WASHINGTON (AP) – Los líderes del Congreso elogiaron el martes al fallecido representante republicano Don Young, el único congresista que Alaska ha conocido durante casi el último medio siglo, como un legislador rudo pero pragmático que consiguió que las cosas se hicieran para sus electores.
Young fue el republicano que más tiempo estuvo en la Cámara de Representantes. Murió en un vuelo a Alaska a principios de este mes. Tenía 88 años. Sus antiguos colegas le rindieron homenaje el martes, cuando se unió a un grupo selecto de personas elegidas para ser veladas en el Capitolio. Se espera que el presidente Joe Biden presente sus respetos por la tarde.
“Su ausencia dejará al Congreso menos colorido y ciertamente menos puntual, pero su legado seguirá vivo”, dijo el líder de la minoría en la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, quien atribuyó a Young el patrocinio de 123 proyectos de ley que se convirtieron en ley.
Young fue elegido por primera vez a la Cámara en 1973. Ese año, ayudó a conseguir el oleoducto Trans-Alaska, que transporta petróleo crudo desde el North Slope de Alaska hasta la costa sur del estado y proporciona una fuente de financiación fundamental para el gobierno del estado y sus residentes. También desempeñó un papel destacado en la protección de la pesca de Alaska frente a las flotas extranjeras no reguladas, ampliando drásticamente la jurisdicción estadounidense a 200 millas náuticas.
Aunque sus logros legislativos fueron importantes, también se le recuerda por una personalidad que podía ser tan áspera como la naturaleza de Alaska, que ayudó a conformar sus opiniones políticas.
McCarthy dijo que una vez cometió el error de sentarse en la silla asignada a Young en la Cámara.
“¿La lección que aprendí ese día? Es cierto, tiene un cuchillo”, dijo McCarthy.
La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, describió a Young como una institución que fue un “tenaz y decidido defensor de Alaska en la Cámara”. Dijo que, a pesar de sus diferencias políticas, muchos demócratas disfrutaban de una estrecha amistad con Young.
“Siempre estaba dispuesto a cruzar el pasillo si eso significaba cumplir con Alaska”, dijo. “De hecho, se enorgullecía de las fotografías en las que aparecía con 10 presidentes de ambos partidos que firmaron sus proyectos de ley”.
Ambos senadores de Alaska hablaron en el servicio conmemorativo. La senadora Lisa Murkowski describió a Young como “tan pintoresco como el que más. Era duro, pero era leal”. El senador republicano Dan Sullivan lo describió como auténtico.
“En una época de políticos sobredimensionados, él era un retroceso, un retroceso a una época y un lugar donde se respetaba a la gente, no tanto por cómo hablaban o cómo parecían, sino por lo que podían hacer”, dijo Sullivan.
Young tuvo algunas elecciones reñidas, pero muchas fueron aplastantes. Ganó su último intento de reelección con el 54,4% de los votos y tenía la intención de ganar la reelección este noviembre para un 26º mandato.
“Los habitantes de Alaska han sido generosos con su apoyo hacia mí porque saben que hago el trabajo”, dijo en 2016. “Defenderé mi estado hasta el último aliento, y siempre lo haré y ellos lo saben”.
En el frente legislativo, Young se mostró inflexible en cuanto a la explotación de más recursos naturales de Alaska, como el petróleo, el gas y la madera, y a menudo estuvo en desacuerdo con los conservacionistas y los grupos ecologistas preocupados por el daño que dicha explotación podría causar al medio ambiente.
También se esforzó por dirigir todos los dólares federales que pudo hacia el estado. En este sentido, fue uno de los pocos republicanos de la Cámara de Representantes que votó a favor del plan bipartidista de infraestructuras del año pasado, que preveía un gasto de 550.000 millones de dólares en carreteras, puentes, aeropuertos y ferrocarriles durante cinco años.
El trabajo de Young incluyó la defensa de lo que algunos calificaron como el “puente a ninguna parte”, un proyecto que se convirtió en un símbolo nacional del gasto federal de barril de cerdo. La financiación del proyecto fue rescatada posteriormente y el proyecto fue finalmente desechado. Sin embargo, la controversia sobre el proyecto contribuyó a impulsar una década de prohibición de las asignaciones del Congreso.
Las asperezas de Young podían traerle problemas. En una ocasión, agitó un hueso de pene de morsa a la nueva directora del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. durante una audiencia del comité. Se vio obligado a pedir disculpas a los alumnos del instituto de Fairbanks por su uso de la vulgaridad al describir un acto sexual, y cuando utilizó un insulto racial para referirse a los trabajadores inmigrantes hispanos en una entrevista radiofónica.
El Comité de Ética de la Cámara de Representantes reprendió a Young en 2014 por convertir indebidamente fondos de campaña para uso personal y por aceptar regalos no permitidos.
Cuando Young se convirtió en el miembro más longevo de la Cámara, a finales de 2017, el Fairbanks Daily News-Miner recordó muchos de sus pasos y errores en un editorial, “Qué hacer con la carrera del representante Young.”
“El lenguaje descarado del representante Young también lo ha llevado a aguas calientes en múltiples ocasiones. Aun así, no se puede negar que el Rep.Young ha hecho grandes cosas por Alaska”, concluye el periódico. “Tanto si se retira el año que viene como si lo hace dentro de cinco años, su carrera de décadas nos da mucho que masticar cuando pensamos en su tiempo en el cargo”.