Crecen las protestas en Puerto Rico en medio de la demanda de mayores salarios

Es un llamamiento que ha resonado en todo Puerto Rico en las últimas semanas a medida que los empleados del gobierno y sus partidarios salen a las calles, envalentonados por los miles de maestros de escuelas públicas que abandonaron las aulas a principios de febrero para exigir aumentos y mejores pensiones.

Las protestas se han multiplicado y el malestar está planteando uno de los mayores retos para el gobernador Pedro Pierluisi a un año de su mandato.

“El pueblo echó a los militares estadounidenses de Vieques. Echaron a un gobernador. Podemos hacer que esto suceda”, dijo Abner Dumey, que enseña historia en el pueblo norteño de Naranjito.

Los legisladores son los únicos trabajadores públicos que tienen un aumento automático del costo de vida para sus salarios. La mayoría de los demás empleados públicos del territorio estadounidense no han recibido aumentos salariales en más de una década -a veces dos-, ya que el coste de la vida ha subido y la isla ha sufrido una larga crisis económica y una bancarrota del gobierno tras los huracanes mortales, los terremotos y la pandemia.

Las facturas de electricidad y agua son casi un 60% más caras en Puerto Rico que la media de Estados Unidos. Los comestibles son un 18% más caros que en el continente, aunque los costes de la sanidad y la vivienda, entre otros, son menores, según el Instituto de Estadística de la isla.

Marcia Rivera, economista y socióloga cuya investigación se centra en gran medida en la pobreza y la desigualdad, dijo que los trabajadores del gobierno están lidiando con el aumento de los precios mientras reciben los mismos salarios que tenían en 2008.

“Están hartos”, dijo.

Muchos empleados públicos tienen uno o dos trabajos adicionales para llegar a fin de mes.

Carlos Javier Vázquez, por ejemplo, es paramédico en la ciudad montañosa de Barranquitas, y también da clases de medicina de urgencias y gestiona una empresa de ambulancias para ayudar a mantener a su mujer y sus cuatro hijos. Es una vida agotadora e insostenible, dice.

Pero con los paramédicos en Puerto Rico ganando un salario base de 1.725 dólares al mes, dijo que no tiene otra opción. “Es extremadamente difícil sobrevivir con eso”.

En un intento de sofocar las manifestaciones, el gobernador prometió a los profesores un aumento de 1.000 dólares mensuales apenas unos días después de que el 70% de ellos abandonaran sus aulas en señal de protesta a principios de este mes. Pocos días después, amplió la oferta a los directores de escuela, los superintendentes regionales y otros.

Poco después, prometió un aumento de 500 dólares mensuales para los bomberos y un aumento del 30% para los paramédicos.

Las acciones de Pierluisi sólo avivaron la ira entre otros empleados del gobierno, con algunos exigiendo sus propios aumentos de sueldo, mientras que otros fumaron por el reciente comentario del gobernador de que nadie está obligado a convertirse en un bombero o un oficial de policía.

Un problema es que todos esos aumentos prometidos por Pierluisi dependen de fondos federales que expiran en los próximos años, y mucha gente no creyó al gobernador cuando prometió encontrar fondos locales para hacer los aumentos permanentes.

Esa promesa también preocupó a los economistas. Los líderes puertorriqueños están tratando de reestructurar una deuda pública de 70.000 millones de dólares tras décadas de mala gestión, corrupción y préstamos excesivos que obligaron al gobierno a declarar la mayor bancarrota municipal de la historia de Estados Unidos en 2017, apenas unos meses antes de que el huracán María azotara la isla.

“Es altamente irresponsable”, dijo Antonio Fernós, un economista y profesor universitario de Puerto Rico que cree que el gobierno es incapaz de hacer permanentes los aumentos. “Es Finanzas Públicas 101 de lo que no se debe hacer”.

Fernós dijo que una de las cosas clave que llevó al gobierno a la bancarrota fue utilizar financiación temporal para los gastos fijos.

“Ciertamente, aún no han aprendido la lección”, dijo. “Puerto Rico es el ejemplo de la mala gestión de las finanzas del gobierno. Es el peor momento para todos los asalariados”.

Rivera, el investigador de la pobreza, estuvo de acuerdo, diciendo que no se debe autorizar ningún aumento salarial sin tener una política financiera establecida. Agregó que el gobernador no debe manejar los asuntos respondiendo a los gritos.

“Ha abierto la caja de Pandora”, dijo. “No puede atender toda la demanda que él mismo generó”.

El anuncio de Pierluisi se produjo pocas semanas después de que la junta de control federal que supervisa las finanzas de Puerto Rico aprobara un plan fiscal que contenía menores aumentos salariales para maestros, bomberos y otrosempleados. Dijo que el estado financiero del gobierno no permitía más.

El gobernador ha dicho que un nuevo plan de compensación entrará en vigor el próximo año y traerá consigo mayores salarios para miles de empleados públicos, aunque también dice que no podrá aumentar el salario de todos los trabajadores públicos.

“Obviamente no puedo complacer a todo el mundo”, dijo el miércoles. “Eso es imposible”.

Ese mismo día, anunció un aumento salarial del 30% para los despachadores y los técnicos de emergencias médicas, incluidos los paramédicos. El jueves, anunció un aumento de 500 dólares mensuales para los funcionarios de prisiones.

Y mientras los economistas advierten de la falta de financiación, los líderes sindicales dicen que los aumentos prometidos son sólo un buen primer paso. Dicen que se necesita más y se quejan de que el gobierno está recortando los beneficios de las pensiones y aumentando la edad de jubilación.

Wanda Ramos, maestra de educación especial en Caguas, dijo que la pensión que va a recibir al jubilarse se está reduciendo de 2.400 dólares al mes a 960 dólares. Dijo que ahora tiene dificultades después de no haber recibido un aumento en 12 años.

“Sólo puedo comprar lo esencial. Nunca tengo la nevera llena”, dijo Ramos, y añadió que una parte considerable de su salario se destina a pagar la educación universitaria de su hija.

Migdalia Santiago, que también es profesora de educación especial, dijo que se enfrenta a luchas similares.

“Si pagas la luz, no pagas el agua”, dijo.

Los maestros de las escuelas públicas de Puerto Rico ganan un salario base de 1.750 dólares al mes y reclaman un mínimo de 3.500 dólares. Por su parte, los bomberos ganan un salario base de 1.500 dólares al mes y reclaman 2.500 dólares y un mejor plan de pensiones.

El líder del sindicato, José Tirado, dijo que antes los bomberos podían jubilarse a los 55 años después de 30 años de servicio con hasta el 75% de su salario. Ahora, la edad mínima de jubilación es de 58 años y sólo reciben el 33% de su salario, dijo.

“La calidad de vida, con esos sueldos que ganan, es una miseria”, dijo Tirado.