Con la vista puesta en las inversiones de China, los talibanes conservan ahora los Budas

Los combatientes que montan guardia junto a la ladera rocosa pueden haber considerado alguna vez la posibilidad de destruir los Budas de terracota. Hace dos décadas, cuando los talibanes islámicos de línea dura llegaron al poder, provocaron la indignación mundial al volar gigantescas estatuas de Buda en otra parte del país, calificándolas de símbolos paganos que debían ser purgados.

Pero ahora están decididos a preservar las reliquias de la mina de cobre de Mes Aynak. Hacerlo es la clave para desbloquear miles de millones de inversión china, dijo Hakumullah Mubariz, el jefe de seguridad talibán en el sitio, asomándose a los restos de un monasterio construido por monjes budistas del siglo I.

“Protegerlos es muy importante para nosotros y para los chinos”, dijo.

Anteriormente, Mubariz estuvo al mando de una unidad de combate talibán en las montañas circundantes que luchaba contra las fuerzas afganas respaldadas por Estados Unidos. Cuando esas tropas capitularon el año pasado, sus hombres se apresuraron a asegurar el lugar. “Sabíamos que sería importante para el país”, dijo.

El espectacular retroceso de los talibanes ilustra el poderoso atractivo del inexplorado sector minero afgano. Las sucesivas autoridades han visto las riquezas minerales del país, cuyo valor se estima en un billón de dólares, como la clave para un futuro próspero, pero ninguna ha sido capaz de desarrollarlas en medio de la guerra y la violencia continuas. Ahora, varios países, como Irán, Rusia y Turquía, quieren invertir, llenando el vacío dejado tras la caótica retirada de Estados Unidos.

Pero Pekín es el más asertivo. En Mes Aynak, podría convertirse en la primera gran potencia en asumir un proyecto a gran escala en el Afganistán controlado por los talibanes, lo que podría rediseñar el mapa geopolítico de Asia.

MÁXIMA PRIORIDAD

En 2008, el gobierno de Hamid Karzai firmó un contrato de 30 años con una empresa conjunta china llamada MCC para extraer cobre de alta calidad de Mes Aynak. Los estudios demuestran que el yacimiento alberga hasta 12 millones de toneladas del mineral.

Pero el proyecto se vio envuelto en problemas logísticos y contractuales, y nunca pasó de algunos pozos de prueba iniciales antes de detenerse cuando el personal chino se fue en 2014 debido a la continua violencia.

Apenas unos meses después de que los talibanes tomaran Kabul en agosto, consolidando el poder sobre el país, el recién instalado Ministro de Minería y Petróleo en funciones del grupo, Shahbuddin Dilawar, instó a su personal a volver a contratar a empresas estatales chinas.

Ziad Rashidi, director de relaciones exteriores del ministerio, se dirigió al consorcio formado por MCC, China Metallurgical Group Corporation y Jiangxi Copper Ltd. Dilawar ha mantenido dos reuniones virtuales con MCC en los últimos seis meses, según funcionarios de la empresa y del ministerio. Les instó a que volvieran a la mina, con las mismas condiciones del contrato de 2008.

Un comité técnico de la MCC tiene que llegar a Kabul en las próximas semanas para abordar los obstáculos restantes. La reubicación de los artefactos es clave. Pero la MCC también pretende renegociar las condiciones, en particular para reducir los impuestos y rebajar a casi la mitad la tasa de regalías del 19,5%, el porcentaje que se debe al gobierno por tonelada de cobre vendida.

“Las empresas chinas consideran que la situación actual es ideal para ellas. Hay una falta de competidores internacionales y mucho apoyo por parte del gobierno”, dijo Rashidi.

El embajador de China en Afganistán ha dicho que hay conversaciones en curso, pero nada más.

La adquisición de minerales raros es clave para que Pekín mantenga su posición como potencia manufacturera mundial. Aunque no reconoce al gobierno talibán, China se ha desmarcado de la comunidad internacional al pedir que se descongelen los activos afganos y ha mantenido su misión diplomática en Kabul.

Para Afganistán, el contrato de Mes Aynak podría aportar entre 250 y 300 millones de dólares anuales a los ingresos del Estado, lo que supone un aumento del 17%, así como 800 millones de dólares en concepto de honorarios a lo largo de la duración del contrato, según funcionarios del gobierno y de la empresa. Se trata de una suma importante en un momento en el que el país se enfrenta a una pobreza generalizada, agravada por los déficits financieros tras la congelación de los activos afganos por parte de la administración Biden y la interrupción de los fondos de los donantes por parte de las organizaciones internacionales. Desde entonces se han reanudado algunos.

CEMENTERIO DE IMPERIOS

En Mes Aynak, una ciudad budista de 2.000 años de antigüedad se asienta incómodamente junto a un potencial motor económico.La tumultuosa historia moderna de Afganistán se ha interpuesto tanto en la exploración de la arqueología como en el desarrollo de las minas.

Descubierto en la década de 1960 por geólogos franceses, se cree que el yacimiento fue una parada importante en la Ruta de la Seda desde los primeros siglos de nuestra era.

Tras la invasión soviética a finales de los años 70, los rusos excavaron túneles para investigar el yacimiento de cobre; los cavernosos agujeros todavía son visibles. Más tarde se utilizaron como escondite de Al Qaeda, y al menos uno de ellos fue bombardeado por Estados Unidos en 2001.

Los saqueadores se llevaron muchas antigüedades del lugar. Sin embargo, los arqueólogos que llegaron en 2004 lograron una excavación parcial, descubriendo restos de un vasto complejo, que incluía cuatro monasterios, antiguos talleres de cobre y una ciudadela. Quedó claro que la zona había sido un importante asentamiento budista, una encrucijada para los comerciantes que venían del oeste y los peregrinos que venían de lejos, incluso de China.

Para sorpresa de los tecnócratas no talibanes de su propio ministerio, Dilawar se ha comprometido a salvar el sitio y le dijo al director del MCC en Pekín que era una parte importante de la historia de Afganistán, según dos funcionarios presentes en una reunión virtual.

Descartó los planes de minería a cielo abierto que arrasarían el lugar por completo. La opción alternativa de la minería subterránea fue considerada demasiado costosa por el MCC. Se ha encargado al Ministerio de Cultura que presente un plan para trasladar las reliquias, probablemente al Museo de Kabul.

“Ya hemos trasladado algunos (artefactos) a la capital, y estamos trabajando para trasladar el resto, para que puedan comenzar los trabajos de minería”, dijo Dilawar a The Associated Press.

Aunque el ministerio se muestra optimista sobre la posibilidad de llegar a un acuerdo, los funcionarios del MCC se muestran cautos y pragmáticos.

No hablaron con la AP de forma oficial, alegando la sensibilidad de que las conversaciones se produzcan cuando las sanciones internacionales aún prohíben los tratos con los talibanes.

Expresaron su preocupación por la viabilidad de otras obligaciones contractuales, como la construcción de un ferrocarril hasta la frontera con Pakistán en Torkham, una central eléctrica de carbón y servicios comunitarios como un hospital y escuelas.

Otra cuestión es cómo compensar a los residentes de tres aldeas cercanas a Mes Aynak desalojadas hace una década.

El mulá Mera Jan, un anciano de 70 años de edad, dijo que todavía está esperando los fondos que le prometieron los funcionarios del ministerio después de haber sido obligado a abandonar su pueblo de Wali Baba.

Sin embargo, él también espera que la minería comience pronto. A los aldeanos se les prometió entre 3.000 y 4.000 empleos directos y 35.000 indirectos. Los hombres de su pueblo encabezan la lista de contrataciones.

ABIERTO A LOS NEGOCIOS

En los laberínticos pasillos del ministerio, los esperanzados inversores hacen cola, con documentos listos para reclamar las riquezas minerales sin explotar de Afganistán, incluyendo grandes depósitos de hierro, piedras preciosas y – potencialmente – litio.

Estos días llaman a la puerta del despacho de Rashidi rusos, iraníes, turcos y, por supuesto, chinos.

Todos tienen “mucha prisa por invertir”, dijo. El interés de los chinos es “extraordinario”, dijo. Rashidi también ha tendido la mano a la CNPCI de China para renovar un contrato petrolero para explorar bloques en Amu Darya, cerca de la frontera con Turkmenistán, rescindido en 2018.

Se han repartido decenas de contratos a pequeña escala entre inversores locales, muchos de los cuales tienen empresas conjuntas con compañías internacionales, principalmente chinas e iraníes.

Los ingresos del ministerio han aumentado exponencialmente, de 110 millones de afganis (1,2 millones de dólares) en el año anterior a la toma del poder por los talibanes, a 6.000 millones de afganis (67 millones de dólares) en los seis meses transcurridos desde que los talibanes asumieron el poder, según documentos vistos por la AP. La mayor parte, sin embargo, parece proceder de una fiscalidad más agresiva, ya que los talibanes fusionaron su economía fiscal informal con la del gobierno. Aparte del carbón, no está claro si la producción minera real ha aumentado.

Irónicamente, fueron los talibanes los que obstaculizaron el trabajo en Mes Aynak durante más de una década.

Un funcionario del MCC recordó cómo la carretera que lleva a la mina estaba cargada de artefactos explosivos improvisados que apuntaban a las fuerzas afganas y a los aliados de la OTAN. Todo un regimiento afgano vigilaba a los ingenieros chinos en el recinto de la mina. Mubariz, ahora jefe de seguridad, dijo que recordaba haberlos vigilado desde las montañas, donde planeaba los ataques.

El funcionario del MCC dijo que cuando sus anfitriones talibanes le dijeron que habían restablecido la seguridad para que se pudieran reanudar los trabajos, les contestó en broma: “¿No erais vosotros los que nos atacabais?”

Los hombres, con ametralladoras colgadas al cuello, también se rieron.