Biden y Xi se dan la mano en su encuentro en medio de las tensiones entre superpotencias

Ambos hombres llegaron a la esperada reunión con una posición política reforzada en su país. Los demócratas mantuvieron triunfalmente el control del Senado estadounidense, con la posibilidad de aumentar sus filas en una segunda vuelta electoral en Georgia el mes próximo, mientras que el congreso nacional del Partido Comunista concedió a Xi un tercer mandato de cinco años en octubre, lo que supone una ruptura con la tradición.

“Tenemos muy pocos malentendidos”, dijo Biden a los periodistas en Phnom Penh, Camboya, el domingo, donde participó en una reunión de naciones del sudeste asiático antes de partir hacia Indonesia. “Sólo tenemos que averiguar dónde están las líneas rojas y… cuáles son las cosas más importantes para cada uno de nosotros de cara a los próximos dos años”.

Biden añadió: “Su circunstancia ha cambiado, por decir algo obvio, en casa”. El presidente dijo sobre su propia situación: “Sé que voy a entrar más fuerte”.

Los asesores de la Casa Blanca han tratado de restar importancia en repetidas ocasiones a cualquier noción de conflicto entre las dos naciones y han subrayado que creen que los dos países pueden trabajar conjuntamente en desafíos compartidos como el cambio climático y la seguridad sanitaria.

Pero las relaciones entre Estados Unidos y China se han vuelto más tensas bajo las sucesivas administraciones estadounidenses, ya que las diferencias económicas, comerciales, de derechos humanos y de seguridad han pasado a primer plano.

Como presidente, Biden ha criticado repetidamente a China por los abusos de los derechos humanos contra el pueblo uigur y otras minorías étnicas, la represión de los activistas de la democracia en Hong Kong, las prácticas comerciales coercitivas, las provocaciones militares contra el autogobierno de Taiwán y las diferencias sobre la continuación de la guerra de Rusia contra Ucrania. Los funcionarios chinos se han abstenido en gran medida de criticar públicamente la guerra de Rusia, aunque Pekín ha evitado el apoyo directo, como el suministro de armas.

Taiwán se ha convertido en uno de los temas más polémicos entre Washington y Pekín. En múltiples ocasiones durante su presidencia, Biden ha dicho que Estados Unidos defendería la isla -a la que China ha apuntado para una eventual unificación- en caso de una invasión liderada por Pekín. Pero los funcionarios de la administración han subrayado en cada ocasión que la política de “una sola China” de Estados Unidos no ha cambiado. Esa política reconoce al gobierno de Pekín al tiempo que permite relaciones informales y lazos de defensa con Taipei, y su postura de “ambigüedad estratégica” sobre si respondería militarmente si la isla fuera atacada.

Las tensiones aumentaron aún más cuando la presidenta de la Cámara de Representantes, la demócrata Nancy Pelosi, visitó Taiwán en agosto, lo que provocó que China tomara represalias con ejercicios militares y el lanzamiento de misiles balísticos en aguas cercanas.

La administración Biden también bloqueó el mes pasado las exportaciones de chips informáticos avanzados a China, una medida de seguridad nacional que refuerza la competencia de Estados Unidos contra Pekín. Los funcionarios chinos condenaron rápidamente las restricciones.

Y aunque los dos hombres han mantenido cinco llamadas telefónicas o videollamadas durante la presidencia de Biden, los funcionarios de la Casa Blanca dicen que esos encuentros no sustituyen a la posibilidad de que Biden se reúna con Xi y lo evalúe en persona. Esa tarea es aún más importante después de que Xi reforzara su control del poder a través del congreso del partido, ya que los funcionarios chinos de menor nivel no han podido o no han querido hablar en nombre de su líder.

Preguntado por la esperada reunión, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Zhao Lijian, dijo la semana pasada en una rueda de prensa que China buscaba una “cooperación con Estados Unidos en la que todos salgan ganando”, al tiempo que reiteraba la preocupación de Pekín por la postura de Estados Unidos respecto a Taiwán.

“Estados Unidos tiene que dejar de oscurecer, ahuecar y distorsionar el principio de una sola China, cumplir con las normas básicas en las relaciones internacionales, incluyendo el respeto a la soberanía de otros países, la integridad territorial y la no interferencia en los asuntos internos de otros países”, dijo.

Xi ha permanecido cerca de casa durante la pandemia mundial de COVID-19, donde ha aplicado unapolítica de “cero-COVID” que ha dado lugar a bloqueos masivos que han hecho tambalear las cadenas de suministro mundiales.

Realizó su primer viaje fuera de China desde el inicio de la pandemia en septiembre con una parada en Kazajistán y luego en Uzbekistán para participar en la Organización de Cooperación de Shanghai de ocho naciones con Putin y otros líderes del grupo de seguridad de Asia Central.

Los funcionarios de la Casa Blanca y sus homólogos chinos han pasado semanas negociando todos los detalles de la reunión, que tiene lugar en el hotel de Xi con traductores que proporcionan interpretación simultánea a través de auriculares.

Los funcionarios estadounidenses estaban ansiosos por ver cómo Xi aborda la reunión con Biden después de consolidar su posición como líder indiscutible del Estado, y dijeron que esperarían para evaluar si eso lo hacía más o menos propenso a buscar áreas de cooperación con Estados Unidos.

Biden y Xi trajeron cada uno pequeñas delegaciones a la discusión, y los funcionarios estadounidenses esperaban que Xi trajera a la reunión a funcionarios del gobierno recién ascendidos y expresaron su esperanza de que esto pudiera llevar a compromisos más sustanciales más adelante.

Antes de reunirse con Xi, Biden se sentó primero con el presidente indonesio Joko Widodo, anfitrión de la cumbre del G-20, para anunciar una serie de nuevas iniciativas de desarrollo para la nación del archipiélago, incluyendo inversiones en clima, seguridad y educación.

Muchas de las conversaciones y compromisos de Biden durante su gira por tres países -que lo llevó a Egipto y Camboya antes de aterrizar en la isla de Bali el domingo- fueron, a propósito, para prepararlo para su reunión con Xi y enviar una señal de que Estados Unidos competiría en áreas en las que Xi también ha trabajado para expandir la influencia de su país.

En Phnom Penh, Biden trató de reafirmar la influencia y el compromiso de Estados Unidos en una región en la que China también ha hecho incursiones y en la que muchas naciones se sienten aliadas de Pekín. También buscó información sobre lo que debería plantear a Xi en las conversaciones con los líderes de Japón, Corea del Sur y Australia.

Los dos hombres tienen una historia que se remonta a la época de Biden como vicepresidente, cuando se embarcó en una misión de conocimiento con Xi, entonces vicepresidente de China, en viajes que llevaron a Xi a Washington y a Biden a través de viajes en la meseta tibetana. El presidente estadounidense ha subrayado que conoce bien a Xi y que quiere aprovechar este encuentro en persona para entender mejor la posición de ambos.

Biden ha sido aficionado a incluir referencias a sus conversaciones con Xi en sus viajes por Estados Unidos antes de las elecciones de mitad de mandato, utilizando la preferencia del líder chino por el gobierno autocrático para argumentar ante los votantes por qué debe prevalecer la democracia.

La opinión del presidente fue en cierto modo validada en el escenario global, ya que los ayudantes de la Casa Blanca dijeron que varios líderes mundiales se acercaron a Biden durante su estancia en Camboya -donde se reunió con aliados asiáticos para asegurarles el compromiso de EE.UU. con la región frente a las acciones asertivas de China- para decirle que seguían de cerca el resultado de las elecciones de mitad de mandato y que los resultados eran un triunfo para la democracia.

Funcionarios estadounidenses dijeron que no se esperaba un comunicado conjunto tras la reunión con Xi y restaron importancia a las expectativas de avances políticos. La Casa Blanca dijo que Biden tenía previsto ofrecer una rueda de prensa tras su reunión con Xi.

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El escritor de AP Josh Boak en Washington contribuyó.