Ante las demandas y los clientes enfadados, esta empresa aún no ha retirado un batido potencialmente dañino

Más de 30 personas dicen haber desarrollado fatiga, náuseas e incluso daños en el hígado después de beber batidos de Revive Superfoods, aunque la empresa canadiense aún no ha emitido una retirada oficial y la FDA se niega a confirmar si está investigando el asunto.

Las historias de los clientes reflejan un fiasco similar en el que se vio envuelto Daily Harvest, que retiró sus “migas” de lentejas y puerros en junio después de que cientos de clientes se organizaran en Reddit, quejándose de enfermedades debilitantes después de comer el producto alimenticio congelado de la empresa. Daily Harvest culpó del brote a la harina de tara, un ingrediente relativamente nuevo derivado de las vainas de las semillas de los árboles de tara sudamericanos. Repleto de proteínas, parecía perfecto para el servicio de kits de comida vegana y su clientela preocupada por la salud.

Los clientes de Revive también achacan sus enfermedades a la harina de tara, uno de los siete ingredientes de los batidos de mango y piña de la empresa. Revive comenzó a vender el producto el año pasado, según documentos judiciales y cinco clientes que hablaron con The Daily Beast sobre sus experiencias.

“En general, creo que los consumidores deberían evitar la harina de tara hasta que la FDA haya podido realizar más investigaciones al respecto”, afirma la doctora Kathleen J. Melanson, profesora de nutrición y ciencias de la alimentación y directora del Laboratorio de Equilibrio Energético de la Universidad de Rhode Island.

El batido con sabor a mango y piña ya no aparece en el sitio web de Revive. La empresa y su director general, Yousuf Soliman, no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios de The Daily Beast.

Mientras que la FDA ha recibido 386 quejas totales de los consumidores en relación con las migas de Daily Harvest, según su sitio web, la agencia federal no ha revelado cuántas quejas similares ha recibido sobre los productos Revive o si está investigando la empresa en absoluto, incluso cuando la evidencia de los daños físicos de larga duración sigue aumentando. Cuando se le preguntó si la FDA está investigando a Revive Superfoods, una portavoz dijo a The Daily Beast en un correo electrónico: “Esta es una investigación en curso y, como tal, no estamos en condiciones de comentar más sobre esos detalles.”

Revive es ahora un acusado en dos demandas de responsabilidad y negligencia presentadas en julio en el Distrito Este de Nueva York en nombre de dos demandantes que dicen que se enfermaron por los batidos de la compañía. Bill Marler, un abogado especializado en seguridad alimentaria con sede en Seattle, representa a un grupo de unas 30 personas más que dicen haber enfermado a causa de los batidos de Revive.

Algunos de los antiguos clientes de Revive dicen que recibieron los productos de forma gratuita a cambio de publicidad en sus páginas de medios sociales. Otros dicen que se cambiaron de Daily Harvest a Revive, atraídos por los precios más bajos de la pequeña empresa. Sin embargo, poco después de probar los batidos, sufrieron náuseas y calambres estomacales que se desarrollaron a lo largo de horas hasta que acabaron colapsando, algunos en la intimidad de sus hogares y otros en lugares más públicos, como una tienda de telefonía móvil abarrotada en pleno día. Algunos de los pacientes se recuperaron con el tiempo, mientras que otros se preguntan si volverán a sentirse normales.

“Definitivamente ha cambiado mi vida. Ya no soy la misma de antes”, dice Zandi Holup, un músico y camarero de Nashville que ingresó en el hospital tras beber un batido de mango y piña Revive a principios de marzo. “Te bebes un batido y, de repente, te falla el hígado. Eso es lo que me sorprende. Hay gente que bebe alcohol durante años y no les pasa esto”.

“Pensé que me estaba muriendo”

Wendy Clark se encontró con Revive en Internet a principios de este año y, tras cansarse de las ofertas de Daily Harvest, decidió arriesgarse con la empresa menos conocida.

“Había hecho tres pedidos antes de perder la vesícula, y cada uno de ellos tenía la piña con mango que llevaba la tara”, cuenta Clark, de 42 años, a The Daily Beast.

El sábado 25 de junio, preparó uno de los batidos de mango y piña, vertiendo su contenido en una licuadora y mezclándolo con leche. Clark dice que se sintió mal casi inmediatamente, comparando la sensación con una “horrible resaca”. No comió nada en todo el día, pero finalmente pudo ingerir una pequeña comida alrededor de las 7 p.m. Rápidamente comenzó a vomitar, acompañada de oleadas de insoportables dolores de estómago que la dejaron tirada en el suelo.

“Pensé que me estaba muriendo”, dice Clark.

Explicó cómo quedó prácticamente paralizada por el dolor en una queja de los consumidores presentada a la FDA durante el veranoy compartido con The Daily Beast.

“El dolor era tan intenso que tuve que llamar al 911 para que me llevaran al hospital, ya que vivo sola. Estaba tumbada sobre mi propio vómito, casi sin poder moverme cuando llamé, pero me arrastré hasta la puerta mientras llegaban”, escribió en la denuncia.

Una ambulancia la recogió en 15 minutos, pero esperó casi ocho horas en la sala de urgencias del Hospital del Condado de Chester, en West Chester (Pensilvania).

“Estoy con mi madre, y el asistente médico entró y me preguntó: ‘¿Es usted una gran bebedora? Soy profesora de primaria; no puedo ser una borracha funcional”, cuenta incrédula a The Daily Beast, mientras describe a los médicos luchando por averiguar qué le pasaba. “Media hora después, volvieron y dijeron: ‘Así que es tu vesícula biliar y eso es lo que está desencadenando estas enzimas hepáticas'”.

El martes, estaba en una mesa de operaciones a punto de que le extirparan la vesícula. Le dieron el alta al día siguiente. Temerosa de comer algo demasiado pesado, y aún sin saber qué había provocado ese primer brote de enfermedad, siguió bebiendo los batidos Revive. Una semana después de la operación, volvió a tener los mismos síntomas, pero como la vesícula ya no estaba allí para soportar el peso de la enfermedad, se sintió mejor en un par de días.

Es un ciclo demasiado común en estas historias: después de caer misteriosamente enfermos, los pacientes vuelven sin saberlo a la posible fuente de su enfermedad, sin saber que un producto aparentemente inocuo podría estar perjudicándoles.

A Danielle Burke, de 48 años, psicóloga clínica de Nueva York, le ocurrió algo parecido. Un pedido de 12 batidos de Revive le salió por 76 dólares, dice, superando el precio medio de Daily Harvest de 8,49 dólares por batido.

“Tuve tres episodios de enfermedad el 25 de enero, el 22 de mayo y el 4 de junio, y sólo después de revisar un montón de cosas me enteré de la harina de tara en los batidos. Miré mis registros y había recibido cinco entregas que tenían el batido de mango y piña en ellos, comenzando [at the] finales de noviembre hasta la más reciente, a mediados de junio”, cuenta Burke a The Daily Beast.

La primera vez, se fue a la cama y se despertó con escalofríos y síntomas de fiebre que eran tan graves que pensó que podría haber contraído COVID-19. Se dirigió al baño para tomar Tylenol, pero se desplomó en el suelo por el dolor. También desarrolló un picor inexplicable, que desde entonces supo que era probablemente prurito, un síntoma de daño hepático. Su médico de cabecera descubrió que las enzimas hepáticas estaban muy elevadas -un signo revelador de daño hepático- y la remitió a un hepatólogo, que le hizo una ecografía. Los resultados fueron normales.

“Su hipótesis era que había expulsado un cálculo biliar que bloqueaba un conducto biliar y alteraba el hígado”, dice Burke. “Más o menos lo dejamos ahí”.

Cuando su dolor regresó en mayo, Burke seguía tomando los batidos “regularmente”, dice. Pasó una noche en el Hospital Mount Sinai de Manhattan, donde la mayoría de las pruebas que le hicieron los médicos resultaron normales, aunque las enzimas hepáticas volvieron a ser altas. La remitieron a un cirujano hepático que le diagnosticó colangitis, o inflamación de los conductos biliares. El cirujano le dijo que probablemente se debía a un problema de la vesícula biliar.

“Me dijo que iba a reunirse con un equipo de 20 especialistas en enfermedades gastrointestinales para presentarles mi caso”, dice Burke. “Me llamó al día siguiente y me dijo que el consenso del equipo es que debe haber algo en la vesícula”.

A continuación, Burke fue remitida a una ecografía endoscópica, pero antes de que pudiera hacérsela, tuvo otro episodio. El 4 de junio, se desmayó en una tienda de Verizon cercana a su casa mientras intentaba comprar un nuevo teléfono móvil con su marido.

“Lo cual fue muy embarazoso y terrible”, recuerda Burke. “Mi marido consiguió llevarme a casa”.

Finalmente, le extirparon la vesícula el 28 de junio. Más tarde presentó una queja ante la FDA. La agencia reconoció haber recibido la queja de Burke el 11 de agosto, según un correo electrónico compartido con The Daily Beast.

“Espero que descubran lo que es para que esto no le ocurra a más gente”, dice.

La historia de Burke se hace eco de la de Daniel Cohl, un hombre de Brooklyn que presentó una demanda contra Revive en julio.

Según su demanda, Cohl bebió los batidos -que incluían varios de los sabores de mango y piña- durante unos tres meses a partir del 2 de diciembre de 2021. Para el 3 de marzo, comenzó a experimentar dolor bajo la caja torácica, picazón, orina oscura, piel “preocupantemente amarilla” y”labios preocupantemente pálidos. Al igual que Burke, su médico también pensó que los cálculos biliares estaban bloqueando sus conductos biliares. Pasó tres días en el hospital y sigue luchando con ataques de dolor, según su demanda.

De la granja a la mesa de operaciones

Daily Harvest atribuyó las enfermedades de sus clientes a la harina de tara, emitiendo una carta en julio tras una “amplia investigación” que señalaba al ingrediente como culpable.

“Me sorprendería que no fuera la tara”, dice Marler, el abogado especializado en seguridad alimentaria que representa a Cohl y a otras personas en esta historia.

Pero la FDA aún no ha verificado de forma independiente si el ingrediente es el culpable. Tampoco está claro qué es exactamente lo que hace que la tara enferme a la gente.

Molinos Asociados, una empresa con sede en Perú que produce y exporta productos derivados de los árboles de tara y se autodenomina “líder” en la industria de la tara, dice que no ha encontrado nada malo en el ingrediente. La empresa confirmó a The Daily Beast que suministró a Daily Harvest la tara para sus crumbles de lentejas, pero no reveló si suministró a Revive la tara para sus batidos.

En una declaración enviada por correo electrónico a The Daily Beast, el presidente de Molinos Asociados, Herbert Noriega, subrayó que la FDA no ha encontrado “ninguna relación directa” entre su tara y las enfermedades alimentarias de Daily Harvest.

“¡¡¡Todos los dedos nos señalaron a nosotros ya que fue el único (dicen) producto nuevo que utilizaron!!!” dijo Noriega sobre Daily Harvest, añadiendo que no sabe cuánta tara utilizó Daily Harvest ni cómo era su proceso de fabricación.

“Es importante saber que los derivados de la fruta de Tara se utilizan desde hace más de 30 años en Europa y Estados Unidos sin que haya habido ningún problema como éste en el pasado”, añadió Noriega, que dijo a The Daily Beast que su empresa está colaborando con la FDA en su investigación en curso sobre Daily Harvest.

El Dr. Donald W. Schaffner, profesor de ciencias de la alimentación en la Universidad de Rutgers y presentador del podcast de seguridad alimentaria microbiana Food Safety Talk, dice que no se sabe mucho sobre la harina de tara, independientemente de su uso. La goma de tara, un derivado diferente de la planta, se ha utilizado ampliamente como espesante durante un tiempo, dice, pero la harina de tara parece ser un “ingrediente relativamente nuevo.”

La FDA se basa en una etiqueta imprecisa, GRAS, que significa “generalmente reconocido como seguro”, a la hora de decidir qué productos permite vender en el mercado general. Como la agencia no puede probar todos los ingredientes, confía en que las empresas decidan por sí mismas.

“Las empresas pueden decir: ‘Oye, creemos que esto es GRAS’. Eso parece ser lo que ha ocurrido en este caso”, dice Schaffner.

En su opinión, las supuestas enfermedades resultantes podrían deberse a varias cosas. Podría ser que la empresa cosechara la planta equivocada en la fuente, postula, o que una toxina se introdujera en el ingrediente. Otra teoría es que la población estadounidense es más sensible a la tara porque no está acostumbrada a ella.

“Este es un tipo de brote extraño”, dice Schaffner, y añade que la FDA está más acostumbrada a lidiar con cosas como la salmonela y la E. Coli. “Cada vez que aparece algo por primera vez, la agencia tarda en hacerlo. También tienen que ser muy cuidadosos. No quieren cometer un error y decir algo que luego resulte ser incorrecto”.

Gestión de la reputación

Al preguntarle cómo ha gestionado Revive el brote, la antigua cliente Tamara Kennedy, de 53 años, dice que no lo han hecho. La representante de atención al cliente de Tampa dice que enfermó dos veces, y que una vez terminó con un goteo intravenoso en el hospital después de que una batería de pruebas mostrara niveles altos de bilirrubina, un signo de problemas en el conducto biliar.

“No he tenido noticias de ellos”, dice a The Daily Beast. “Creo que tienen el historial para ver quién compró esto… Realmente no creo que lo hayan manejado”.

Holup, el músico de Nashville, terminó pasando un total de 20 noches en el hospital, con un dolor tan fuerte que recuerda “gritar”. Dice que Revive le ofreció torpemente el reembolso de su caja de relaciones públicas después de que les contara su hospitalización.

“Dije: ‘Ni siquiera he pagado por esto'”, dice.

Nadia Eletribi, la segunda de los dos clientes que han demandado a Revive hasta ahora, fue hospitalizada tres veces mientras consumía pedidos que incluían el batido de mango y piña. La primera vez fue en marzo, unas cinco semanas después del nacimiento de su tercer hijo.

Eletribi sigue sufriendo “importantes dolores y otras molestias físicas”, según su demanda, que reclama daños y perjuicios por valor de 75.000 dólares.relacionados con la pérdida de salarios y de futuras oportunidades de promoción profesional, así como con los gastos médicos.

Le sorprende que la empresa aún no haya emitido una retirada oficial de los batidos.

El hecho de que las enzimas hepáticas se hayan disparado tres veces significa que ahora tiene que tener cuidado al tomar analgésicos básicos como el Tylenol, que se filtra a través del hígado. Recientemente tuvo una endodoncia de emergencia y optó por Motrin como alternativa.

“Realmente espero que esta empresa retire el artículo y haga saber a su gente que esto podría causar este tipo de daños, y que se haga justicia, porque fue un momento muy, muy difícil y traumatizante para mí”, dice Eletribi.

También está preocupada por los posibles efectos en su hijo recién nacido.

“Ese es el mayor temor para mí, que pueda perjudicarle de alguna manera”.

Estas son cuestiones de las que la mayoría de los clientes de Revive nunca pensaron que tendrían que preocuparse al elegir lo que pensaban que era un sustituto de comida saludable y basado en plantas.

“Tuve que trabajar con mi terapeuta en algunas cuestiones de TEPT”, dice Clark, recordando los intensos ataques de dolor que sufrió antes, e incluso después, de que le extirparan la vesícula. “Piensas que estás comiendo de forma saludable porque estás pagando un millón de dólares por estos batidos de frutas”.