El aumento de la inflación obliga a las personas y a las empresas a adaptarse

Un ejecutivo de una cadena de supermercados de Connecticut dijo que está repartiendo sus mayores costes con sus proveedores para no tener que subir los precios de forma generalizada.

En todo Estados Unidos, en los hogares y en las empresas, la mayor inflación en una generación está aumentando las presiones financieras y obligando a la gente a adaptarse a una nueva realidad.

El informe del gobierno del viernes, según el cual los precios al consumidor aumentaron un 6,8% durante el año pasado -la tasa de inflación más alta en 39 años-, mostró que algunos de los mayores aumentos de los costes han sido para necesidades como los alimentos, la energía, la vivienda, los automóviles y la ropa. Son bienes y servicios de los que millones de estadounidenses dependen habitualmente en su vida diaria.

Los hogares con menos ingresos y con poco o ningún colchón de dinero se han visto especialmente afectados. Para ellos, la aceleración de los precios al consumo ha anulado el aumento de los salarios que pudieran haber recibido. El aumento de los precios también ha complicado los planes de la Reserva Federal de reducir sus ayudas a la economía y ha coincidido con el debilitamiento del apoyo público al presidente Joe Biden, que ha estado tomando medidas para intentar aliviar las presiones inflacionistas.

El impulso de la inflación ha sido una mezcla de factores derivados del rápido repunte de la recesión pandémica: La avalancha de estímulos gubernamentales, los tipos ultrabajos diseñados por la Fed y la escasez de suministros en las fábricas. Los fabricantes se han visto frenados por una demanda de los clientes mayor de la esperada, por los paros relacionados con el COVID y por la saturación de los puertos y almacenes de carga.

Los empresarios, que luchan contra la escasez de trabajadores, también han aumentado los salarios, y muchos de ellos han incrementado los precios para compensar sus mayores costes laborales, lo que ha contribuido a la inflación. El resultado ha sido un aumento de los precios de bienes que van desde los alimentos y los vehículos usados hasta los productos electrónicos, el mobiliario doméstico y los coches de alquiler. El precio medio de un vehículo usado se disparó casi un 28% entre noviembre de 2020 y el mes pasado, hasta alcanzar la cifra récord de 29.011 dólares, según datos recopilados por Edmunds.com.

La aceleración de los precios, que comenzó una vez que la pandemia golpeó cuando los estadounidenses atrapados en casa inundaron las fábricas con pedidos de bienes, se ha extendido a los servicios, desde los alquileres de apartamentos y las comidas en restaurantes hasta los servicios médicos y el entretenimiento. Incluso algunos minoristas que construyeron sus negocios en torno al encanto de los precios ultrabajos han empezado a subirlos.

En los últimos 12 meses, los costes pagados por una familia estadounidense típica han aumentado en unos 4.000 dólares, según los cálculos de Jason Furman, economista de Harvard y antiguo asesor de la Casa Blanca de Obama.

Aunque los ingresos generales de los estadounidenses también han aumentado desde la pandemia, una nueva encuesta reveló que son muchas más las personas que notan una mayor inflación que un aumento de los salarios. Dos tercios dicen que los gastos de sus hogares han aumentado desde la pandemia, en comparación con sólo una cuarta parte que dice que sus ingresos han aumentado, según la encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.

Entre ellos se encuentra Karyn Dixon, que recibió un aumento este año que no ha llegado a cubrir sus mayores gastos. Dixon, de 55 años, trabaja como manipuladora de materiales en un almacén cercano a su casa, no lejos de Knoxville, Tennessee.

Al igual que muchas empresas en los últimos meses, su empleador aumentó el salario de los trabajadores, en su caso en 1,75 dólares la hora. Sin embargo, eso no es suficiente para mantener el ritmo de los costes del seguro médico y el encarecimiento de los alimentos y la gasolina.

El encarecimiento de la gasolina “es un obstáculo, sobre todo cuando se vive en una zona rural”, dijo Dixon. “Si necesitamos algo importante, tenemos que viajar al siguiente pueblo o a Knoxville. Nuestras opciones son limitadas”.

“Realmente no ha habido mucho beneficio de ello”, dijo sobre el aumento. “Ganas el dinero extra, pero te das la vuelta y tienes que pagar más por la comida y la gasolina, sólo para poder llegar al trabajo”.

James Lawson, que tiene un negocio de pastelería en Stockbridge, Massachusetts, dice que el aumento de los precios de los alimentos le ha obligado a reducir el número de croissants y pasteles de boda que hace. Los precios de sus ingredientes básicos se han disparado una media del 25% en los últimos seis meses, y Lawson afirma que sólo puede repercutir una parte de los costes adicionales a sus clientes. Su negocio ha bajado entre un 30% y un 40% con respecto a hace un año.

“Es estresante”, dice Lawson. “Hay noches que no duermes. Creo que va a empeorar antes de mejorar”.

Lawson solía comprar 100 libras de mantequilla Kerry Gold por 300 dólares para su negocio. Ahora, dijo, le cuesta entre 450 y 475 dólares. Y él siente que no puede subir los precios de sus postres lo suficiente como para compensar sus propios gastos más elevados. Así que ha tenido que absorber él mismo gran parte del coste, lo que significa recortar sus propias compras de comida y ropa.

“En lugar de comprar un galón, compras un cuarto de galón y ves cuánto dura”, dijo Lawson. “Y entonces no gastas tanto en tu comida”.

Stew Leonard Jr., que es presidente y director general de una cadena de supermercados de propiedad familiar con sede en Connecticut y Nueva York fundada por su padre, dijo que al compartir sus mayores costes con sus proveedores, está consiguiendo evitar subir los precios drásticamente a sus clientes.

“Estamos absorbiendo muchos costes”, dijo Leonard. “Estamos tratando de mantener nuestros precios bajos, y lo superaremos y veremos hacia dónde va. Es un mercado muy errático ahora mismo”.

Su cadena está evitando subir los precios de productos básicos como la leche, la mantequilla y los huevos. Pero está cobrando más por artículos más discrecionales como la langosta y el filet mignon. La libra de langosta ha pasado de 8 a 11 dólares.

Aunque algunos de los clientes de Leonard siguen comprando esos artículos más caros, los compradores con menos ingresos están cambiando la carne de vacuno por el pollo y los arándanos por los plátanos.

Fuera de EE.UU., la creciente inflación también está afectando a los hogares y a las empresas. En Europa, los costes de la energía han hecho subir los precios al consumidor hasta el nivel más alto desde la introducción del euro hace más de 20 años. La inflación anual en los 19 países que utilizan el euro alcanzó el 4,9% en noviembre, según la agencia de estadísticas de la Unión Europea. La inflación ha sido mucho más alta en otros países europeos, con Polonia cerca del 8%, Lituania por encima del 9% y Turquía con un llamativo 21%.

Para los consumidores estadounidenses, el aumento del 6,8% de la inflación en los 12 meses que terminaron en noviembre fue el mayor incremento interanual desde el 7,1% del año que terminó en junio de 1982. Ese aumento se produjo en un momento en el que la Reserva Federal había subido los tipos de interés a dos dígitos en su esfuerzo por frenar la inflación desbocada provocada por las crisis de los precios del petróleo de la década de 1970.

La persistencia de la alta inflación ha sorprendido a la Fed, cuyo presidente, Jerome Powell, había caracterizado durante meses la inflación como sólo “transitoria”, una consecuencia a corto plazo de los cuellos de botella en las cadenas de suministro. Sin embargo, hace dos semanas, Powell dio una señal de cambio, reconociendo implícitamente que la alta inflación ha durado más de lo que esperaba. Sugirió que la Fed probablemente actuará más rápidamente para eliminar sus políticas de tipos ultrabajos de lo que había planeado anteriormente.

De este modo, la Reserva Federal podría empezar a subir su tipo de interés a corto plazo ya en la primera mitad del próximo año. Esa tasa ha estado fijada en casi cero desde marzo de 2020, cuando el coronavirus envió a la economía a una profunda recesión. Los tipos de interés de los préstamos subirían para algunos préstamos a consumidores y empresas.

Los mercados financieros, que habían anticipado en gran medida las cifras de inflación del viernes, las tomaron con calma. Los rendimientos de los bonos del Tesoro y los precios de las acciones se mantuvieron relativamente estables, mientras que una medida de miedo en Wall Street disminuyó. Russell Price, economista jefe de Ameriprise, dijo que la respuesta del mercado sugiere que los inversores han aceptado la realidad de que la Fed acelerará la retirada de la ayuda económica de emergencia que suministró tras la pandemia.

En su intervención en la Casa Blanca, Biden dijo sobre el informe de la inflación: “Creo que es el punto álgido de la crisis, y creo que se verá un cambio más pronto y más rápido de lo que la mayoría de la gente piensa” hacia un aumento más moderado de los precios.

___

D’Innocenzio informó desde Nueva York. Los periodistas de AP Josh Boak y Christopher Rugaber en Washington, Tom Krisher en Detroit y Stan Choe en Nueva York contribuyeron a este informe.