Ante el auge del COVID en China, EE.UU. inicia las pruebas con más viajeros
NEWARK, N.J. (AP) – Shubham Chandra sabe lo peligroso que puede ser el coronavirus: Perdió a su padre durante la pandemia. Por eso, cuando pasó el control de aduanas del aeropuerto internacional Newark Liberty y vio a gente que ofrecía pruebas anónimas de COVID-19, se ofreció voluntario.
“Es un esfuerzo mínimo para ayudar a mucha gente”, dijo este neoyorquino de 27 años, que acababa de bajar de un avión procedente de Cancún (México).
Las pruebas en los aeropuertos forman parte del sistema de alerta precoz del gobierno para detectar nuevas variantes, que empezó a ampliarse recientemente a raíz de un repunte del COVID-19 en China.
Con Los Ángeles y Seattle, ya son siete los aeropuertos en los que los pasajeros que llegan pueden someterse voluntariamente a las pruebas de COVID-19. El programa de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades cubre ahora unos 500 vuelos procedentes de al menos 30 países, de los cuales más de la mitad proceden de China y sus alrededores.
A partir del jueves, los CDC también exigen a los viajeros a EE.UU. procedentes de China, Hong Kong y Macao que se sometan a una prueba de COVID-19 como máximo dos días antes de viajar y presenten un resultado negativo antes de embarcar en un vuelo.
Y más adelante, algunos científicos piden que se generalice el uso de una estrategia adicional: el cribado de las aguas residuales de los tanques de los inodoros de los aviones que llegan.
“Sin vigilancia, es muy difícil saber qué está pasando”, afirma el Dr. Stuart Campbell Ray, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. “Con suerte, con más muestreos, obtendremos más información sobre lo que está circulando”.
A algunos científicos les preocupa que la oleada de COVID-19 en China pueda desatar un nuevo mutante del coronavirus en el mundo, ya que cada infección es otra oportunidad para que el virus cambie. Por el momento no hay indicios de una nueva variante procedente de China. Pero, según los CDC, uno de los motivos de los nuevos requisitos en materia de pruebas es la falta de información adecuada y transparente de China sobre las cepas víricas que infectan a la población del país.
“Tenemos muy poco control sobre lo que ocurre en otros lugares”, dijo la epidemióloga Katelyn Jetelina, consultora de los CDC. “Lo que sí podemos controlar es lo que ocurre en Estados Unidos”.
El programa del aeropuerto se basa en una desafortunada realidad: “Los viajeros… atraviesan el mundo rápidamente y pueden contraer y propagar enfermedades infecciosas con gran rapidez”, dijo la doctora Cindy Friedman, jefa de la rama de salud del viajero de los CDC.
Friedman dijo que el programa es una asociación con dos empresas que se encargan de las pruebas y el trabajo de laboratorio – XpresCheck y Concéntrico por Ginkgo. Hace más de un año, cuando surgió la primera variante omicrónica en EE.UU., se amplió un programa piloto. Además de Newark, Seattle y Los Ángeles, el programa incluye el Kennedy de Nueva York, el Dulles de Washington y los aeropuertos de Atlanta y San Francisco.
La última ampliación del programa de vigilancia de viajeros pretende captar más vuelos procedentes de China. Pero el miércoles en Newark, algunos de los aviones objetivo llegaron desde México, Francia y Bélgica. Tras pasar por la aduana, los viajeros podían detenerse en una mesa, limpiarse la nariz y rellenar un formulario. Chandra dijo que se tardaba aproximadamente un minuto.
Como otros viajeros, no obtendrá los resultados. Pero se hace la prueba del COVID-19 cuando vuela a Ohio cada dos meses para ver a su madre, dijo, ya que “lo último que quiero es llevarle (el virus) a casa”.
Alrededor del 10% de las personas de los vuelos objetivo se ofrecen voluntarias. Sus muestras se agrupan y se analizan mediante PCR. Las positivas se secuencian genéticamente. Los voluntarios reciben pruebas COVID-19 gratuitas.
Con el tiempo, Friedman espera que el programa crezca y se haga potencialmente global. Ya ha demostrado que puede detectar variantes de coronavirus en una fase temprana, detectando las variantes omicrón BA.2 y BA.3 y notificándolas a una base de datos mundial semanas antes de que lo hicieran otros.
Pero Jetelina dijo que un programa de vigilancia en siete aeropuertos “simplemente no es tan grande”, por lo que tratar de detectar variantes podría ser como “buscar una aguja en el pajar.”
Para ayudar en la búsqueda, los expertos sugieren tomar más muestras en los baños de los aviones.
“Es un poco asqueroso cuando empiezas a pensar en ello”, dijo Jetelina. “Pero son vuelos muy largos y cabría esperar que la mayoría de la gente fuera al baño”.
Los CDC, que controlan las aguas residuales de los sistemas municipales, llevaron a cabo un programa piloto el verano pasado para analizar las aguas residuales de los aviones en el aeropuerto Kennedy. Friedman dijo que la agencia está trabajando para ampliar este tipo de vigilancia.
Este tipo de pruebas se ha utilizado en otros lugares. En un estudio publicado el año pasado en la revista Environment International se analizaron las aguas residuales de 37 vuelos fletados para traer australianos a casa en los primeros momentos de la pandemia, y se llegó a la conclusión de que elpráctica “puede proporcionar una herramienta adicional y eficaz” para controlar el virus que entra en un país. Recientemente, Canadá anunció un programa piloto ampliado de aguas residuales y Bélgica dijo que analizaría las aguas residuales de los aviones procedentes de China.
Mientras continúa la vigilancia, los científicos creen que la variante omicrónica BF.7, que es extremadamente hábil para evadir la inmunidad, está impulsando el actual repunte en China. Los datos de los CDC muestran que la variante BF.7 ya está en EE.UU., y actualmente representa alrededor del 2% de los casos de COVID-19. El mutante más prevalente en EE.UU. es XBB.1.5, otra variante responsable del 41% de los casos estadounidenses. Ray dijo que ésta se adhiere más fuertemente que sus competidoras a un receptor que permite a los virus entrar en una célula.
Los científicos afirmaron que el virus seguramente seguirá evolucionando, razón por la cual necesitan seguir buscando nuevas variantes. El coronavirus es como un depredador que acecha a la humanidad, dijo Ray, y “el depredador se adapta a la presa”.
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Ungar informó desde Louisville, Kentucky.
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