Diagnóstico de lesiones cerebrales en la banda de la NFL. Las nuevas reglas de conmoción cerebral tienen un agujero evidente.

Mientras los estadounidenses se adentraban en otra temporada de fútbol americano y el frenesí mediático en torno al fiasco de la lesión de Tua Tagovailoa empezaba a pasar a un segundo plano, la NFL y su sindicato de jugadores implementaron el domingo cambios en su tan criticado protocolo de conmociones cerebrales. En concreto, como el New York Times informó, los jugadores que muestren signos de ataxia -problemas de equilibrio y coordinación que pueden ser causados por daños cerebrales o nerviosos- no podrán volver a los partidos, independientemente de lo que crean los médicos o entrenadores del equipo sobre el origen del problema.

Lo que esto significa efectivamente es que ningún jugador que haya perdido el control de sus extremidades puede seguir jugando, como se le permitió a Tagovailoa después de colapsar en un reciente partido de los Bills, con el perturbador episodio atribuido en ese momento a una lesión en la espalda.

Pero si esta es una modificación bienvenida y claramente en el interés de la seguridad del jugador, también cae firmemente en la categoría de “¡bueno, duh!”

Soy un neurocirujano que sirvió como consultor de neurotrauma no afiliado en las líneas laterales de los juegos de la NFL durante cuatro temporadas de fútbol americano, de 2015 a 2018. Cuando estaba en la banda, las evaluaciones consistían en componentes de un examen físico y preguntas diseñadas para evaluar el estado mental; por ejemplo, tareas que evaluaban la memoria, la concentración y la capacidad de cálculo.

El reto de estas evaluaciones es que hay una enorme variabilidad en la función de base de un jugador a otro. Y algunos jugadores incluso intentan “jugar con el sistema”. Como dijo Peyton Manning a ESPN hace años, “Tienen estos nuevos [brain] pruebas que tenemos que hacer antes de la temporada…. Luego, después de una conmoción cerebral, haces la misma prueba y si te va peor que en la primera, no puedes jugar. Así que trato de hacerlo mal en la primera prueba”. Más recientemente, el ex mariscal de campo de los Chiefs, Alex Smith, describió un esfuerzo exitoso similar para jugar con las pruebas.

El reto de evaluar las lesiones cerebrales no es exclusivo de la NFL. La medición de las lesiones cerebrales y las conmociones cerebrales en la población general es aún más complicada porque existe una variabilidad adicional introducida por los diferentes idiomas, culturas, niveles de educación, alcohol, drogas o medicamentos y otras condiciones que pueden afectar a la capacidad de una persona para realizar una prueba de estado mental. Otros problemas como el hambre, la fatiga y la distracción pueden dificultar la estandarización de la evaluación. En parte como resultado de esto, los resultados después de una lesión cerebral son mucho peores en ciertas poblaciones de pacientes, como las personas de color.

Debido a esta dificultad en la evaluación de la lesión cerebral, un diagnóstico de conmoción cerebral se basaría idealmente en la evaluación de las funciones que no son volitivas-cosas que son esencialmente “reflejos” del cerebro. Aquí es donde puede ser útil una tecnología -como la que he desarrollado con colegas del sector privado- que realiza un examen neurológico digital de las funciones cerebrales primitivas.

Pero hay barreras obvias para la incorporación de un nuevo diagnóstico, sobre todo por parte de la NFL y sus jugadores.

El interés de la NFL es, por supuesto, mantener su control sobre la atención estadounidense. Ese control se basa en el convincente drama de sus jugadores que mueven el balón a riesgo de la vida y la integridad física. Aunque el director médico de la NFL, Allen Sills, y su equipo han puesto en marcha un loable esfuerzo para reducir la mayoría de las lesiones, en última instancia son los jugadores los que venden el juego, y eliminarlos sólo lo perjudica. Yo esperaría que la NFL mantuviera su enfoque, como lo ha hecho en el pasado, en la prevención de lesiones a través de cambios en las reglas, y la modificación del césped o del casco basada en la interpretación de los datos del acelerómetro para reducir las fuerzas de impacto, en lugar de buscar la mejora del diagnóstico de las lesiones cerebrales. Es decir, la NFL hará todo lo posible para que el juego sea más seguro, preservando su naturaleza esencial y reduciendo su propio riesgo legal y de relaciones públicas.

La mejora del diagnóstico de las lesiones cerebrales probablemente será percibida por al menos algunos abogados como un aumento del riesgo.

Por su parte, el interés de la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFLPA) es permitir que sus jugadores alcancen metas profesionales que no están al alcance de las masas más mansas y débiles. En un intercambio fáustico por su salud, tienen una capacidad de ganancia más allá de los sueños más salvajes de la mayoría de la gente, la adulación pública y la oportunidad de vivir por el puro placer del deporte. Los jugadores conocen los riesgos del juego, igual que un boxeador conoce los riesgos del ring y un paracaidista desafía la gravedad. Sin embargo, eligen jugar. Evitar la aparición de lesiones es fundamental para todos los aspectos de su sueño, y las medidas objetivas para las lesiones sólo podrían desbaratar eso. A fin de cuentas, si pueden ocultar su lesión, suelenvoluntad, ya que es en su fuerte interés personal para hacerlo.

Es decir, me temo que algunos jugadores sólo buscarán mejorar el diagnóstico de las lesiones cerebrales cuando hayan terminado sus carreras.

Pero la realidad es que existen medidas objetivas de la función neurológica, y la NFL y la NFLPA tendrán que aceptar finalmente ese hecho. Las funciones reflejas del cerebro -la respuesta de la pupila a la luz, la coordinación de los movimientos oculares y el parpadeo- nos dicen lo bien que está funcionando el cerebro, o si no está funcionando. Este tipo de examen neurológico digital ya se utiliza en hospitales y clínicas de todo el país, donde permite una atención más equitativa.

¿Es la incorporación de medidas objetivas para las lesiones cerebrales el futuro del deporte? Yo creo que sí, pero que esto ocurrirá probablemente en los niveles juvenil y amateur antes que en la NFL.

Una vez que se incorpore, habrá al menos alguna esperanza de prevenir futuros fiascos como el de Tagovailoa.