Airbnb despliega rutinariamente su ‘ejército de césped artificial’ para combatir las regulaciones de alquiler a corto plazo de California, dicen los críticos

La propuesta, según el correo electrónico, “reduciría la cantidad de alquileres vacacionales en un 70%” en San Diego. “La Comisión de Planificación necesita saber de anfitriones como tú”, decía el correo electrónico, firmado por el equipo de Airbnb. En la parte inferior había dos enlaces: uno a un formulario corto que generaba un correo electrónico a los miembros del consejo de la ciudad y otro a RSVP para la sesión de comentarios públicos de la reunión.

“POR FAVOR, aumente el límite de alquileres a corto plazo y trabaje CON nosotros para desarrollar soluciones sensatas y equilibradas que nos permitan compartir nuestros hogares, proteger la integridad de los vecindarios y garantizar que los anfitriones, los invitados y la ciudad de San Diego continúen recibiendo la todos los beneficios económicos de los alquileres a corto plazo”, decía la llamada a la acción generada por el formulario de correo electrónico. No había indicios de que hubiera sido solicitado o escrito por Airbnb.

Una búsqueda rápida de frases en Google en el correo electrónico generado automáticamente dejó en claro que esta es una táctica habitual para Airbnb, incluso en Los Ángeles, donde docenas de anfitriones enviaron comentarios públicos en 2020 suplicando a la comisión de planificación de la ciudad que “POR FAVOR programe la próxima audiencia”. para alquileres vacacionales, respalde las recomendaciones de la comisión de planificación y trabaje CON nosotros para desarrollar soluciones sensatas y equilibradas”.

Airbnb está lejos de ser la única empresa de tecnología que genera campañas aparentemente populares. De hecho, son tan comunes que la reportera de BuzzFeed Caroline O’Donovan le dio un nombre a esta táctica de “hacer clic para presionar”: “Brobilizante”.

“A diferencia de la panadería del vecindario que quiere que los clientes agreguen sus nombres y direcciones a una petición de más asientos al aire libre, las empresas de tecnología generalmente ya saben quiénes y dónde están sus usuarios. Significa que las nuevas empresas pueden movilizar, o movilizar, a miles de personas a través de un simple correo electrónico o una notificación automática para enviar mensajes dirigidos a sus funcionarios electos, a menudo con solo unos pocos clics. Es como astroturfing para la era siempre activa y consciente de la ubicación”. O’Donovan escribió en 2018.

En San Francisco, Airbnb ha utilizado la táctica desde al menos 2015. El supervisor Aaron Peskin, que estaba presionando para regular los alquileres a corto plazo en ese momento, describió su oposición como un “ejército de césped artificial”, y señaló que su oficina incluso recibió un correo electrónico de alguien en París, Francia, quejándose de las propuestas de San Francisco.

“Airbnb fue sin duda uno de los primeros pioneros en aprovechar” a sus anfitriones para abogar contra las políticas “que interfieren con el modelo comercial libertario de Airbnb”, dijo. “Creo que es inmoral y poco ético”.

La organizadora de San Francisco, Jennifer Fieber, estaba trabajando con el Sindicato de Inquilinos de San Francisco en ese momento. Ella le dijo a SFGATE que tampoco todo fue en línea: recuerda haberse encontrado con anfitriones de Airbnb hablando en nombre de la compañía durante los comentarios públicos en el Ayuntamiento también.

“Todos tenían las mismas calcomanías y estaban tratando de ponerse frente a nosotros”, dijo Fieber, quien ahora es asistente legislativa de la supervisora ​​del Distrito 7, Myrna Melgar. “No parecía espontáneo en absoluto. Hubo todos estos mismos puntos de conversación que sospeché que fueron elaborados por la empresa”.

Esta caracterización coincide con la forma en que el sociólogo Edward Walker definió “astroturfing” en su libro de 2014 “Grassroots for Hire: Public Affairs Consultants in American Democracy”.

“Las plataformas como Airbnb tienen un poder y una influencia significativos para armar su apoyo entre sus usuarios y convertirlo en un ejército de cabildeo de base, y no tienen reparos en usarlo”, escribió Walker en un correo electrónico a SFGATE. “Airbnb tiene una larga historia de movilización de sus electores para ganar batallas políticas locales y estatales”.

En una declaración a SFGATE, el portavoz de Airbnb, Sam Randall, explicó que los usuarios de Airbnb se suscriben a través de su aplicación para recibir actualizaciones sobre las regulaciones para compartir viviendas y que todas sus actividades de cabildeo cumplen con las leyes locales.

“Siempre hemos sido claros acerca de nuestro trabajo y asociación con la comunidad de anfitriones de Airbnb en torno a la defensa de su capacidad para compartir su espacio”, escribió Randall. “Caracterizar erróneamente la defensa del astroturfing es una forma peligrosa y privadora de derechos de quejarse simplemente por escuchar los comentarios de los votantes”.

Elyse Lowe, directora del Departamento de Servicios de Desarrollo de San Diego, dijo que estaba muy al tanto del activismo de Airbnb. “Estaba en negociaciones extensas con Airbnb personalmente”, dijo Lowe a SFGATE. También colaboró ​​directamente con otras partes interesadas, incluidos Expedia y grupos de vecinos. Señaló que el astroturfing digital era común en ambos lados del pasillo, incluso de grupos de vecinos que buscaban controlar los alquileres a corto plazo.

“Todos lanzan sus propias campañas y brindan el mismo material sobre qué decir en la comisión de planificación y otras audiencias”, dijo Lowe.

El consejo de la ciudad de San Diego finalmente llegó a un compromiso regulatorio que requiere que los operadores de alquiler a corto plazo obtengan licencias y establezcan un tope del 1% del stock de viviendas de San Diego (alrededor de 5400 unidades) que se utilizan como alquiler a corto plazo durante más de 20 días por año. Solo había un obstáculo más que la ley tenía que saltar: la Comisión Costera de California.

A principios de este mes, la comisión se reunió para discutir si aprobar las reglas propuestas. Una semana antes, Airbnb envió un correo electrónico a los anfitriones locales, instándolos a asistir a la reunión y hablar a favor de la política para evitar la posibilidad de regulaciones más restrictivas.

“Instar a la Comisión Costera a que apruebe la ordenanza de la ciudad de San Diego es fundamental para proteger su capacidad de hospedaje”, decía el correo electrónico. “Tu voz puede marcar la diferencia”.