, que fue crucial para persuadir a las familias de que accedieran a las autopsias, descubrió Reverby. La decisión de aprobar la financiación fue tomada por un grupo de hombres blancos con estrechos vínculos con los funcionarios federales de salud, pero con poca comprensión de las condiciones en Alabama o de las normas culturales de los sureños negros, para quienes los entierros dignos eran muy importantes, dijo Koller.

“Una de las lecciones para nosotros es que se toman malas decisiones si… las perspectivas no son particularmente diversas y no se presta atención a los conflictos de intereses”, dijo Koller.

Los pagos fueron perdiendo importancia a medida que la Depresión terminaba y más familias negras podían permitirse un seguro de entierro, dijo Reverby. Inicialmente nombrado como acusado, Milbank fue descartado como objetivo de la demanda de los hombres y la organización dejó atrás el episodio.

Años más tarde, libros como “Examining Tuskegee, The Infamous Syphilis Study and Its Legacy” de Reverby, publicado en 2009, detallaban la participación del fondo. Pero no fue hasta después de la muerte de Floyd a manos de la policía de Minneapolis que las discusiones entre el personal de Milbank -que ahora es mucho más diverso- llevaron a los líderes del fondo a reexaminar su papel, dijo Koller.

“Tanto el personal como el consejo de administración sintieron que debíamos enfrentarnos a esto de una manera que no habíamos hecho antes”, dijo.

Además de presentar una disculpa pública ante una reunión de descendientes, el fondo decidió donar una cantidad no revelada a la Fundación del Legado de las Voces de Nuestros Padres, dijo Koller.

El dinero servirá para conceder becas a los descendientes, dijo Head. El grupo también planea un monumento en la Universidad de Tuskegee, que sirvió como conducto para los pagos y fue la ubicación de un hospital donde los trabajadores médicos vieron a los hombres.

Aunque los tiempos han cambiado desde que se aprobaron por primera vez los pagos por entierro hace casi 100 años, Reverby también dijo que no hay manera de justificar lo que ocurrió.

“Los registros dicen muy claramente, sífilis no tratada”, dijo. “No hace falta un doctorado para darse cuenta de eso, y siguieron haciéndolo año tras año”.

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Reeves es miembro del equipo de raza y etnia de AP.