Buttigieg se encuentra en el punto de mira para bien o para mal

Durante el mandato de Buttigieg, de 40 años, se han producido problemas generalizados en la cadena de suministro mundial y atascos en los principales puertos, múltiples casos de cancelaciones masivas de vuelos por parte de las aerolíneas y una huelga nacional de trabajadores ferroviarios que se evitó por los pelos y que solo se evitó gracias a una intervención de última hora del Congreso.

El último accidente de transporte fue el más sonado hasta la fecha.

El miércoles por la mañana, un fallo en un oscuro y aparentemente obsoleto sistema interno llamado Aviso de Misiones Aéreas, o NOTAM, obligó a interrumpir temporalmente todo el tráfico aéreo en Estados Unidos. La medida desencadenó una maraña que provocó la cancelación de más de 1.300 vuelos y el retraso de 9.000 más. Fue el mayor cierre de la aviación estadounidense desde los atentados del 11 de septiembre de 2011.

Ante un fallo histórico del sistema, Buttigieg pareció apoyarse en su papel de rostro de la atribulada red de transporte estadounidense.

En su comparecencia del miércoles en una conferencia del Transportation Research Board, Buttigieg se metió de lleno en la debacle de las aerolíneas antes de que nadie pudiera preguntar.

Lo calificó de “otro día difícil para la aviación estadounidense” y dijo que su departamento estaba “ahora pivotando para entender la causa del problema.”

“Vamos a asumirlo”, dijo más tarde Buttigieg a los periodistas.

Ese mismo día, durante una entrevista con la CNN, Buttigieg ofreció un giro positivo, diciendo que “parte de lo que vieron esta mañana fue un acto de precaución.”

Pero también reconoció que el percance había puesto de manifiesto la desesperada necesidad de modernizar unos sistemas cruciales y anticuados.

“Tenemos que diseñar un sistema que no tenga este tipo de vulnerabilidades”, dijo.

Los retos a los que se enfrenta Buttigieg despiertan una especial simpatía entre quienes se han sentado en su misma silla.

Ray LaHood, ex congresista republicano por Illinois que fue secretario de Transporte durante cuatro años con el presidente Barack Obama, dijo que se reunió con Buttigieg durante 90 minutos poco después de que éste fuera nominado por el presidente Joe Biden.

“Le dije: ‘Cuando entres por la puerta y enciendas las luces, va a haber una crisis. Y cada día habrá una o más'”, dijo LaHood. “Cuando algo va mal, te conviertes en la cara de ello”.

En sus dos años en el cargo, Buttigieg ha criticado repetidamente a las aerolíneas estadounidenses por sus cancelaciones crónicas y su deficiente servicio al cliente, lo que hace que la debacle del miércoles resulte especialmente incómoda. También puso de relieve el hecho de que la Administración Federal de Aviación lleva casi un año sin un líder confirmado por el Senado.

Stephen Dickson, un ex ejecutivo de Delta Airlines y designado por el presidente Donald Trump, renunció en marzo pasado, a mitad de su mandato de cinco años. El nominado de Biden, el director ejecutivo del Aeropuerto Internacional de Denver, Phillip Washington, parece haberse estancado en el Senado, a pesar del control demócrata de la cámara, por dudas sobre las cualificaciones de Washington y su implicación en una investigación de corrupción en California.

Del mismo modo, otra parte importante del departamento de Buttigieg, la Administración Nacional de Seguridad Vial, ha estado sin un líder confirmado por el Senado desde el otoño pasado, cuando Steven Cliff dimitió sólo tres meses después de su confirmación para dirigir la Junta de Recursos del Aire de California.

Robert Mann, consultor independiente del sector de la aviación y antiguo ejecutivo de American y Pan Am, afirmó que las vulnerabilidades puestas de manifiesto por los problemas de transporte son muy anteriores al mandato de Buttigieg y están profundamente arraigadas en el tejido institucional de su departamento y de muchas otras grandes agencias gubernamentales.

“Hemos tenido problemas de oleoductos, hemos tenido problemas marítimos. ¿Cuánto controla realmente el Secretario? Nada”, dijo Mann. “Lo mismo que sus predecesores”.

Pero los políticos republicanos se han apresurado a arremeter contra Buttigieg, quizá buscando dañar las perspectivas de un jovenEstrella demócrata que ya se presentó una vez a las elecciones presidenciales.

A raíz de los aterrizajes masivos, el senador republicano por Texas Ted Cruz, antiguo y posible futuro candidato presidencial, encabezó la carga pública.

“La incapacidad de la FAA para mantener en funcionamiento un importante sistema de seguridad es completamente inaceptable y no es más que el último ejemplo de disfunción dentro del Departamento de Transporte”, dijo Cruz, uno de los 13 senadores que votaron en contra de confirmar a Buttigieg. “Este incidente también pone de relieve por qué el público necesita un líder competente y probado con experiencia sustantiva en aviación al frente de la FAA”.

Se espera que Cruz asuma el papel de principal republicano en el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado, que tiene jurisdicción sobre la aviación.

El representante Sam Graves, nuevo presidente del Comité de Transporte e Infraestructuras de la Cámara de Representantes, dijo que esperaba una “pronta actualización de los esfuerzos del Departamento de Transporte para hacer lo correcto por los pasajeros a los que ha perjudicado” y una explicación completa de lo sucedido.

“La FAA no funciona con el piloto automático: necesita un liderazgo cualificado, dedicado y permanente en todos los puestos de la agencia”, declaró Graves, republicano de Mo. “La Administración Biden parece pensar que esta falta de liderazgo cualificado puede continuar indefinidamente”.

LaHood, un republicano que sirvió en una administración demócrata, dijo que se reunió con Buttigieg de nuevo después de las elecciones de mitad de período del año pasado, cuando quedó claro que los republicanos controlarían la Cámara.

El mensaje de LaHood: “Prepárense porque van a tener una diana en la espalda. … Eres un demócrata de gran visibilidad que se presentó a las elecciones presidenciales. Cuando ocurran cosas, prepárate para que los republicanos te tomen el pelo”.

El año pasado, Buttgieg se trasladó de Indiana a Traverse City, Michigan, ciudad natal de su marido Chasten. En aquel momento, Buttigieg dijo que lo hacía principalmente para estar más cerca de los padres de Chasten, que ayudaban a cuidar de los dos hijos pequeños de la pareja. Pero el traslado a un bastión demócrata desde hace mucho tiempo alimentó las especulaciones de que Buttigieg estaba preparando su próxima campaña.

Cuando la senadora demócrata Debbie Stabenow anunció recientemente que no se presentaría a la reelección, se rumoreó que Buttigieg podría presentarse. Pero él se apresuró a desmentir las especulaciones. Dijo que estaba “totalmente centrado” en su puesto en el Gabinete y que “no buscaba ningún otro trabajo”.

Las pruebas y tribulaciones de su actual misión han llegado al punto de que la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, tuvo que responder el miércoles a preguntas sobre la confianza de Biden en la actuación de Buttigieg.

Biden, dijo, “respeta al secretario y el trabajo que ha estado haciendo”.

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Los periodistas de Associated Press David Koenig en Dallas y Tom Krisher en Detroit contribuyeron a este despacho.