El colapso de Hamlin de los Bills profundiza la angustia y la determinación de Buffalo

El fútbol y los ganadores Bills habían sido un punto brillante fiable para Buffalonians a través de sus recientes tribulaciones – hasta el lunes por la noche, cuando el equipo de seguridad Damar Hamlin sufrió un paro cardíaco después de hacer un tackle duro durante un partido televisado a nivel nacional en Cincinnati.

De repente, un equipo que había sido un faro de buenas noticias se convirtió en otra fuente de desesperación.

La angustia en los rostros de los jugadores de los Bills mientras veían a los trabajadores médicos reiniciar el corazón de Hamlin fue reflejada por legiones de aficionados en una ciudad que todavía se está recuperando de la catastrófica tormenta de Navidad que atrapó a la gente en los coches, los dejó congelados en casas sin electricidad y mató a más de 40 personas.

Muchos habitantes del oeste de Nueva York esperaban el partido como un desahogo tras una semana de trauma.

“Los Bills son a menudo como ese cálido abrazo”, dijo Del Reid, propietario de un negocio local de ropa y conocido impulsor del equipo. “Este golpe es lo que nos da tanta alegría”.

El vínculo entre los seguidores de los Bills y su equipo se hizo especialmente fuerte en la década de 1990, cuando la región luchaba contra el declive económico y demográfico. Esas dificultades coincidieron con el apogeo desgarrador del equipo, un periodo en el que los Bills llegaron a cuatro Super Bowls consecutivas, sólo para perderlas todas.

La reciente racha de éxitos del equipo -han conseguido su cuarto pase consecutivo a los playoffs- recuerda a ese periodo, y las expectativas estaban por las nubes antes de la aterradora lesión de Hamlin.

Mientras Hamlin permanecía hospitalizado en estado crítico el martes, Buffalo se encontró apoyando a un equipo que había tratado de ser una fuente de resistencia para su comunidad.

Después del ataque supremacista blanco en el supermercado que mató a 10 personas negras en mayo, los jugadores y el personal de los Buffalo Bills -junto con los del equipo de hockey Sabres- llegaron en autobuses para repartir comidas, apretones de manos y abrazos al afligido vecindario.

Cuando cayeron hasta dos metros de nieve en algunas partes de la región de Búfalo durante una tormenta en noviembre, los jugadores de los Bills se convirtieron en el centro de una historia para sentirse bien cuando acudieron a las redes sociales con relatos de vecinos que los sacaron para que pudieran salir de la ciudad para jugar -y ganar- su partido en casa reubicado contra Cleveland en Detroit.

“Este equipo se ha arraigado en esta ciudad”, dijo Tom Calderone, director ejecutivo y presidente de Buffalo/Toronto Public Media, que gestiona emisoras de radio y televisión públicas en el oeste de Nueva York y Canadá.

Mientras la NFL delibera si reprograma el partido Bills-Bengals, los seguidores de los Bills se centran en la salud de Hamlin y buscan formas de homenajear al equipo.

El alcalde Brown anunció que la cúpula del Ayuntamiento se iluminaría de rojo y azul el martes, los colores de los Bills “para significar nuestras oraciones colectivas por Damar Hamlin, su familia, la organización de los Bills y su completa recuperación.”

Los Parques del Niágara de Canadá anunciaron que las cercanas Cataratas del Niágara también se iluminarían de azul.

Los fanáticos se reunieron fuera del estadio de los Bills en Orchard Park dos veces el martes para servicios de oración, incluido uno organizado por la esposa del mariscal de campo retirado de los Bills, Jim Kelly.

“En el último año, hemos pasado por tanto juntos, es simplemente inimaginable”, dijo una persona en la vigilia de la noche, donde otros expresaron mensajes similares.

Los jugadores de los Buffalo Sabres que llegaron antes de su victoria en la prórroga contra los Washington Capitals el martes llevaban camisetas con el lema “LOVE FOR 3”, el número de Hamlin.

“Hay una conexión emocional con la ciudad de nuestro equipo”, dijo el gerente general Kevyn Adams.

Mary Friona-Celani, que fundó el sitio web Totally Buffalo y tiendas para celebrar la región, dijo que ha sido inundada con peticiones de una camiseta con el número 3 de los aficionados que quieren mostrar su apoyo.

“El deporte es nuestro alivio frente a la política, la tragedia, la muerte y la destrucción. Y cuando ocurrió esto fue como un puñetazo”, dijo, “y luego ver a estos tíos grandes y fuertes llorando y tan compungidos, ¿cómo no te va a afectar?”.

La gente también ha estado donando en masa a una recaudación de fondos benéfica iniciada por Hamlin, dando millones dedólares el día después de su lesión.

Calderone dijo que ese tipo de generosidad no le sorprende.

“Eso es lo que hacemos aquí”, dijo de Buffalo.

Tras el mortal tiroteo en el supermercado en mayo, millones de dólares en donaciones llegaron a las familias de las víctimas y, durante semanas, los monumentos conmemorativos se llenaron de flores, velas y notas de condolencia. Durante la reciente tormenta de nieve, los habitantes de Búfalo y sus alrededores ayudaron a los socorristas rescatando a vecinos atrapados en la nieve, llevándolos a sus casas y donando grandes cantidades de alimentos.

La historia no es: “Oh, caramba, todas estas cosas le pasan a Búfalo”, dijo Reid. “La historia es que, cuando pasa algo, Búfalo lo afronta y hace el bien. Buffalo sale adelante”.

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El periodista deportivo de AP John Wawrow contribuyó a este informe.