A medida que el planeta se calienta, menos hielo cubre los lagos norteamericanos

“Teníamos condiciones de aguanieve y menos de 15 centímetros de hielo. No había forma de que se pudiera celebrar con seguridad”, dijo Steve Kudron, alcalde de Grand Lake.

Esta es una realidad a la que se enfrentan cada vez más las comunidades que viven cerca de los lagos, que se congelan y ofrecen innumerables actividades durante los meses de invierno. Según un importante informe de la ONU sobre el clima publicado el lunes, a medida que el planeta se calienta, disminuye la cantidad de hielo y el tiempo que mantiene sólida una masa de agua. Estos cambios están obligando a las comunidades a adaptarse y a reducir algunas actividades invernales, a la vez que hacen surgir el fantasma de los problemas medioambientales y sanitarios a largo plazo.

Sapna Sharma, ecóloga acuática de la Universidad de York, en Toronto, analizó entre 100 y 200 años de datos de 18 lagos norteamericanos y descubrió que en los últimos 25 años “estamos perdiendo hielo seis veces más rápido que la media histórica”. La temperatura del aire, sobre todo en invierno, es el factor que más influye en el hielo de los lagos, dijo.

Además de las temporadas de hielo más cortas, los llamados “eventos de rareza invernal” se están generalizando, dijo Sharma.

“Habrá días realmente fríos y algunos días cálidos con precipitaciones y días fríos de nuevo y algo más de lluvia y el derretimiento de la nieve”, dijo. “Ese es exactamente el tipo de invierno que estamos teniendo en Toronto ahora mismo”.

Algunos impactos del cambio climático pueden abordarse mediante esfuerzos como la construcción de casas resistentes al fuego, la reducción de la sobrepesca y la construcción de infraestructuras que puedan soportar tormentas intensas. Pero no hay soluciones sencillas para preservar la capa de hielo de los lagos; sólo una fuerte reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero puede frenar el calentamiento, y la consiguiente pérdida de hielo, en las próximas décadas.

Según los registros manuscritos que mantiene Northern Water, uno de los principales proveedores de agua del noreste de Colorado, en los últimos 20 años la temporada de hielo en Grand Lake ha sido más corta en unos 14 días que en el periodo anterior de 20 años. Según los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la temperatura del aire en noviembre se ha calentado una media de cinco grados Fahrenheit. El pasado mes de noviembre fue el segundo más caluroso del que se tiene constancia.

David Gochis, hidrometeorólogo del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, afirma que la tendencia de veranos muy calurosos en Colorado y el otoño inusualmente cálido del año pasado se combinaron para elevar la temperatura del agua del lago, contribuyendo a una congelación retrasada y gradual.

Eso significó que el torneo de hockey en Grand Lake tuvo que ser retrasado, lo que ya es una señal de adaptación de la comunidad.

“De cara al futuro, yo lo programaría como mínimo el último fin de semana de enero, para asegurarme en caso de que tengamos otro año como éste”, dijo el organizador Brian Blumenfeld.

Más allá del golpe a las actividades recreativas y de los impactos económicos, los períodos de aguas abiertas más largos afectarán a “la calidad y la cantidad de los recursos hídricos aguas abajo”, según un estudio de 2021 de la Universidad de Colorado, Boulder.

“Cuando un lago está congelado, no se evapora el agua”, afirma Adam Jokerst, gestor de aguas de Greeley, una ciudad de Colorado en rápido crecimiento que acaba de adquirir un acuífero para apoyar el crecimiento futuro. El agua que está abierta durante períodos más largos aumenta su pérdida por evaporación durante el año, dijo.

Además, el agua cálida y estancada puede ofrecer condiciones óptimas para la proliferación de algas, que pueden ser tóxicas para los seres humanos y los animales, según la Agencia de Protección Medioambiental.

“Podemos tratar cualquier agua, pero saque su chequera”, dijo Jokerst, recitando una frase común en el mundo de los servicios de agua.

El calentamiento de las temperaturas está teniendo un impacto en las comunidades lacustres de toda Norteamérica.

Por ejemplo, gran parte de Alaska está experimentando una temporada inusual: un comienzo de año cálido seguido de temperaturas por debajo de la media a finales del otoño.

Lynnette Warren lleva 46 años dirigiendo grupos de pesca en Alaska. En los populares lagos de pesca sobre hielo del distrito de Matanuska-Susitna, al norte de Anchorage, las temperaturas más cálidas de este año derritieron la nieve, lo que provocó una reacción en cadena. El agua pesó el hielo. El hielo se debilitó. Más agua se filtró por las grietas. Los pescadores evitaron esos lagos y se congregaron en los pocos viables.

“Cuando esos lagos son los que la gentepesca todo el tiempo, entonces las oportunidades de captura son muy reducidas porque esos lagos están sobreexplotados”, dijo Warren.

Una temporada de aguas abiertas más larga significa más tiempo para los turistas que pagan primas por pescar desde un barco. Pero también significa más tiempo para que el sol lo caliente, una amenaza para los peces de aguas frías que se han enfrentado a la mortandad en los últimos años coincidiendo con las temperaturas récord del verano.

En algunas zonas de Alaska y el norte de Canadá, los lagos y ríos congelados también desempeñan un papel fundamental en la conexión de comunidades remotas, a menudo indígenas, que son inaccesibles por carretera. Sin el hielo, los residentes no pueden acceder a los bienes y servicios del exterior si no es en avión o en barco. Tanto para el transporte como para el ocio, los cambios en la tendencia del hielo pueden ser mortales.

De vuelta a Grand Lake, una canción de Johnny Cash suena en un altavoz mientras se juegan cinco partidos de hockey simultáneos, la humedad del aliento de los jugadores se cristaliza en el aire gélido mientras animan a sus compañeros.

La jugadora de hockey Rachel Kindsvatter, una asistente social que ayudó a las personas que perdieron sus hogares en un incendio forestal que arrasó la zona en otoño de 2020, dice que reconoce que el retraso de un torneo palidece en comparación con muchos problemas a los que se enfrenta el mundo. Aun así, tener que retrasarlo un mes entero para que la gente no caiga es “aterrador”.

“Demos un plazo de 10 a 20 años más y quién sabe si (el torneo) podría llegar a celebrarse”, dijo.

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