Dateline presenta el misterioso caso de la reina del baile de California desaparecida, Tera Smith
El caso de una reina del baile de California que desapareció en 1998 vuelve a recibir atención nacional gracias a Dateline de la NBC y una sorprendente conexión con la reciente controversia en torno a Sherri Papini.
Tera Smith tenía 16 años cuando fue vista por última vez saliendo de la casa de su familia en Tarcy Way en Redding. Iba vestida para hacer footing en Old Oregon Trail y salió en algún momento entre las 5 y las 7 de la tarde del 22 de agosto de 1998.
“Nuestros padres nos dijeron que nunca saliéramos de casa por la noche solos. Yo decía: ‘Tera, no puedes ir'”, hermana Sierra. dijo a KRCR en 2021. “Me dijo que volvería antes de que nuestros padres regresaran a casa. Recuerdo haberla observado mientras corría fuera de mi línea de visión”.
Se esperaba que Tera volviera a tiempo para su turno de las 7 de la tarde en el Oasis Fun Center, un complejo recreativo familiar del que los Smith eran propietarios. Cuando no apareció, sus padres pensaron inicialmente que podría estar en casa de un amigo. Pero a las 9 de la noche estaban muy preocupados y llamaron a la policía para denunciar su desaparición.
La historia que se desveló se convirtió en un rumor en Redding durante años. Según la policía, la última persona que vio a Tera fue su instructor de artes marciales, un violador convicto llamado Troy Zink. Zink, de 29 años, admitió que Tera le había llamado la noche en que desapareció, y que se encontraron cerca de su casa alrededor de las 6:30 p.m. Zink afirmó que ella le pidió dinero, él se negó y ella se alteró. Dijo que ella pidió que la llevaran a la intersección de Old Alturas Road y Old Oregon Trail, donde supuestamente la dejó. Después, Zink dijo que condujo hasta Hang Glider Hill para “rezar” hasta que regresó a su casa a las 11:30 p.m.
Los investigadores que investigaron los antecedentes de Zink descubrieron rápidamente que se había declarado culpable de violación siete años antes y que había cumplido 300 días de cárcel por el delito. Las fuerzas del orden nunca lo han nombrado sospechoso, sólo han llegado a llamarlo “alguien en quien ciertamente estamos interesados”. Un detective dijo al Redding Record Searchlight en 1998 que Zink supuestamente hizo limpiar su camioneta y cambiar los neumáticos después de la desaparición de Tera.
La familia de Tera cree desde hace tiempo que Zink está más involucrado de lo que admitió en su entrevista inicial con la policía. Afirman haber encontrado cartas y anotaciones en el diario de Tera que sugieren que estaba involucrada sexualmente con Zink y creen que podría haber intentado terminar las cosas con él la noche en que desapareció. Zink ha negado las acusaciones de haber tenido una relación sexual con la joven de 16 años o de haberla perjudicado.
Los padres de Tera, Marilyn y Terry, dijeron a Dateline esta semana que creen que Tera está muerta. “Hay muchos casos sin resolver que quizá nunca se resuelvan”, dijo Terry. “Nos aferramos a la esperanza de que el nuestro no sea uno de esos”.
“Todavía queremos justicia”, añadió Kyra, la hermana de Tera, a Dateline. “No queremos que alguien capaz de hacer algo así salga simplemente a vivir su vida”.
Aunque Terry Smith dice que el caso de Tera ha estado “frío como una piedra” durante años, ha tenido un extraño añadido reciente. En 2016, la antigua compañera de clase de Tera, Sherri Papini, desapareció mientras hacía footing en Old Oregon Trail, el mismo camino por el que supuestamente Tera salió a correr por última vez; las chicas se llevaban un año de diferencia en el Central Valley High School. La familia de Tera habló con los Papini durante su calvario, creyendo realmente que Sherri había sido secuestrada. La semana pasada, Papini admitió que había inventado la historia.
Tera Smith tendría hoy 40 años, si es que sigue viva. Tiene el pelo rubio y los ojos azules y mide 1,70 metros. Se pide a cualquier persona que tenga información sobre su desaparición que se ponga en contacto con la Oficina del Sheriff del Condado de Shasta en el 530-245-6135.
