THE VILLAGES, Florida (AP) – Los demócratas están cada vez más preocupados de que Florida, que una vez fue el principal estado oscilante de la nación, pueda desaparecer este otoño y más allá, ya que los republicanos envalentonados capitalizan las cuestiones culturales divisivas y los cambios demográficos en las contiendas cruciales para el gobernador y el Senado de los Estados Unidos.
La ansiedad fue evidente la semana pasada durante un desfile de carros de golf de los demócratas que presentaban al candidato al Senado Val Demings en The Villages, una comunidad de jubilados justo al norte del corredor de la Interestatal 4. En otro tiempo, una zona políticamente mixta del estado en la que a menudo se decidían las elecciones, algunos demócratas dicen ahora que se sienten cada vez más aislados.
“Estoy aterrorizada”, dijo Sue Sullivan, de 77 años, lamentando el giro a la derecha del estado. “Hay muy pocos demócratas por aquí”.
En una entrevista, Demings, una congresista y ex jefa de policía de Orlando que desafía al senador republicano Marco Rubio, admitió que el mensaje de su partido a mitad de mandato no está resonando como ella esperaba.
“Tenemos que hacer un mejor trabajo contando nuestras historias y demostrando claramente quién está realmente del lado de la gente que tiene que ir a trabajar todos los días”, dijo.
La frustración es la culminación de casi una década de incursiones republicanas en Florida, donde los candidatos han perfeccionado mensajes sociales y económicos profundamente conservadores para construir algo así como una coalición que incluye a los votantes rurales y a los latinos, en particular a los cubanoamericanos. La victoria de Donald Trump aquí en 2016 marcó la evolución después de que el estado apoyara dos veces a Barack Obama. Y aunque perdió la Casa Blanca en 2020, Trump llevó a Florida por más de 3 puntos porcentuales, un margen notable en un estado donde las elecciones se decidían regularmente por menos de un punto porcentual.
El presidente Joe Biden visitará el estado el 1 de noviembre, exactamente una semana antes del día de las elecciones, para reunir a los demócratas. Demings dijo que ha tenido dos conversaciones con el presidente para hacer campaña juntos, pero no pudo confirmar ninguna aparición conjunta. Y Charlie Crist, el candidato demócrata a gobernador, dijo que asistiría a una recaudación de fondos privada con Biden el día del mitin, pero no estaba seguro de si aparecerían juntos en público.
“Si pudiéramos hacer un hueco en público, sería algo maravilloso que acogería”, dijo Crist en una entrevista.
Sin embargo, el GOP es optimista en cuanto a que puede seguir obteniendo victorias, incluso en los antiguos bastiones demócratas. Algunos republicanos son optimistas de que el partido podría ganar el condado de Miami-Dade, una posibilidad antes impensable que prácticamente eliminaría el camino de los demócratas hacia la victoria en las contiendas estatales, incluyendo las elecciones presidenciales.
Y en el condado Lee del suroeste de Florida, un importante bastión republicano, ni siquiera un devastador huracán parece haber hecho mella en el impulso del GOP. De hecho, republicanos y demócratas coinciden en privado en que el huracán Ian, que dejó más de 100 muertos, puede haber ayudado al gobernador republicano Ron DeSantis a ampliar su atractivo. El lunes, participará en un debate contra Crist en el que probablemente destacará su gestión del estado durante una crisis abrasadora.
Pero el gobernador republicano de 44 años ha pasado gran parte de su primer mandato centrado en temas sociales delicados. Ha firmado nuevas leyes que prohíben los abortos a las 15 semanas de embarazo sin excepciones por violación o incesto, además de bloquear la teoría racial crítica y los temas LGBTQ en muchas escuelas de Florida. También ha despojado de millones de dólares a un equipo de béisbol de las grandes ligas que se manifestó en contra de la violencia con armas de fuego y ha liderado los esfuerzos para eliminar el estatus fiscal especial de Disney por condenar su llamada ley “Don’t Say Gay”.
En la víspera del huracán, DeSantis envió a docenas de inmigrantes venezolanos desde Texas a Martha’s Vineyard para llamar la atención sobre la inmigración ilegal en la frontera entre Estados Unidos y México.
Crist, un ex congresista y una vez gobernador él mismo, reconoció que algunos votantes “cavan” el enfoque de DeSantis en cuestiones culturales, “pero la mayoría de los floridanos son gente buena y decente.” Señaló que al menos un presentador de radio hispano ha comparado a DeSantis con el ex dictador cubano Fidel Castro.
“Habitualmente, cuando se sale de unas primarias, la gente se mueve hacia el centro. Está claro que él no está haciendo eso, por decir algo”, dijo Crist sobre su rival republicano.
Pero para horror de muchos demócratas, DeSantis podría convertirse en el primer floridano en ganar una carrera a gobernador por más de 1 punto desde 2006. Ese tipo de resultados podría elevar a Rubio en las elecciones al Senado y ayudar al GOP a ganar hasta 20 de los 28 escaños de la Cámara de Representantes del estado.
En caso de que DeSantis gane a lo grande, como se espera, sus aliados creen que tendría el capital político para lanzar una exitosa campaña presidencial en2024 – si Trump se presenta o no.
“Es chocante y da miedo”, dijo el presidente del Partido Demócrata estatal, Manny Díaz, sobre la reiterada disposición de DeSantis a utilizar el poder de su cargo para atacar a los rivales políticos, ya sean oponentes individuales o corporaciones icónicas como Disney.
DeSantis, que declinó una solicitud de entrevista, ha encontrado el éxito al desafiar la sabiduría convencional antes.
Hace cuatro años venció al demócrata Andrew Gillum por 32.436 votos de los más de 8,2 millones emitidos, un margen tan estrecho que requirió un recuento.
Pero en los cuatro años transcurridos desde entonces, los republicanos han borrado una ventaja en el registro de votantes que los demócratas de Florida habían guardado durante décadas. Cuando se cerró el registro para las elecciones de 2018, los demócratas disfrutaban de una ventaja de 263.269 votos. Hasta el 30 de septiembre, los republicanos tenían una ventaja de 292,533 votantes, un cambio de casi 556,000 votantes registrados con respecto al primer mandato de DeSantis.
“Ya no somos un estado oscilante. En realidad estamos aniquilando a los demócratas”, dijo el presidente del GOP de Florida, Joe Gruters, un importante aliado de DeSantis.
Y aunque dice que su partido se ha centrado en los temas tradicionales de la mesa de la cocina, como los precios de la gasolina y la inflación, Gruters se inclinó por las luchas culturales -especialmente la oposición del GOP de Florida a la educación sexual y los temas LGBTQ en las escuelas primarias- que han definido el mandato de DeSantis.
“No quiero que nadie más enseñe a mis hijos sobre los pájaros y las abejas y las cuestiones de fluidez de género”, dijo Guters.
Los estrategas de ambos partidos creen que el cambio político de Florida se debe a múltiples factores, pero hay un acuerdo general en que los republicanos se han beneficiado de una afluencia de nuevos votantes desde que DeSantis surgió como líder de la resistencia del GOP a las medidas de salud pública relacionadas con la pandemia.
Cada día en promedio durante el año entre 2020 y 2021, 667 personas más se mudaron al estado de las que se mudaron, según las estimaciones del Censo de los Estados Unidos.
Parte del cambio republicano también puede atribuirse a las personas que viven en las zonas rurales del norte de Florida, restos del Sur profundo, que cambian su registro para reflejar sus patrones de voto. Muchas personas se registraron como demócratas porque las generaciones anteriores lo hicieron, pero los llamados dixiecratas seguían votando sólidamente por los republicanos.
Pero eso no explica por sí solo el desafío de los demócratas este otoño.
Los demócratas están especialmente preocupados por la tendencia en el condado de Miami-Dade, donde viven 1,5 millones de hispanos en edad de votar y que ha sido un bastión demócrata durante los últimos 20 años, donde el GOP obtuvo importantes ganancias en las últimas elecciones presidenciales. En dos semanas, la región podría volverse roja.
“Hemos visto a muchos hispanos acudir al partido republicano aquí en el condado de Miami-Dade”, dijo la vicegobernadora de Florida, Jeanette Núñez, en un acto con otros líderes del partido la semana pasada. “Voy a hacer una predicción ahora mismo: Vamos a ganar el condado de Miami-Dade el 8 de noviembre”.
Mientras tanto, en el suroeste de Florida, miles de votantes republicanos están recogiendo literalmente los pedazos de sus casas y vehículos destrozados tras el paso del huracán Ian, que dejó más de 100 muertos y causó decenas de miles de millones de dólares en daños.
Barcos destrozados y enormes trozos de muelles de hormigón siguen ensuciando la costa de Fort Myers, la sede del condado de Lee, uno de los más republicanos del país. Miles de casas fueron destruidas y varias escuelas siguen cerradas casi un mes después de que el huracán de categoría 4 tocara tierra.
Aun así, Matt Caldwell, el tasador de propiedades del condado y miembro del GOP estatal, se mostró confiado en las perspectivas políticas de su partido.
“La mayoría de la gente, el 90% de la gente que vive en el condado, ha vuelto más o menos a la vida en este momento”, dijo mientras recorría un puerto deportivo de Fort Myers cubierto de metal retorcido y yates arrugados.
Caldwell elogió al gobernador republicano por ser una presencia habitual durante las tareas de limpieza, sugiriendo que los votantes de todo el espectro político le recompensarán el día de las elecciones.
El propio DeSantis se mostró optimista al ofrecer una actualización de la tormenta no muy lejos, en Punta Gorda, durante el fin de semana. El gobernador se refirió a las próximas elecciones, pero centró sus comentarios en los esfuerzos de ayuda.
“Hemos tenido éxito con los puentes y todas estas otras cosas en parte porque tenemos la comunidad unida”, dijo DeSantis. “Todo el mundo está remando en la misma dirección. Eso marca la diferencia”.
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Gómez Licón informó desde Miami y Farrington desde Tallahassee.
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