BUTTE, Montana (AP) – Cuando el republicano Ryan Zinke se postuló por primera vez para el Congreso, el ex SEAL de la Marina se enfrentó a falsas acusaciones amplificadas por los demócratas de que su carrera militar había terminado en desgracia.
Tras ganar en 2014 y dos años después ser elegido como secretario del Interior del presidente Donald Trump, Zinke busca volver al Congreso y se enfrenta a una campaña de desprestigio casi idéntica, esta vez del ala derecha de su propio partido.
Un sitio web aliado con uno de sus oponentes acusa a Zinke de exagerar su servicio militar -no mencionando dos Estrellas de Bronce que Zinke obtuvo en Irak- y de haber sido degradado, lo que sus registros de servicio refutan.
Forma parte de una amplia campaña de algunos republicanos de cara a las primarias del estado del 7 de junio para frustrar el intento de Zinke de volver a la política y promover un candidato más conservador para las elecciones generales.
La dinámica política refleja el brusco giro a la derecha que ha dado el Partido Republicano desde que Trump recorrió la escena electoral de Montana con repetidas visitas durante las elecciones de 2018 en un intento fallido de desbancar al senador federal demócrata Jon Tester.
La condición de Zinke como antiguo miembro del gabinete de Trump simplemente ya no es suficiente para algunos en su partido. Dicen que es demasiado liberal y demasiado blando con las armas y que no hizo lo suficiente para construir el muro previsto por Trump en la frontera entre Estados Unidos y México.
Zinke también ha sido perseguido por problemas de su propia creación, incluyendo las recientes revelaciones de que mintió a un funcionario federal de ética antes de su renuncia en 2018 al Departamento del Interior.
Este mes llegó una revelación de Politico de que la esposa de Zinke, Lolita, designó la casa de su familia en California como su residencia principal. Esto aumentó las antiguas sospechas de que Zinke pasa la mayor parte de su tiempo fuera de Montana.
Sus oponentes ven una oportunidad de hacer incursiones con los votantes de Trump, que parecían un seguro para Zinke cuando entró en la carrera el año pasado y rápidamente se aseguró el respaldo del ex presidente.
“Renunció a Montana”, dijo el ex senador estatal Albert Olszewski, uno de los cuatro oponentes de Zinke en las primarias. “Renunció a Trump”.
Zinke sigue actuando como el favorito, refiriéndose a sí mismo como el “acorazado” y a los otros candidatos como “canoas” mientras hablaba con un periodista al margen de una cena organizada la semana pasada por los republicanos del condado de Butte-Silver Bow.
“Todo el mundo quiere disparar al acorazado. Nadie dispara a las canoas”, dijo.
Zinke niega haber mentido. Pero no niega que su mujer sea residente en California, y reconoce haber celebrado actos de recaudación de fondos allí. Dijo que pasa “un par de días al trimestre” en Santa Bárbara.
El distrito de la Cámara de Representantes de Montana que está en juego fue creado el año pasado para dar cuenta de la creciente población del estado y cubre la mitad del estado – desde el Parque Nacional de Yellowstone, al norte a lo largo de la espina dorsal de las Montañas Rocosas, hasta la frontera con Canadá.
El distrito había sido eliminado en 1993. Los demócratas de Montana perdieron el único otro escaño del estado en la Cámara de Representantes unos años después, y en los últimos ciclos electorales, los republicanos tomaron el control de todos los cargos estatales de Montana, excepto el de Tester.
Trump ganó Montana en 2020 con una ventaja de 16 puntos. La noción de que Zinke lo abandonó podría resultar difícil de vender después de que Trump celebrara un reciente telerreportaje con partidarios de Zinke reiterando su apoyo. Trump habló menos de cuatro minutos y pasó la mayor parte del tiempo pregonando sus propios logros.
Los demócratas de Montana pasaron los últimos seis años pintando a Zinke como extremista, y sugirió que los ataques contra él en las primarias del GOP por ser demasiado liberal podrían ayudar si avanza a las elecciones de noviembre. Ofrece un contraste, dijo, para que los votantes moderados sepan que no está “loco”.
Aun así, tiene mucho en común con sus compañeros del GOP. Se ha negado a reconocer que el presidente Joe Biden fue elegido legítimamente y ha pedido políticas de inmigración más duras. También está respaldado por la NRA.
Tanto los demócratas como sus detractores republicanos han destacado las numerosas investigaciones a las que se vio sometido Zinke mientras estaba en el Departamento de Interior y los cuantiosos sueldos que recibió cuando posteriormente trabajó en el sector privado.
Los cuestionamientos a la conducta de Zinke no han hecho mella en su éxito en la recaudación de fondos. Hasta el 31 de marzo, Zinke había recaudado 2,5 millones de dólares, casi tanto como todos los demás candidatos de ambos partidos juntos.
Alrededor del 80% de las contribuciones a la campaña de Zinke procedían de donantes de fuera del estado, según los datos de la Comisión Federal de Elecciones.
Para la votante republicana Jennifer Howell, el apoyo externo de Zinke “habla de corrupción”.
“Eso significa que está comprado por intereses externos. Dinerohabla”, dijo antes de la cena republicana en Butte, mientras Zinke hablaba con otros miembros locales del partido a pocos metros. “Para mí, eso es una grosería en la cara, como decir: “No necesito tu dinero, Montana. Conseguiré mi dinero en otra parte”.
Más tarde, cuando la cena se acercaba a su fin, Barbara Jones, de 70 años, le pasó un sobre con un donativo a Zinke y le dio las gracias por recibirla en su mesa.
A pesar de los ataques contra él, Jones dijo que Zinke se había comportado “como un hombre honorable”. También lo elogió por haber regresado a Montana después de vincularse a una empresa de cabildeo de Washington cuando dejó el Gabinete.
Pero Jones no ha decidido a quién apoyar en las primarias. Primero quería saber más sobre Olszewski y la candidata republicana Mary Todd, una pastora de Kalispell que sostiene que su hijo fue asesinado tras negarse a ayudar a una empresa respaldada por China a robar tecnología estadounidense.
Los 50 dólares para Zinke, dijo Jones, se debieron a que “él pagó mi cena, así que quería devolvérselo”.
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