A pesar de los peligros, las profundas raíces hacen que los Apalaches sean difíciles de abandonar

Pero después de otra inundación – esta quizás la peor que han visto – Brenda Francis dijo que ya no puede más. Se une a muchos otros en este rincón de los Apalaches que ven este último desastre como un golpe devastador para su estilo de vida. Algunos dicen que están considerando la posibilidad de mudarse, a pesar de sus profundas raíces.

Francis, de 66 años, dice que su marido quiere quedarse: “Pero yo no. No quiero seguir viviendo aquí, y él lo sabe. Así que nos vamos a ir de aquí”.

La región de los Apalaches de Kentucky ha conocido las dificultades. La economía del carbón se marchitó y se llevó consigo los empleos bien remunerados. La crisis de los opioides inundó las ciudades con millones de pastillas para el dolor. Las perspectivas eran tan sombrías que mucha gente se marchó, reduciendo la población de muchos condados en porcentajes de dos dígitos en las últimas dos décadas. En Floyd, el condado de los Francis, la población ha disminuido un 15% desde el año 2000. Y los ingresos anuales de los hogares en muchos de los condados más afectados por las inundaciones de la semana pasada son un poco más de la mitad de la media nacional de unos 65.000 dólares.

Sin embargo, muchos se han quedado, aferrados a sus comunidades, a sus familias y a su historia aquí. Las inundaciones que afectaron a la zona la semana pasada están haciendo que incluso algunos de esos incondicionales se replanteen su situación, especialmente en Garrett y sus alrededores, una comunidad de unos 1.300 habitantes que fue fundada por una empresa de carbón a principios del siglo XX.

El fuerte tejido social y las conexiones familiares de la región hacen que la gente se plantee mudarse de casa, dijo Ann Kingsolver, profesora de Estudios Apalaches de la Universidad de Kentucky.

“El capital social es realmente importante”, dijo Kingsolver en un mensaje de correo electrónico. “Son los recursos que la gente tiene a través de la inversión en redes sociales de parientes y vecinos durante muchos años: una especie de riqueza más allá del valor monetario”.

Cuando se produjo la crisis financiera de 2008, dijo, muchos jóvenes regresaron a las comunidades rurales de los Apalaches porque tenían un lugar donde vivir y opciones de cuidado de los niños.

Kingsolver dijo que hay poco espacio disponible de alquiler o de motel en esas zonas rurales, pero las víctimas de las inundaciones a menudo reciben ayuda y refugio de familiares y vecinos cercanos.

Pam Caudill vive en la misma calle que su hijo, que ha sido de gran ayuda desde que las aguas de la inundación alcanzaron 1,2 metros de altura en su casa de Wayland, a pocos minutos de Garrett.

Su marido murió de un ataque al corazón en mayo, y las inundaciones han puesto a prueba su determinación de permanecer en su pequeña ciudad.

“Lo he pensado, pero la cuestión es que nos costó todo lo que pudimos hacer mi marido y yo para comprar una casa”, dijo llorando. “Es difícil dejar ir algo por lo que has trabajado tan duro”.

Así que ella y su hijo verán lo que se puede salvar en su casa y esperan que los cimientos sigan siendo sólidos.

“Era el hogar de mi esposo; es el hogar de mis hijos”, dijo Caudill, quien se reubicó temporalmente en un refugio del parque estatal durante el fin de semana. “El pueblo de Wayland siempre ha sido su hogar”.

A dos millas de Garrett, Annis Clark, de 104 años, sobrellevó la tormenta por su cuenta al quedarse sin electricidad y al inundarse su sótano. Ella y su marido construyeron su casa en los años 50, y se ha quedado mucho después de que él murió en la década de 1980, su hijo, Michael Clark dijo.

“Es una superviviente. No conozco otra forma de decirlo”, dijo Clark, que asistió a la escuela secundaria Garrett y luego se mudó a Lexington, donde trabajó en la producción y las operaciones de televisión. “No tengo ninguna duda de que se quedará aquí hasta que termine”.

Clark estaba comprando suministros para ella el lunes en la cercana Prestonsburg. Se graduó de la escuela secundaria en 1964, y dijo que muchos de sus compañeros se mudaron como él para buscar trabajo. En muchas partes del este de Kentucky, dijo, “a menos que quisieras ser un minero (del carbón), tus opciones serían típicamente las de maestro.”

En Garrett, Brenda Francis se desesperaba ante los centímetros de lodo que se habían acumulado bajo su casa, levantada tras una inundación en los años 50, cuando los padres de su marido vivían allí.

“Cuando te haces mayor, no eres capaz de limpiar todo esto. Estamos totalmente agotados”, dijo Francis. “¿Cómo vamos a sacar este barro de aquí?”.

A pesar de que su esposafrustraciones, Paul Francis estaba limpiando alegremente la granja familiar, apilando juguetes en una camioneta de los años 70 que su padre compró nueva. Con botas de goma, sonríe mientras se prepara para conectar una lavadora a presión para limpiar el barro de los juguetes de sus nietos.

Sus nietos son una de las razones por las que Brenda Francis quiere mudarse, a un terreno más alto en Prestonsburg, donde viven los niños. Ella dijo que ellos, como muchos en la ciudad, no tienen seguro de inundación en su casa – pero tienen un posible comprador. Espera que el hecho de que los espacios habitables de la casa hayan permanecido secos la convierta en una propiedad deseable.

A sus hijos adultos les encanta la ciudad de Garrett, pero “ya han crecido y tienen sus propias familias. No quieren volver aquí”, dijo mientras la lavadora a presión de su marido zumbaba de fondo.

“¿Quién querría venir?”, dijo. “Aquí todavía se inunda”.