Conoce a la mujer detrás de los famosos fideos de ajo Thanh Long de SF

“La primera vez que cociné los fideos con ajo, a todos les encantó”, dijo la propietaria Helene An.

Los fideos con ajo de Thanh Long son tan san franciscanos como el cioppino y el burrito Mission, como KQED señala. Pero para Helene, el plato representa un legado inquebrantable. Alrededor de 10 miembros de la familia, incluida la hermana, las hijas, las sobrinas y el sobrino de Helene, saben cómo preparar los codiciados fideos con ajo y el cangrejo Dungeness que se venden en los restaurantes Thanh Long y Crustacean en San Francisco y Beverly Hills. Con la gran popularidad de los platos, las recetas se han protegido en gran medida y se han preparado solo en las cocinas secretas de los restaurantes familiares.

En Thanh Long, la cocina privada está discretamente ubicada en la parte trasera de la casa. Se conecta al área de preparación principal del restaurante con una ventana de paso que se asemeja a una estantería de acero inoxidable. En el otro lado, los empleados esperan a que se abra la puerta. Cuando llega el momento, una barrera deslizante se abre para revelar un par de manos desnudas que colocan un montón de fideos con ajo junto a un cangrejo Dungeness entero. Después de un momento, el pequeño pasadizo a la cocina secreta se cierra.

“Mi mamá siempre nos decía: ‘He perdido muchas cosas en mi vida, pero mi legado serán estas recetas’”, dijo Monique An, propietaria de Thanh Long. “’Puedes perder tus posesiones materiales, pero el conocimiento y los valores que te doy son para que los conserves y los transmitas a las generaciones futuras’”.

Un ‘fenómeno del Área de la Bahía’

Desde que Helene añadió los picantes fideos de ajo al menú de Thanh Long en 1978, el plato ha tenido un gran éxito y ha sido la inspiración para otros restauradores del Área de la Bahía que han crearon los suyos propios. En casa, los cocineros en ciernes pueden desplazarse por un mar interminable de recetas en linea apodado “al estilo de San Francisco Fideos de ajo vietnamitas”, cuyo objetivo es tener el sabor de Thanh Long.

“A mi mamá se le atribuye haber traído la cultura de los fideos con ajo al Área de la Bahía”, dijo Monique. “Se ha convertido en un fenómeno del Área de la Bahía con fideos de ajo. Cada uno tiene su propia versión. Es un lindo cumplido para nosotros”.

“Estoy muy orgullosa de que todos hayan tratado de imitar mi forma de cocinar”, agregó Helene.

A fines de 2022, Helene fue incluida en el Salón de la fama asiático por introducir platos vietnamitas a la corriente principal. Para Helene, el premio funcionó por partida doble. Tuvo el honor de ser reconocida por sus contribuciones culinarias de larga data, pero también vio esto como una oportunidad para mostrar la belleza de la cultura asiática y los sabores vibrantes de su cocina, especialmente en medio de los crímenes de odio asiáticos.

Además, las hijas de Helene, Elizabeth y Catherine An, también fueron honradas con el premio, que reconoció a la familia por sus amados restaurantes dentro de su grupo de hospitalidad, House of An.

House of An abarca los restaurantes crustáceos en San Francisco y Beverly Hills, AnQi Bistro en Costa Mesa, Tiato en Santa Mónica y su restaurante insignia, Thanh Long. Diana An, la suegra de Helene y fundadora de Thanh Long, fue honrada póstumamente con la inducción.

Es difícil imaginar a Thanh Long como algo más que un famoso restaurante de San Francisco famoso por su comida vietnamita, pero si pudiera viajar en el tiempo, el amado restaurante sería totalmente irreconocible.

Thang Long y el dragón verde

Thanh Long abrió por pura casualidad en 1971. Las dificultades de la Guerra de Vietnam habían llevado a Diana, la figura matriarcal de la familia, a volar a San Francisco en 1969 para poder pasar un tiempo con su prima. Durante el viaje, la pareja decidió que harían una parada en Sunset Joe’s, en la esquina de Judah Street y 46th Avenue, para comprar un par de sándwiches para un picnic. Cuando llegaron a la tienda, un cartel de “Se vende” colgado en la ventana de la tienda llamó la atención de Diana.

“En ese momento, ella quería quedarse en los Estados Unidos para obtener una visa”, dijo Helene sobre su suegra. “Cuando ella habló con el dueño del restaurante, él dijo que eran $5,000 y ella dijo, ‘Oh, $5,000 no es caro’, pero ella no sabía porque era ama de casa. Ella firmó los papeles sin decírselo a mi suegro”.

El esposo de Diana, John An, se puso furioso cuando se enteró de la decisión sobre su regreso a Vietnam. Estaba preocupado por la compra impulsiva (una suma de alrededor de $40,000 en dinero de hoy), pero no pudo hacer más que quejarse. Ahora era demasiado tarde para retractarse del trato.

En aquellos días, se esperaba que las mujeres vietnamitas fueran sumisas y cuidaran del hogar familiar, explicó Helene, pero Diana tenía sueños más grandes. Anhelaba la libertad y razonó que la compra repentina valía la pena, no solo como una empresa comercial sino también para establecer su independencia. Diana empacó su vida en una maleta y planeó el viaje de regreso a San Francisco.

“Creo que era muy audaz para ser una mujer vietnamita en ese entonces”, dijo Monique sobre su abuela.

Diana, que conocía bien la cocina, no se desanimó de abrir un restaurante a miles de kilómetros de su casa. Para rendir homenaje a su Vietnam natal, Diana decidió nombrar su nuevo restaurante Thang Long en honor al antiguo nombre de Hanoi. Pero cuando el letrero estuvo completo, tenía un error tipográfico monumental. En lugar de leer Thang Long, que significa “dragón ascendente”, el letrero comercial decía Thanh Long, que significa “dragón verde”.

“Ella dijo: ‘Está bien, no lo cambies. Verde significa suerte. Solo déjalo así’”, recuerda Helene que dijo su suegra. Entonces, el nombre se quedó.

En los primeros días de Thanh Long, el menú del restaurante presentaba muy pocos platos vietnamitas junto con los artículos de delicatessen más sustanciales que dejó el propietario anterior.

El famoso cangrejo asado de Diana apareció en el menú con platos estadounidenses como un sándwich club, jamón frito y huevo sobre tostadas y una hamburguesa servida con papas fritas. Hoy, una copia del menú original se encuentra enmarcada en la parte trasera del restaurante, completa con los precios de los elementos del menú inscritos con la letra de Diana. El negocio tardó en comenzar, hasta que Helene llegó a San Francisco en 1975 con un nuevo enfoque.

Con la creciente preocupación de que el comunismo se apoderara de Vietnam, Helene, entonces de 31 años, y sus tres hijas menores de 10 años, huyeron del país hacia San Francisco. Helene tomó dos trabajos para ayudar a llegar a fin de mes, trabajando en contabilidad durante el día y ayudando a Diana a cocinar en el restaurante familiar por la noche.

Aunque Helene no era una cocinera experimentada, pasó suficiente tiempo observando a su madre y otras personas a su alrededor cocinar durante su juventud. Esos recuerdos ayudaron a reforzar sus instintos culinarios cuando se trataba de cocinar en Thanh Long. Lo primero que quería implementar era un menú totalmente vietnamita.

“Cuando vine, quería presentarles a los estadounidenses la comida vietnamita”, dijo Helene. “Le pedí permiso a mi suegra y, lentamente, cambié el menú”.

(Douglas Zimmerman/SFGATE) (Douglas Zimmerman/SFGATE)

Helene notó que muchos de sus colegas en su otro trabajo almorzaban pasta. Les preguntaba qué era lo que les gustaba tanto de la pasta, sin entender del todo el atractivo de una salsa espesa de tomate o crema. Cuando uno respondió, “porque es fácil de comer”, hizo pensar a Helene. Una noche, decidió irse a casa e intentar hacer su versión de pasta, sin saber que terminaría creando el plato más icónico de Thanh Long.

El ex propietario de una tienda de delicatessen italiana, que mantuvo una amistad con Diana después de la venta, pasó a almorzar un día y se mostró escéptico con respecto a los fideos con ajo de Helene. En broma, le dijo a Helene que si consideraba que sus fideos con ajo eran mejores que un plato de pasta clásico, la ayudaría a correr la voz. Después de su primer bocado, quedó enganchado.

“Él me dijo, ‘Oh, Dios mío. Es tan bueno. Me ganaste’”, recordó Helene. “Pasó la voz a sus amigos italianos. Luego, lentamente, nos ocupamos y muchos italianos vinieron a comer mi pasta vietnamita”.

Durante los últimos 52 años, Thanh Long se ha mantenido como un elemento perdurable en Outer Sunset y un negocio que Monique cree que ha ayudado a traer más restaurantes al vecindario.

Bajo el ala de Monique, la familia An tiene la intención de operar Thanh Long en la misma esquina de la calle en el futuro previsible.

Para Helene, el éxito detrás de ser propietaria de un restaurante en San Francisco durante décadas se le atribuye a sus clientes, incluidos los lugareños y los turistas que peregrinaron a las afueras de la ciudad solo para sentarse en Thanh Long y probar uno de sus platos más emblemáticos. .

“Todavía nos recuerdan porque aman la tradición”, Helenedicho.

Monique cree que parte de la buena fortuna de Thanh Long tiene mucho que ver con los miembros de la familia y el personal que han estado en este viaje desde el principio. Piensa en su abuela Diana y admira su vena independiente.

“Ella fue una pionera, al igual que mi mamá”, dijo Monique.

mucho tiempo, 4101 Judah St., San Francisco. Abierto domingo, miércoles y jueves, 4:30-8 pm; Viernes y Sábado, 4:30-8:30 pm