El cambio climático y las nuevas construcciones significan más incendios ruinosos
Los expertos afirman que el incendio invernal de pastizales que estalló a lo largo de la Cordillera Frontal de Colorado fue poco frecuente, pero que sucesos similares serán más comunes en los próximos años, ya que el cambio climático calienta el planeta -succionando la humedad de las plantas-, los suburbios crecen en zonas propensas a los incendios y la gente sigue provocando incendios destructivos.
“Estos incendios son diferentes de la mayoría de los que hemos visto en el Oeste, en el sentido de que son incendios de hierba y se producen en invierno”, dijo Jonathan Overpeck, profesor de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan. “En última instancia, las cosas van a seguir empeorando a menos que detengamos el cambio climático”.
Las llamas arrasaron el jueves los campos de hierba y los barrios del noroeste de Denver, afectados por la sequía, con una velocidad alarmante, impulsadas por invitados de hasta 105 mph (169 kph). Decenas de miles de personas recibieron la orden de huir sin previo aviso.
“Salí de Whole Foods, que está a media milla de la zona cero, y sentí que tenía que saltar a mi coche y hacer una carrera por mi vida ya que el humo y el viento y las llamas cercanas estaban envolviendo la zona”, dijo Susie Pringle de Lafayette en un correo electrónico. “¡Fue aterrador!”
Tres personas estaban desaparecidas hasta el sábado y al menos siete resultaron heridas, pero no se informó de ninguna muerte. Las autoridades estimaron que casi 1.000 casas y otros edificios fueron destruidos.
Muchos de los hogares que se salvaron permanecieron sin energía eléctrica mientras las temperaturas descendían a un solo dígito. El fuego quemó al menos 24 kilómetros cuadrados.
La causa del incendio aún se está investigando, pero los expertos dicen que está claro lo que permitió que se extendiera tan rápido.
“Con cualquier tipo de nieve en el suelo, esto absolutamente no habría sucedido de la manera que lo hizo”, dijo Keith Musselman, un hidrólogo de la nieve en Boulder. “Fue realmente la hierba y el paisaje seco lo que permitió a este fuego saltar grandes distancias en un corto período de tiempo”.
Se necesitaron tres ingredientes para iniciar este incendio: combustibles, un clima cálido y una fuente de ignición, dijo Jennifer Balch, científica de incendios de la Universidad de Colorado, en Boulder. “Y luego se añade un cuarto ingrediente, el viento, y es cuando se convirtió en un desastre”.
Las temperaturas en Colorado entre junio y diciembre fueron las más cálidas de las que se tiene constancia, dijo Balch. Los pastos crecieron densos porque tuvieron una primavera húmeda, pero no vieron la humedad hasta que llegaron las ráfagas de nieve el viernes por la noche.
“Todo Colorado es inflamable, nuestros pastos son inflamables, nuestros arbustos son inflamables, nuestros árboles son inflamables”, dijo Balch. “Este es un paisaje seco que es inflamable durante buenos trozos del año, y esos trozos se están alargando con el cambio climático”.
La lección aprendida a lo largo de este evento es que “la interfaz urbano-forestal es mucho más grande de lo que pensábamos”, dijo Balch. Eso significa que un área más amplia está bajo la amenaza de los incendios forestales.
Esa zona fronteriza -donde las estructuras construidas por las personas se encuentran con los terrenos silvestres no desarrollados propensos a los incendios- siempre ha sido la falda de las montañas, dijo. Los bomberos en Boulder consideran la interfaz al oeste de Broadway – una carretera muy transitada que pasa por el centro de la ciudad. Pero el incendio del jueves se produjo al este de esa línea, junto a miles de casas que han surgido en el lado este de las Rocosas desde la década de 1990, dijo Balch.
“Había tramos entre Denver y Fort Collins que no tenían desarrollo, pero ahora es como una larga pista de desarrollo continuo”, dijo Balch. “Y esas casas están construidas con materiales que son muy inflamables: revestimientos de madera, techos de asfalto.
“Tenemos que repensar completamente cómo estamos construyendo casas”.
El otro cambio importante es entender cómo se inician estos incendios en primer lugar, dijo.
“No hay ninguna fuente natural de ignición en esta época del año. No hay rayos”, dijo. “O bien va a estar relacionado con la infraestructura o va a ser causado por el hombre”.
“La forma en que vivimos en el paisaje y nuestras actividades diarias nos hacen vulnerables”, dijo.
En las dos últimas décadas, el 97% de los incendios forestales fueron provocados por personas, según un estudio reciente del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado, en Boulder. Las causas han sido desde accidentes en obras de construcción, pasando por un coche con el tubo de escape caliente, hasta cigarrillos arrojados.
“Me gusta decir que necesitamos al Oso Fumador en los suburbios”, dijo. “Tenemos que pensar en cómo nuestras actividades diarias pueden contribuir a las igniciones o chispas que inician los incendios forestales”.
A menos que la gente detenga el cambio climático reduciendo los combustibles fósiles, los incendios forestales amenazarán a las comunidades, Overpeckdijo.
“No me cabe la menor duda de que las condiciones que propician un incendio forestal realmente grave, ya sea de hierba o de bosque, sólo van a empeorar”, dijo.
A medida que aumenta el número de personas que se desplazan a las zonas donde se producen los incendios forestales, la amenaza aumenta.
“Estamos construyendo pueblos y ciudades e infraestructuras, por lo que es cuestión de tiempo que se quemen pueblos enteros como ocurrió en California y sucesos como éste en Colorado”.
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La reportera de Associated Press Brittany Peterson contribuyó a este informe.
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