A medida que las especies se recuperan, algunas amenazan a otras en forma más grave
GLEN ARBOR, Michigan (AP) – Escondidos detrás de los árboles cerca del lago Michigan, dos científicos manipularon a distancia un búho robótico en el suelo del bosque. Mientras el intruso batía sus alas y ululaba, un merlín que custodiaba su nido en un pino cercano se lanzó por encima, emitiendo agudas y rápidas llamadas de socorro.
El pequeño halcón se lanzó hacia el enemigo y hacia una red que los internos del Smithsonian Tim Baerwald y Zachary Bordner habían tendido entre postes de acero. Desenredaron con cuidado al merlín de color marrón y le colocaron una banda en la pata y una unidad de transmisión en la mochila para que los investigadores pudieran seguir los movimientos de la madre.
“Mientras esté bien colocada, tendrá una vida larga y feliz”, dijo Baerwald antes de que Bordner liberara al merlín, que regresó a su árbol de anidación.
La misión mejorará el conocimiento de una especie que todavía se está recuperando de una importante disminución causada por los pesticidas, incluido el DDT, prohibido en 1972 después de haber dañado a muchas aves de presa. También está ayudando a los gestores de la Sleeping Bear Dunes National Lakeshore a proteger al chorlito marino, un ave costera en peligro de extinción que los merlinos matan y comen.
“Los merlinos son una gran amenaza para su recuperación”, afirma Nathan Cooper, ecólogo investigador del Instituto Nacional de Biología de la Conservación y Zoológico del Smithsonian.
La situación es irónica: Una especie con problemas se recupera gracias a los esfuerzos de restauración, sólo para empeorar las cosas para otras en peligro, depredando sobre ellas o superándolas en cuanto a comida y espacio vital. Circunstancias similares han aparecido en otros lugares, desafiando a los expertos en fauna silvestre que quieren que todas ellas prosperen en entornos equilibrados y saludables.
Por ejemplo, la reaparición de la emblemática águila calva ha presionado a las raras aves acuáticas. Los halcones peregrinos, que han resurgido, amenazan a los charranes comunes de California, en peligro de extinción, y a los chorlitos nevados occidentales, que se refugian en las bases navales cercanas a San Diego. Y, frente a la costa de California, los ataques de los tiburones blancos protegidos dificultan la recuperación de las nutrias marinas amenazadas.
Las focas grises, antes al borde de la extirpación en aguas de Nueva Inglaterra, ocupan ahora algunos cientos de playas de Massachusetts. El regreso de este mamífero de 800 libras ha aumentado la preocupación por las vulnerables poblaciones de peces.
Según los expertos, estas consecuencias imprevistas no revelan necesariamente fallos en la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos o en los programas de conservación. Más bien ilustran la complejidad de la naturaleza y la importancia de proteger las comunidades biológicas, no sólo las especies individuales.
“Está claro que hay ocasiones en las que se producen estos conflictos entre las especies que intentamos proteger”, afirma Stuart Pimm, especialista en extinción de la Universidad de Duke. “¿Pero es una preocupación importante en la conservación? No”.
Las recuperaciones de especies pueden producir compensaciones, ya que algunos animales son más adaptables que otros a los cambios en el clima o el paisaje, dijo Bruce Stein, científico jefe de la National Wildlife Federation.
“Muchos de los ecosistemas en los que se producen estas cosas están un poco desajustados para empezar porque los hemos alterado de alguna manera”, dijo Stein. “Con el cambio climático, habrá ganadores y perdedores. Los perdedores tenderán a tener requisitos específicos de hábitat, nichos ecológicos estrechos, y a menudo serán los que ya están disminuyendo.”
Se calcula que en la región de los Grandes Lagos hay entre 65 y 70 parejas de chorlitos de cuello anillado, que se pasean por las playas mordisqueando pequeños animales marinos y huevos. Son una de las tres poblaciones que quedan en Norteamérica, y su declive se debe principalmente a la pérdida de hábitat y a la depredación.
Mientras tanto, el número de merlines en la región se ha disparado. En los últimos 10 a 15 años, se sospecha que han matado al menos 57 chorlitos adultos, dijo Cooper.
Aunque los funcionarios han disparado a algunos merlins, están buscando controles no letales. Los datos de las mochilas transmisoras podrían ayudar a determinar si vale la pena intentar capturarlos y reubicarlos, dijo Vince Cavalieri, biólogo de la orilla del lago nacional.
LAS ÁGUILAS AMENAZAN A LAS AVES RARAS
La recuperación del ave nacional de Estados Unidos, el águila calva, es un triunfo. Pero en una zona de la costa de Maine, la gran rapaz supone un problema para la única población reproductora de cormoranes grandes de Estados Unidos.
“Cuando las águilas los molestan, los cormoranes adultos se van y abandonan sus nidos”, dice Don Lyons, científico de conservación del Instituto de Aves Marinas de la Sociedad Nacional Audubon.
Entonces, gaviotas, cuervos y cornejas se abalanzan para engullir los huevos y los polluelos de los cormoranes. “Si esto ocurre repetidamente, una colonia entera puede fracasar”, dijo Lyons.
Su equipo organiza a los voluntarios para que acampen cerca de las reuniones de cormoranes para ahuyentar a las águilas.
En el sur de California, los charranes comunes y los nevadosLos chorlitos no son rivales para los halcones peregrinos atacantes, que al igual que las águilas se recuperaron tras la prohibición del DDT. Estos pesticidas ascienden por las cadenas alimentarias y hacen que las aves grandes produzcan huevos con cáscaras finas, que las hembras aplastan al intentar incubarlos.
El zoológico de San Diego y la Alianza para la Vida Silvestre intentan proteger a las aves en peligro de extinción contratando a un cetrero para que capture a los halcones problemáticos, manteniéndolos en una instalación de retención durante el invierno o liberándolos en el norte de California. Algunos encuentran un nuevo territorio, mientras que otros regresan, dijo Nacho Vilchis, ecologista de conservación.
“Si hay un ave realmente problemática que sigue regresando, podemos pedir permiso para la eliminación letal, pero eso sólo se hace en raras ocasiones”, dijo Vilchis.
La caza y las recompensas devastaron las focas grises de Nueva Inglaterra. Salvada por la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos de 1972, la población se ha recuperado hasta alcanzar decenas de miles de ejemplares.
Los grupos pesqueros sostienen que las focas podrían amenazar las poblaciones de bacalao que los reguladores están luchando por recuperar tras décadas de sobrepesca.
La Alianza del Ecosistema Costero, con sede en Fairhaven, Massachusetts, quiere debilitar la ley de protección para permitir la caza y frenar el crecimiento de la población de focas, dijo el miembro de la junta Peter Krogh.
“Las focas grises son sin duda un caso en el que la recuperación ha sido tanto motivo de celebración como de preocupación”, dijo Kristina Cammen, una científica de mamíferos marinos de la Universidad de Maine que dice que son menos peligrosas para las poblaciones de peces que los humanos.
LAS FOCAS Y LOS CORMORANES ACOSAN A LOS PESCADORES
Al igual que el enfrentamiento por las focas y el bacalao, hay otros casos en los que las especies que reviven pueden ser más una molestia para las personas que una amenaza para otros animales salvajes.
Los piscicultores del sur y los pescadores de la región de los Grandes Lagos y del noroeste del Pacífico se han quejado durante mucho tiempo del cormorán de doble cresta, un ave buceadora de plumas oscuras que se atiborra de siluros, percas, salmones y otras especies apreciadas.
Los cormoranes se han comportado tan bien desde la prohibición del DDT que las agencias han intentado limitarlos en algunos lugares con el engrasado de los huevos, la destrucción de los nidos e incluso el disparo, lo que ha provocado demandas de los ecologistas que dicen que las aves son un chivo expiatorio de las acciones humanas que dañan a los peces.
“Forman parte de nuestra comunidad aviar y de nuestros ecosistemas, y tienen que tener un lugar”, afirma Dave Fielder, biólogo de investigación pesquera del Departamento de Recursos Naturales de Michigan. “Pero cuando su número es tan elevado que potencialmente diezma la pesca recreativa, eso es un problema”.
Los pavos silvestres se extendían por Norteamérica antes de la colonización europea, pero en los años 30 se reducían a decenas de miles, desapareciendo de muchos estados. Ahora se cazan en 49 estados y son tan comunes en Nueva Inglaterra que a menudo provocan atascos.
Algunos cazadores dicen que los pavos hambrientos están superando a los urogallos, que están disminuyendo en partes de su área de distribución, como el Alto Medio Oeste. Pero los científicos apuntan a la pérdida de hábitat y al cambio climático.
La Federación Nacional del Pavo Salvaje está ayudando a trasladar pavos de estados con abundancia -como Carolina del Norte, Maine y Virginia Occidental- a Texas y otros que podrían necesitar más, dijo Mark Hatfield, director nacional de servicios de conservación.
“Si se introduce la caza de pavos silvestres localizados, se reduce de inmediato el problema de la sobreabundancia de pavos”, dijo Hatfield.
LA NATURALEZA EN ACCIÓN
Los conflictos entre las especies que se recuperan y las que todavía tienen problemas no siempre significan que algo va mal, dicen los científicos. Podría reflejar una vuelta a cómo eran las cosas antes de que los humanos se interpusieran.
“Cuando una población vuelve a tener las mismas interacciones con otros organismos que antes de su declive, es la naturaleza la que actúa”, afirma John Fitzpatrick, director emérito del Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell.
El águila calva está “desafiando nuestras nociones preconcebidas sobre lo que es normal” para presas como los cormoranes grandes en Nueva Inglaterra y los múridos comunes en la costa oeste, que podrían haber sido menos abundantes antes de que las águilas disminuyeran, dijo Lyons, de la Sociedad Audubon.
La recuperación del águila “complica la conservación de algunas otras especies”, dijo Lyons. “Pero su recuperación es un resultado tan maravilloso… que es una complicación bienvenida”.
Las relaciones entre depredadores y presas son complejas y puede ser difícil intervenir en ellas, dijo Stein, de la federación de fauna silvestre. A menudo es más prudente, dijo, centrarse en la protección del hábitat y en la reconexión de los paisajes fragmentados para promover la migración natural que “mover cosas de un lado a otro”.
Pero el científico medioambiental Ian Warkentin, especialista en merlín, dijo que puede haber formas de ayudar a las especies en apuros sin necesidad de recurrir a la mano dura. Los halcones más grandes -como los halcones que a veces se utilizan para ahuyentar a las aves de los aeropuertos, podrían desplegarse para ahuyentar a los merlinos de las zonas de nidificación de los chorlitos.
“Me inclino por el lado que dice que debemos hacer todo lo posible… para ayudar a la recuperación de las especies a las que hemos causado tanto dolor”, dijo Warkentin, del Campus Grenfell de la Universidad Memorial de Terranova.
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Larson informó desde Washington, D.C., y Whittle desde Portland, Maine.
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