El autor de Memphis hace una crónica de la historia negra para niños

Publicado en enero, “Opal Lee and What It Means To Be Free: The True Story of the Grandmother of Juneteenth” (Opal Lee y lo que significa ser libre: la verdadera historia de la abuela de Juneteenth), de Duncan, es un libro ilustrado de 32 páginas que relata el duro final de la esclavitud en EE.UU. y la lucha de Lee para que el esfuerzo sea reconocido con un día festivo federal.

Según una reseña de Booklist, la revista de la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos, el tomo de Duncan -lleno de coloridas y pictóricas ilustraciones de la artista de Ohio Keturah A. Bobo- presenta “un alegre relato del significado del Día de Junio que no pasa por alto los aspectos más duros de la historia ni el trabajo que aún queda por hacer”.

Como dice Opal Lee en el libro “Juneteenth es la libertad que se levanta. Y la libertad es para todos”.

“Opal Lee” es el decimotercer libro de Duncan para jóvenes lectores desde que la profesora y bibliotecaria de carrera de las escuelas públicas de Memphis vendiera su libro “Willie Jerome” -sobre un niño que llena su barrio de música con su trompeta be-bop- a la importante editorial Macmillan hace casi 30 años.

Otro libro, “La señorita Viola y el tío Ed Lee”, sobre un niño que juega a ser casamentero, fue comprado poco después.

“Pensé: ‘Si he vendido estos libros a las principales editoriales de Nueva York, eso significa que tengo el don, y que no trabajaré en las escuelas durante tres décadas'”, dijo Duncan, de 54 años.

Pero pronto aprendió que ganarse la vida escribiendo libros para niños no era tan fácil como un pez, dos, tres, o incluso un pez, dos peces, pez rojo, pez azul.

“En algún momento me resigné a la idea de que me iba a pasar la vida trabajando”, dijo. “Pero esto es lo bonito de enseñar en la escuela: Sales a las 3 y tienes todos los fines de semana para ti”. Esta carrera de escritor ha sido tres décadas de rechazo, cariño, pero estoy escribiendo creativamente cada día que el buen Dios pone a mi disposición.”

‘EL CAMINO HACIA EL PENSAMIENTO CRÍTICO SON LOS LIBROS’

Tras un comienzo rápido seguido de un tramo lento, Duncan ha encontrado últimamente más aceptación que rechazo. Publicado por Thomas Nelson, filial de HarperCollins, “Opal Lee” es sólo uno de los dos libros ilustrados de Duncan que debutaron en enero. ¡El otro, con ilustraciones de Charly Palmer, es “Evicted! The Struggle for the Right to Vote”, de Calkins Creek Books.

Construido en torno a las historias reales de algunos de sus participantes, “¡Desahuciado!” revisa el condado de Fayette, Tennessee, a principios de los años 60, cuando los aparceros negros lanzaron un movimiento de protesta “Tent City” tras ser desalojados por los terratenientes blancos, que los castigaban por registrarse para votar.

Como demuestran sus últimas obras, los libros de Duncan se centran en personajes afroamericanos y se inspiran en la historia negra o en las tradiciones de la vida familiar y comunitaria de los negros.

“A Song for Gwendolyn Brooks” presenta a los jóvenes lectores a la primera poeta negra que ganó el Premio Pulitzer. Contado en dialecto, “Honey Baby Sugar Child” expresa el amor de una madre por su hijo. “Memphis, Martin y la cima de la montaña: The Sanitation Strike of 1968″ se explica por sí mismo. (El sitio web de Duncan, alicefayeduncan.com, incluye planes de lecciones descargables para la mayoría de sus libros).

“Como enseño en la escuela, conozco el plan de estudios y veo las lagunas del mismo”, dijo. “Hablo con los niños y les pregunto si saben por qué el Dr. King vino a Memphis, y año tras año lo único que saben es que fue asesinado en el balcón.

“También veo que los niños pueden necesitar afirmación y empatía”.

Duncan considera que estos libros son especialmente necesarios en el contexto de las recientes controversias en Tennessee y otros estados en relación con el derecho al voto, los libros en las bibliotecas escolares y las lecciones de historia sobre el racismo en Estados Unidos. Duncan califica estos esfuerzos de “pensamiento anticrítico”.

“¡Desahuciado!”, por ejemplo, es especialmente “oportuno” para los lectores jóvenes, dijo. “Hoy son niños, pero mañana serán votantes. Sus derechos de voto están siendo asaltados hoy”.

“El camino hacia el pensamiento crítico son los libros”, dijo Duncan. “Cuando se prohíben los libros significa que no se está a favor de tener un electorado educado”.

Dijo que la historia no siempre es inspiradora, yexcluir sus duras lecciones es un insulto a las personas del pasado que quieren que sus historias de vida sean relatadas con veracidad y honestidad.

“Los escritores siempre buscan historias”, dijo, “pero también las historias siempre buscan escritores. Buscan un cerebro y un cuerpo. Los muertos quieren hablar, quieren una voz y un cuerpo para compartir sus historias”.

CRECIENDO EN EL SUR DE MEMPHIS

El interés de Duncan por la educación no es una sorpresa. Su madre, Earline Duncan, de 85 años, fue profesora de las escuelas municipales (de hecho, fue la primera profesora negra de Snowden), mientras que su padre, el difunto Kenneth Duncan, fue veterano de Vietnam e instructor del ROTC del instituto. (El marido de Duncan, el empresario Michael Thompson, también procede de una familia de educadores).

Mientras tanto, el barrio de la calle Wellington de la infancia de Duncan, en el sur de Memphis, estaba poblado por más directores y profesores, por no hablar de políticos y policías, taxistas y empleados domésticos.

“Era muy ecléctico”, dice Duncan. “Era una especie de intergeneracional. Era todo negro, pero había toda esa gente dispar de diferentes profesiones viviendo juntos. Era un barrio vibrante, un barrio cariñoso, donde los vecinos eran como parientes”.

Hijo único, Duncan pasaba mucho tiempo leyendo. “Cuando era niña, me inclinaba por los libros de la estantería que eran más fáciles de leer, y esos eran los libros de poesía. Gwendolyn Brooks. Langston Hughes. No utilizaba grandes palabras y el lenguaje era parco. Podía leer un poema de Langston Hughes yo sola, cariño”.

Duncan “se enamoró de las palabras” y decidió ser escritora. Atribuye a sus instructores y profesores de la Universidad de Memphis el mérito de haberle enseñado el oficio y la disciplina necesarios para convertir sus ideas “desordenadas” en narraciones coherentes.

Con el tiempo, se dio cuenta de que los libros ilustrados, con sus coloridas ilustraciones y sus frases relativamente sencillas, parecían una forma ideal de combinar su interés por el lenguaje poético y los temas significativos.

“Los libros ilustrados son muy parecidos a los poemas largos. El texto es escaso. Hay lirismo, pero no necesariamente tienen que rimar. Aprovechan la emoción al mismo tiempo que te dan información”.

Duncan dijo que le gusta escribir sobre “momentos de la historia que hablan no sólo de los triunfos sino de las pruebas de los negros”. Dijo que le gusta presentar estas historias “desafiantes” en un formato entretenido y atractivo para los jóvenes.

“Tengo un don, que es la escritura, escribir para los jóvenes. Y voy a seguir utilizándolo mientras tenga vida para hacerlo”.