Danville espera embellecer el primer cementerio negro de la ciudad

El objetivo del proyecto, iniciado en agosto de 2021, es recopilar y documentar la historia del cementerio y de las personas enterradas en él. Los funcionarios municipales esperan embellecer el antiguo cementerio y añadir quioscos y marcadores históricos para los visitantes.

La primera fase se completó el año pasado con el resultado de más de 400 entierros localizados y un informe con la historia del cementerio realizado por Rivanna Archeological Services en Charlottesville.

En la segunda fase se trabajará para localizar más tumbas sin marcar.

Cada tumba de las dos fases del proyecto recibirá un marcador de acero inoxidable con un identificador único y se recogerá un punto de GPS. Esos puntos se utilizarán para cartografiar y actualizar los registros del cementerio.

“Hace años que (el cementerio) es propiedad de la ciudad y se mantiene”, dijo Renee Burton, consultora de planificación de la ciudad. “Lo hemos mantenido durante años. Simplemente no ha recibido mucha atención”.

Los funcionarios quieren saber más sobre la historia del cementerio y las personas enterradas en él.

“Queremos averiguar cuál es esa historia antes de honrarlos adecuadamente”, dijo Burton.

Durante años, Dean Hairston, residente de Danville, ha estado investigando las genealogías de las personas enterradas allí.

Hay unas 2.000 personas negras -muchas de ellas que murieron mientras eran esclavizadas y otras que nacieron en la esclavitud pero murieron libres después de la Guerra Civil- enterradas en el Cementerio Freedman, dijo Hairston.

Durante su estancia en este mundo, desempeñaron una gran variedad de profesiones, desde carpinteros a zapateros, médicos a conserjes, barberos a trabajadores del tabaco.

Hairston, subjefe de policía del Departamento de Policía de Danville, se interesó por el cementerio hace años, y lo visitaba y recorría mientras trabajaba en su ronda.

“No hace mucho tiempo, empecé a anotar los nombres de las piedras y empecé a ir a ancestry.com, y luego a rastrear la historia e ir a la sección genealógica de la biblioteca e investigar sus nombres”, dijo Hairston.

Según el informe de Rivanna, el Cementerio Freedman, al igual que el vecino Cementerio Nacional, fue tallado en la propiedad de 34 acres del parque y cementerio de Green Hill comprada por lo que entonces era la ciudad de Danville en 1863.

El informe estima que el cementerio de Freedman se estableció probablemente entre 1866 y 1873, durante la Reconstrucción.

“No hay ninguna escritura formal de venta para el … 7,75 acres del Cementerio Freedman de Danville se encontró durante la investigación de los archivos”, dice el informe. “Debido a esto, se asume que el cementerio siguió siendo propiedad del pueblo de Danville”.

El informe menciona que “al menos una fuente destacada afirma” que un hombre llamado Moses M. Green donó el cementerio a la ciudad de Danville, pero pone en duda esa historia. Sin embargo, dado que la madre de Moses Green era negra, puede haber tenido alguna relación con la creación del cementerio, afirma el informe.

Pocas opciones

Los residentes negros de Danville tenían pocas opciones de entierro público durante el período posterior a la emancipación, señala el informe.

“No existía ningún cementerio público que aceptara a los afroamericanos en la ciudad de Danville hasta el establecimiento del Danville Freedman’s Cemetery”, afirma el informe. “El Danville Freedman’s Cemetery se estableció entonces por necesidad”.

No se sabe quién administró el cementerio. Pero durante los primeros 50 años después de la emancipación, muchos cementerios negros en los Estados Unidos fueron administrados por sociedades de beneficencia o de ayuda mutua y otras organizaciones de caridad.

“Dentro de la sociedad afroamericana posterior a la emancipación, estos grupos sociales ayudaban a sus miembros y a la comunidad en general durante las dificultades financieras, a menudo proporcionando ayuda a los ancianos y a los pobres, y durante la enfermedad y la muerte”, afirma el informe.

El cementerio había sido descuidado por la ciudad y cubierto de maleza antes de que Danville retirara las piedras rotas en los años sesenta o setenta para poder segar el lugar, dijo Hairston. Esas piedras rotas se utilizaron para rellenar zanjas, dijo.

Hairston descubrió en su investigación que también se les dio otros usos.

“Me encontré con alguien que había tomadolas piedras del cementerio”, dijo. “Tenían una casa en la calle Holbrook y las estaban utilizando como escalones. Resultó que la gente dijo que había sacado las piedras de una zanja y las encontró desechadas. Por eso las estaban usando”.

En el cementerio, es fácil notar la diferencia entre el vecino Cementerio Nacional, mayoritariamente blanco, con parcelas pulcras con lápidas, y el Cementerio Freedman, manchado y escasamente marcado.

Durante la esclavitud, las tumbas de los negros esclavizados no tenían piedras, sino que se marcaban con rocas pintadas, una tradición cultural africana, dijo Hairston.

El cementerio Freedman es anterior a la Reconstrucción y a la época de la Guerra Civil, dijo Hairston, y calcula que entre el 30% y el 40% de los enterrados allí murieron durante la esclavitud. Otros enterrados allí nacieron en la esclavitud, pero murieron libres después de la guerra, añadió.

Otros nacieron después de la esclavitud. La gente fue enterrada allí hasta mediados del siglo XX y hasta la década de 1960, dijo Hairston.

Residentes destacados

Hay personas prominentes enterradas en Freedman, señaló Hairston.

Nathaniel Holbrook, que fue esclavizado por Levi Holbrook y fundó la primera funeraria para negros en Danville, está enterrado allí, dijo Hairston.

Otro hombre, Spy Allen, nació en la esclavitud pero murió como hombre libre. Su tumba está marcada simbólicamente con tres eslabones de una cadena.

Hairston dijo que planea donar la información de su investigación genealógica a la ciudad para que la utilice en su base de datos.

El radar de penetración en el suelo consiste en enviarlo por debajo de la superficie para ver si hay anomalías debajo, dijo Burton.

“No puede decir lo que hay”, dijo. “Puede dar el tamaño y la anchura de lo que hay”.

La primera fase del proyecto costó unos 16.500 dólares, pero unos 11.500 fueron pagados por una subvención del Departamento de Recursos Históricos de Virginia. La segunda fase costará 18.209 dólares, de los que 12.709 serán cubiertos por una subvención del departamento, dijo Burton.

La ciudad está pagando el resto de los costes del proyecto.

Las dos primeras fases del proyecto se limitan a una sección de dos acres del cementerio. Sin embargo, la ciudad tiene previsto cubrir el resto del terreno, dijo Burton.