El Acuario Steinhart de San Francisco fue el proyecto apasionante de dos hermanos que nunca vivieron para verlo abierto

Exactamente un mes después, Steinhart murió. Había logrado sentar sus propios cimientos justo a tiempo.

Este otoño marcará el 89 aniversario de la apertura del Acuario Steinhart. Aunque se convirtió en una sensación inmediata en el Golden Gate Park y en una fuente de recuerdos para innumerables niños del Área de la Bahía desde entonces, construir el acuario no era algo seguro.

La ubicación del futuro acuario fue el origen de una feroz batalla de relaciones públicas que enfrentó a los periódicos de San Francisco entre sí. Golden Gate Park no ganaría hasta después de múltiples iniciativas de votantes, una donación privada históricamente grande y la pasión por el pescado de dos hermanos adinerados que emigraron de una parte sin salida al mar de Alemania. Incluso entonces, nadie sabía si Sigmund e Ignatz Steinhart habían dedicado suficiente dinero hasta después de su muerte.

Si bien el acuario todavía lleva el nombre de los hermanos Steinhart y los celebra, nunca se informó mucho sobre sus vidas personales, y sigue siendo un misterio por qué estaban tan decididos a construirlo.

“Estaban en el Bohemian Club, eran empresarios locales y apoyaban organizaciones benéficas”, dijo el director senior del Acuario Steinhart. Bart Shepherd le dijo a SFGATE. “¿Por qué un acuario? Ojalá supiera la respuesta para eso. ¿Qué fue lo que resonó y por qué no un museo de arte o una escuela?”.

Esto es lo que sabemos: Sigmund e Ignatz Steinhart emigraron al norte de California desde Sulzbach, Baviera, alrededor del período de la fiebre del oro y luego se establecieron en San Francisco. Sigmund hizo su fortuna en productos secos y minería, e Ignatz se convirtió en presidente de la junta del Anglo and London Paris National Bank.

Sigmund nunca se casó ni tuvo hijos, participó en varios clubes sociales en San Francisco y Nueva York y, según el Chronicle, poco después de su muerte, “era muy generoso con los pobres, especialmente con los viejos californianos, pero evitaba la publicidad en su beneficio. .” Sigmund también disfrutó del Golden Gate Park y expresó su interés en construir un acuario en San Francisco.

En cuanto a Ignatz Steinhart, amaba viajar y “demostró su cariño por su esposa, May F. Steinhart, obsequiando animales finos y costosos”, según el libro de John E. McCosker, “The History of Steinhart Aquarium: A Very Fishy Cuento.”

Sin embargo, Ignatz perdió a May después de 23 años de matrimonio, cuando ella murió mientras dormía en 1901 a la edad de 42 años. El obituario del Chronicle decía que May había estado “inválida durante los últimos años”, pero su muerte aún fue un shock. . La historia dice que el día de su muerte, “sintiéndose cómoda ayer por la mañana, dio un paseo hasta el parque Golden Gate y, a su regreso, dijo que se acostaría para descansar un poco”.

No está claro qué efecto tuvo en él perder a su esposa, pero Ignatz nunca se volvió a casar ni tuvo hijos. Su hermano, Sigmund, murió a la edad de 77 años en 1910. Menos de 10 días después, Ignatz hizo su primera oferta para financiar un acuario en San Francisco: $20,000 de la propiedad de su hermano y $20,000 de él.

Sus términos, que cambiaron poco a lo largo de los años, incluían que tenía que construirse en el parque Golden Gate, mantenerse con fondos públicos y llamarse Acuario Steinhart.

Casi inmediatamente después de la muerte de Sigmund, Steinhart viajó a Europa durante ocho meses y estudió sus acuarios. Al regresar, es posible que haya dejado caer una pista sobre por qué insistió en que el Golden Gate Park fuera el sitio del acuario.

Un columnista de Chronicle habló con Steinhart y escribió en febrero de 1911 que Steinhart valoraba las vistas naturales: “Aquellos que realmente las necesitan deben ser atraídos a visitarlas. Se debe proporcionar recreación, diversión e instrucción, o se descuidará la atmósfera agradable y los árboles verdes y se favorecerán los complejos turísticos del centro de la ciudad. Es por eso que ha hecho grandes provisiones para un acuario del que estaremos orgullosos”.

Steinhart luchó por realizar su visión, casi hasta el punto en que la abandonó. Elevó su oferta de donación a $50,000 para construir el acuario en el parque para la Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915. Un informe del Chronicle de enero de 1912 sugirió que podría haber tenido el apoyo del comisionado federal de Pesca, George Bowers.

Sin embargo, según las notas de Evermann en años posteriores, Steinhart le dijo que la junta de la exposición “me rechazó con dureza, tanto que casi perdí todo interés en el asunto y decidí dar mi dinero a un [tuberculosis] hospital.”

Una reunión remodela la historia

El punto de inflexión para Steinhart parece haber llegado cuando conoció a Evermann en marzo de 1916. En ese momento, Steinhart estaba tan desanimado por media década de fracasos que Evermann le dijo más tarde al Standard Oil Bulletin: “Lo dejé sintiendo que no había ninguna probabilidad”. que alguna vez establecería un acuario”.

Sin embargo, una semana después, Steinhart volvió a ofrecer $75,000 por un acuario en el parque. Para el otoño de 1916, el futuro hogar del acuario se había convertido en una historia importante, con los propios medios de comunicación tomando partido.

El favorito inicial para el hogar del acuario no fue el Golden Gate Park. Cuando los peces gordos de la ciudad (mis disculpas) se reunieron en el Palace Hotel de San Francisco para un almuerzo el 21 de septiembre para hablar sobre el acuario, el comité encargado de investigar los lugares dijo que favorecía el Distrito Marina.

Sobre una mesa en el almuerzo había un diseño topográfico del proyecto Marina impulsado por la Exposition Preservation League, incluido el acuario propuesto alojado en el sitio directo del ferry de la exposición de 1915. Cerca estaban el nuevo Palacio de Bellas Artes y un futuro Marina Boulevard arbolado.

La Preservation League estimó que podría recaudar entre $ 150,000 y $ 175,000 para la construcción, mucho más que Steinhart, pero a diferencia de su oferta, no dieron una fuente de dinero firme ni un cronograma.

Steinhart pasó a la ofensiva en el almuerzo y dijo que no estaba de acuerdo con los hallazgos del comité. El “patio de recreo de la ciudad” era un lugar mucho más deseable que el puerto deportivo, argumentó, y la Academia de Ciencias era un administrador superior para un acuario.

“La Marina tiene algunos puntos buenos, pero el Golden Gate Park es el mejor sitio”, dijo. “Si todo está bien, ayudaré al proyecto del acuario en la medida de mis posibilidades, si se elige el Golden Gate Park como sitio”.

‘MANOS FUERA DEL PARQUE GOLDEN GATE’

Días después, comenzaron los editoriales de los periódicos en duelo. The Examiner ya había apostado por la Marina como el sitio del acuario a través de varios editoriales ese año, pero el 26 de septiembre argumentó en contra del Golden Gate Park como el lugar para protegerlo.

Su editorial no menciona un acuario en absoluto, pero no hay ningún secreto a lo que se refería el Examiner cuando escribió: “Ese parque es la principal gloria de la ciudad y el activo más encantador. Debería mantenerse como un parque y no transformarse en una especie de Coney Island”.

MH de Young respondió en un artículo de opinión de Chronicle al día siguiente con toda la ferocidad de un diss track. Alternando sus oraciones en mayúsculas, denunció la oposición del acuario del parque como un “Plan de Bienes Raíces”.

Después de escribir que el parque cubría 1,070 acres y que un acuario podría cubrir 1 acre, gritó: “TODOS LOS EDIFICIOS EN EL PARQUE HOY NO CUBREN 18 ACRES. ¿CÓMO LA INSTALACIÓN DE UN ACUARIO EN UNA EXTENSIÓN PUEDE SER UN DAÑO PARA EL PATIO DE JUEGO DE LA GENTE?”

De Young también criticó directamente al Examiner por su referencia a “Coney Island”, y escribió: “Tal sugerencia revela lo absurdo de este ataque”.

Con un verdadero estilo de caída de micrófono, el editorial termina con “MANOS FUERA DEL PARQUE GOLDEN GATE. QUITE LAS ATRACCIONES QUE PERTENECEN A TODAS LAS PERSONAS EN EL PARQUE GOLDEN GATE”.

No pasó mucho tiempo antes de que Steinhart y Golden Gate Park ganaran la batalla de las relaciones públicas. The Chronicle abogó por el parque dedicando semanas de cobertura a los diversos grupos y líderes de la ciudad que lo favorecían como el sitio, mientras que sus reporteros editorializaban abiertamente sobre un “plan para desviar” el acuario a la Marina o Fisherman’s Wharf en nombre de bienes raíces. intereses.

Relaciones públicas de agua salada

Steinhart, Evermann y de Young organizaron almuerzos en el Palace Hotel para abogar por el sitio del parque, y Evermann contrarrestó efectivamente un argumento clave en contra del parque: que las fuentes naturales de agua salada estarían demasiado lejos para reponer los tanques.

El acuario usaría un sistema de circulación cerrado, dijo. Y de todos modos, los baños de agua salada en todo San Francisco estaban de moda en ese momento. “El agua del Acuario de Nueva York se cambió por última vez en 1907, mientras que la de Detroit se cambió hace 12 años”, dijo Evermann en un almuerzo.

Igual de importante, el Equipo Steinhart contó con el respaldo de una luminaria clave. El superintendente del parque Golden Gate, John McLaren, que a menudo se oponía al desarrollo en el parque y estaba en contra de la altamente problemática Exposición Internacional de Invierno de California de 1894, apoyó la construcción del acuario allí.

En noviembre de 1916, los votantes de San Francisco llevaron el acuario un paso más adelante al aprobar una enmienda a los estatutos que comprometía $20,000 cada año para su mantenimiento, uno de los requisitos de Steinhart.

Ese mismo mes, Steinhart presentó su oferta monetaria final y las estipulaciones en su testamento. Nadie, incluido Evermann, quien más tarde escribió que había “llegado a amarlo como a un padre”, sabía lo que había en él.

Ignatz Steinhart murió seis meses después a los 77 años, al igual que Sigmund, el 15 de mayo de 1917, supuestamente de insuficiencia cardíaca. Ese día, en su diario, Evermann escribió pensando en el legado de Steinhart: “El buen hombre ha muerto. ¿Lo ha previsto en su testamento?

Como cuando se desenvuelve una pecera gigante, la respuesta se reveló tres días después en la lectura del testamento. Los Steinhart habían dejado atrás un total combinado de $250,000 (alrededor de $5.5 millones en dinero de hoy y más del 8% de la fortuna total de Ignatz) para un acuario en el Golden Gate Park, bajo ciertas condiciones.

Esas condiciones se mantuvieron esencialmente iguales: que el dinero iría a la Academia de Ciencias para la creación del acuario, que el acuario se construiría junto a él en el parque y que se mantendría con fondos públicos. Finalmente, el testamento establecía que se exhibiera un busto de Sigmund Steinhart en algún lugar del acuario.

Incluso si no se cumplieron sus términos y se construyó un acuario en otro lugar de San Francisco, el testamento de Steinhart legó $ 150,000 sin condiciones para su “ampliación y extensión”. Los votantes aprobaron otra enmienda a los estatutos en noviembre de 1918 aceptando las condiciones de Steinhart, ya partir de ahí era cuestión de tiempo.

En El 29 de septiembre de 1923, el Acuario Steinhart abrió para unas 2500 personas emocionadas de ver 2000 especímenes marinos. Shepherd, el actual director del acuario, dijo que el pantano se abrió con los primeros caimanes antes de su actual residente, Claude. En el exterior había un estanque de leones marinos que se había retirado desde entonces, y más pies cúbicos de agua en el interior que en cualquiera de los otros seis acuarios estadounidenses importantes.

Aunque el albacea de los bienes Steinhart de Ignatz estuvo allí para hablar en la inauguración y otros hablaron de su sueño, no hay informes de que asistiera nadie de su familia.

Sin embargo, se concedieron sus términos originales: quedan placas en forma de medallón de Ignatz y Sigmund en el entresuelo del pantano, cerca de la ventana submarina que da a Claude. Y aunque Ignatz no lo solicitó, Shepherd celebra un día anual de agradecimiento al personal en el acuario donde cuenta la historia de los hermanos. Él lo llama Día de Steinhart.