El conflicto y la crisis alimentan el aumento del cólera en los puntos calientes de Oriente Medio

El cólera se ha extendido por el Líbano, Siria e Irak, países que luchan contra las infraestructuras devastadas, la agitación y el alojamiento de grandes poblaciones de personas desplazadas por el conflicto. El mes pasado, el Líbano informó del primer caso de cólera en casi 30 años.

La infección bacteriana ha aumentado en todo el mundo en docenas de países este año, con brotes en Haití y en todo el Cuerno de África, así como en Oriente Medio. Los brotes de cientos de miles de casos impulsados por los conflictos, la pobreza y el cambio climático suponen un importante revés para los esfuerzos mundiales por erradicar la enfermedad.

“El cólera prospera en la pobreza y los conflictos, pero ahora se ve potenciado por el cambio climático”, dijo Inas Hamam, portavoz regional de la Organización Mundial de la Salud. “La seguridad sanitaria regional y mundial está en peligro”.

Los esfuerzos contra el cólera se centran en la vacunación, el agua potable y el saneamiento. El mes pasado, la OMS anunció la suspensión temporal de una estrategia de vacunación de dos dosis porque la producción no podía satisfacer la creciente demanda. Los funcionarios están administrando ahora dosis únicas para que más personas puedan beneficiarse de la vacuna a corto plazo.

La infección por cólera se produce al consumir alimentos o agua infectados por la bacteria Vibrio cholerae. Aunque la mayoría de los casos son de leves a moderados, el cólera puede causar la muerte si no se trata correctamente.

“Me pasaba toda la noche llevándola al baño, dándole la medicación, lavándola y esterilizándola”, dijo Ahmed, de 33 años, sobre Assil, su hija que contrajo el cólera. “No podía dormir, y me pasaba la noche en vela mirándola. Me temía lo peor”.

Assil y sus hermanos acabaron mejorando; era el único caso de cólera confirmado en la familia.

Al otro lado de la frontera, en Siria, las autoridades y las agencias de la ONU anunciaron el mes pasado que un brote de cólera estaba arrasando todo el país. El brote en Siria se debe a que la gente bebe agua no potable del río Éufrates y utiliza agua contaminada para regar los cultivos, según la ONU y el Ministerio de Sanidad sirio.

En las zonas de Siria controladas por el gobierno y en el noreste del país, en manos de las fuerzas kurdas respaldadas por Estados Unidos, se han producido desde entonces unos 17.000 casos de cólera y 29 muertes.

En la provincia siria de Idlib, controlada por los rebeldes, la mayoría de los 4 millones de residentes son desplazados por el conflicto. Dependen de la ayuda internacional y viven en campamentos de tiendas de campaña.

Más de la mitad de Idlib no tiene acceso regular al agua. Muchas familias utilizan agua contaminada de pozos que están cerca de las aguas residuales.

Se han producido 3.104 casos de cólera y cinco muertes en la provincia de Idlib. El Dr. Abdullah Hemeidi, de la Sociedad Médica Siria Americana, prevé un aumento este invierno.

“El sistema sanitario de la zona es débil”, dijo Hemeidi. “Las organizaciones médicas y los ayuntamientos intentan sanear el agua y realizan talleres para limitar el contagio”.

En el campamento de Salaheddine, en el campo controlado por la oposición al noroeste de Alepo, los niños juegan cerca de las aguas residuales. Los trabajadores de la comunidad realizan sesiones de concienciación para los residentes.

“Nos preocupa que se extienda en nuestro campamento”, dijo el residente Jamil Latfo.

Irak ha luchado contra los brotes de cólera durante años. En el Líbano, la enfermedad fue rara durante décadas.

Hace tres años, el Líbano cayó en una crisis económica. La mayoría de los libaneses dependen ahora del agua transportada en camiones por proveedores privados, y de generadores privados para la electricidad. Los servicios públicos no pueden comprar combustible ni bombear agua a los hogares.

Desde el mes pasado, el Líbano ha registrado 2.421 casos y 18 muertes. Aproximadamente una cuarta parte de estos casos son niños menores de cinco años. La bacteria Vibrio cholerae se ha encontrado en el agua potable, los sistemas de alcantarillado y el agua de riego.

El país acoge a más de un millón de refugiados sirios. La mayoría de los casos de cólera se han detectado en los campos de refugiados, según el Ministerio de Sanidad libanés.

En Bhanine, Ahmed y sus hijos están metidos entre edificios de apartamentos, junto con docenas de otros refugiados sirios. Las familias viven en débiles chozas de madera con paredes y techos de lona. Comparten tres retretes y tres lavabos.

Como la mayoría de los hogares del Líbano, los residentes del campamento compran el agua que traen en camiones los proveedores privados. El Estado no comprueba la seguridad del agua.

“El agua eracontaminada, pero no tuvimos más remedio que usarla”, dijo el residente Ali Hamadi. “No había agua potable, y mucho menos agua para limpiar, lavar los platos, lavar nuestra ropa o para la ducha”.

Las agencias de ayuda de la ONU empezaron a suministrar agua limpia al campamento, al tiempo que desinfectaban las paredes y las puertas y celebraban sesiones informativas. También están donando combustible al gobierno libanés para que las autoridades puedan volver a bombear agua.

“El apoyo que ofrecemos no puede sustituir las líneas de servicio y la red eléctrica nacional, que básicamente no funciona la mayor parte del tiempo”, dijo Ettie Higgins, representante adjunta para el Líbano de la agencia de la ONU para la infancia, UNICEF.

La OMS ha colaborado con las autoridades sanitarias iraquíes para ayudar a reforzar su respuesta al cólera, y el mes pasado visitó plantas de tratamiento de agua y laboratorios de análisis en Bagdad.

UNICEF dijo que necesita urgentemente 40,5 millones de dólares para continuar su trabajo en Líbano y Siria durante los próximos tres meses.

“Estos campamentos son terreno fértil para el brote de una enfermedad”, dijo Hemeidi, de la Sociedad Médica Sirio Americana. “No podremos responder adecuadamente a ella a menos que haya una intervención con equipos y ayuda médica”.

______

Los escritores de Associated Press Qassim Abdul-Zahra en Bagdad y Ghaith Alsayed en Idlib, Siria, contribuyeron.