China promueve el carbón en un revés para los esfuerzos por reducir las emisiones

China es uno de los mayores inversores en energía eólica y solar, pero los nerviosos líderes pidieron más energía de carbón después de que el crecimiento económico se desplomara el año pasado y la escasez provocara apagones y cierres de fábricas. El ataque de Rusia a Ucrania aumentó la ansiedad por la posibilidad de que se interrumpa el suministro de petróleo y carbón.

“Esta mentalidad de garantizar la seguridad energética se ha vuelto dominante, superando la neutralidad del carbono”, dijo Li Shuo, un asesor principal de política global de Greenpeace. “Estamos entrando en un periodo relativamente desfavorable para la acción climática en China”.

Los funcionarios se enfrentan a la presión política de garantizar la estabilidad mientras el presidente Xi Jinping se prepara para intentar romper con la tradición y adjudicarse un tercer mandato de cinco años como líder del partido gobernante en otoño.

El carbón es importante para la “seguridad energética”, dijeron los funcionarios del Gabinete en una reunión celebrada el 20 de abril en la que se aprobaron planes para ampliar la capacidad de producción, según la revista de noticias empresariales Caixin.

El partido en el poder también está construyendo plantas de energía para inyectar dinero en la economía y reactivar el crecimiento que se hundió al 4% con respecto al año anterior en el último trimestre de 2021, por debajo de la expansión del 8,1% de todo el año.

Los gobiernos se han comprometido a intentar limitar el calentamiento de la atmósfera a 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit) por encima del nivel de la época preindustrial. Los líderes dicen que lo que realmente quieren es un límite de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit).

Los científicos dicen que incluso si el mundo alcanza el objetivo de 2 grados del pacto climático de París de 2015 y el acuerdo de seguimiento de Glasgow de 2021, eso seguirá provocando mares más altos, tormentas más fuertes, la extinción de plantas y animales y la muerte de más personas por el calor, el smog y las enfermedades infecciosas.

China es el principal productor y consumidor de carbón. Las tendencias mundiales dependen de lo que haga Pekín.

El Partido Comunista ha rechazado los compromisos vinculantes en materia de emisiones, alegando sus necesidades de desarrollo económico. Pekín ha evitado unirse a los gobiernos que prometieron eliminar el uso de la energía de carbón.

En un discurso pronunciado en 2020 ante las Naciones Unidas, Xi dijo que las emisiones de carbono alcanzarán su punto máximo en 2030, pero no anunció ningún objetivo en cuanto a la cantidad. Xi dijo que China aspira a la neutralidad del carbono, o a eliminar de la atmósfera mediante la plantación de árboles y otras tácticas la misma cantidad que emiten la industria y los hogares, para 2060.

Según el Instituto de Recursos Mundiales, China representa el 26,1% de las emisiones mundiales, más del doble del 12,8% de Estados Unidos. La empresa de investigación Rhodium Group afirma que China emite más que todas las economías desarrolladas juntas.

Por persona, los 1.400 millones de habitantes de China emiten de media el equivalente a 8,4 toneladas de dióxido de carbono al año, según el WRI. Es menos de la mitad de la media de Estados Unidos, que es de 17,7 toneladas, pero más que las 7,5 toneladas de la Unión Europea.

China tiene abundantes suministros de carbón y produjo más del 90% de los 4.400 millones de toneladas que quemó el año pasado. Más de la mitad de su petróleo y gas es importado y los dirigentes lo consideran un riesgo estratégico.

El objetivo de China de lograr la neutralidad del carbono para 2060 parece estar en marcha, pero el uso de más carbón “podría ponerlo en peligro, o al menos ralentizarlo y hacerlo más costoso”, dijo Clare Perry, de la Agencia de Investigaciones Medioambientales, en un correo electrónico.

Promover el carbón hará que las emisiones sean “mucho más altas de lo que tienen que ser” para el año pico de 2030, dijo Perry.

“Esta medida es totalmente contraria a la ciencia”, dijo.

Pekín ha gastado decenas de miles de millones de dólares en la construcción de parques solares y eólicos para reducir la dependencia del petróleo y el gas importados y limpiar sus ciudades asfixiadas por el smog. En 2020, China representó aproximadamente la mitad de la inversión mundial en energía eólica y solar.

Aun así, se espera que el carbón suministre el 60% de su energía en un futuro próximo.

Pekín está recortando millones de puestos de trabajo para reducir su abultada industria minera estatal del carbón, pero la producción y el consumo siguen aumentando.

Las autoridades dicen que están reduciendo las emisiones de carbono por unidad de producción económica. El gobierno informó de una reducción del 3,8% el año pasado, mejor que el 1% previsto para 2020, pero inferior al recorte del 5,1% de 2017.

El año pasado el uso total de energía aumentó un 5,2% con respecto a 2020 tras la reactivación de la demanda mundial de las exportaciones chinasimpulsó un boom manufacturero, según la Oficina Nacional de Estadística.

El gasto de estímulo también podría aumentar la producción de carbono si paga la construcción de más puentes, estaciones de tren y otras obras públicas. Ello fomentaría la producción de acero y cemento, que es intensiva en carbono.

Las centrales eléctricas de carbón de China funcionan por término medio a la mitad de su capacidad, pero la construcción de más centrales crea puestos de trabajo y actividad económica, dijo Li, de Greenpeace. Dijo que incluso si la energía no es necesaria ahora, los líderes locales se enfrentan a la presión de hacerlas pagar.

“Eso encierra a China en una senda con más emisiones de carbono”, dijo Li. “Es muy difícil de arreglar”.