De la sequedad al diluvio, cómo las fuertes nieves y lluvias inundaron Yellowstone

Según los científicos, las fuerzas fugaces, en su mayoría naturales, con algunas conexiones con el cambio climático a largo plazo, se combinaron para provocar el cambio de la sequía al diluvio.

Fue un caso de libro de texto de “rareza meteorológica”, dijo Twila Moon, residente de Red Lodge y científica principal adjunta del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Su pelo corto estaba recogido en una banda de sudor y estaba cubierta de pies a cabeza en el barro de ayudar a los residentes a limpiar las zonas inundadas.

Pero estas eran condiciones únicas en el interior del norte del Oeste, dicen los científicos. La mayor parte del Oeste no tiene mucha nieve y seguirá luchando contra la sequía.

En la zona de Yellowstone, después de un invierno con poca nieve, finalmente se acumuló hace un par de meses, húmeda y fría, probablemente gracias al fenómeno meteorológico natural de La Niña, construyendo el manto de nieve en las montañas hasta niveles superiores a los normales. La nieve cayó con tanta fuerza el fin de semana del Día de los Caídos, que la gente tuvo que abandonar el equipo de acampada y salir del parque mientras pudo, dijo Tom Osborne, un hidrólogo que lleva décadas en la zona.

Las cosas pintaban bien. La sequía no estaba del todo superada -de hecho, el monitor nacional de sequía del jueves todavía sitúa el 84% de Montana bajo condiciones inusualmente secas o de sequía total- pero estaba mejor. Entonces llegó el exceso de humedad. Las fuertes lluvias cayeron gracias a una atmósfera cargada de agua, acelerada por una temperatura del Pacífico superior a la normal. Y cuando llovió, se derritió. El equivalente a 23 centímetros de lluvia cayó por las laderas de las montañas de Montana en algunos lugares. La mitad, o más, procedía de la nieve derretida, según los científicos.

Todos los ríos y arroyos reaccionaron de la misma manera: “Se dispararon a niveles mucho más allá de lo que nunca se había registrado”, dijo Osborne. “Los hidrólogos saben que no hay nada que provoque inundaciones de mayor magnitud en el Oeste más que un evento de lluvia sobre nieve”.

Un medidor del río Stillwater, cerca de Absarokee, donde vive Osborne, normalmente fluye a 7.000 pies cúbicos (200 metros cúbicos) por segundo durante una inundación moderada y corre a 12.400 pies cúbicos (350 metros cúbicos) por segundo en una inundación de 100 años, dijo. Una inundación de una vez cada 500 años significaría que el agua corre a 14.400 pies cúbicos (410 metros cúbicos) por segundo. Las cifras preliminares muestran que el lunes alcanzó una velocidad de 670 metros cúbicos por segundo, lo que equivale a apilar tres crecidas moderadas, según Osborne.

“Muchas de estas carreteras habían existido durante décadas y no habían visto ningún tipo de daño por inundación como el que vimos”, dijo Lance VandenBoogart, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.

La diana de la tormenta golpeó el extremo oriental del montañoso Bosque Nacional Custer Gallatin, arrojando cinco pulgadas de lluvia en algunos puntos.

Las condiciones de La Nina ocurren cuando partes del océano Pacífico ecuatorial se enfrían, cambiando los patrones climáticos globales. Mientras que La Niña puede secar el suroeste de Estados Unidos, puede aumentar la nieve y la lluvia en otras partes más al noroeste del país y puede haber ayudado a acumular más nieve en los picos de las montañas de Yellowstone, según Upmanu Lall, el director del Centro de Agua de Columbia en la Universidad de Columbia.

Y mientras que Oregón, Washington, Idaho y Montana tuvieron mayores reservas de nieve debido a una primavera fría y húmeda, las áreas al sur de esa zona fueron extremadamente secas con nieves anémicas o inexistentes a finales de la primavera, dijo el científico climático de la UCLA y experto en meteorología occidental Daniel Swain.

Entonces, un “río atmosférico” -regiones que fluyen largamente en el cielo y que mueven grandes cantidades de agua- entró en la zona y arrojó lluvia sobre la nieve en un momento en que el clima era cálido. Esa lluvia llegó desde el norte del Pacífico, donde el agua y el aire eran inusualmente cálidos y el aire más cálido retiene más lluvia debido a la física básica, dijo Swain. Esa es una pequeña conexión con el cambio climático, dijo.

A largo plazo, el cambio climático está reduciendo el manto de nieve en el Oeste, según Guillaume Mauger, un científico investigador del Grupo de Impactos Climáticos de la Universidad de Washington.

“Con el cambio climático, esperamos menos nieve y esperamos que la temporada de deshielo sea más corta”, dijo Mauger.

Pero la primavera no siguió ese patrón a largo plazo.

“Lo que es extraordinario es laLa combinación de la gran cantidad de nieve acumulada en abril y mayo, junto con las lluvias y las condiciones de calor”, dijo Lall. “De ahí vienen las inundaciones”.

Lall dijo que un río atmosférico que trajo humedad desde el Pacífico “es un poco más difícil” de vincular al cambio climático.

La Nina puede haber desempeñado un papel de varias maneras. Aunque ha habido La Niña como ésta en el pasado, “nunca hemos visto en la historia de la humanidad eventos persistentes de La Niña con temperaturas globales tan cálidas. Es una combinación única”, dijo Swain. “Ya sabemos que La Niña aumenta el riesgo de inundaciones en algunos lugares. Aumenta la cantidad de tiempo activo en algunos lugares. Y luego tienes océanos más cálidos y una atmósfera más cálida que puede sobrecargarlos”.

“Así que realmente no se puede decir que es una cosa o la otra”, dijo Swain. “Realmente es ambas cosas. Es lo natural y lo antinatural juntos”.

Hace un año, los científicos del clima de Montana crearon la Evaluación Climática del Gran Yellowstone y advirtieron de eventos de lluvia y nieve como éste, dijo la coautora del informe Cathy Whitlock, profesora de Ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Montana.

Pero el desastre de las inundaciones en la vida real fue mucho peor, dijo.

“¿Quién podía predecir que las casas se hundirían en los ríos y que los puentes serían destruidos?”, dijo Whitlock. “Es mucho peor de lo que se imagina. Y en parte se debe a que las infraestructuras no están preparadas para los fenómenos climáticos extremos.”

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Borenstein informó desde Kensington, Maryland; Phillis desde St. Louis.

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