ALTO, Georgia (AP) – El candidato republicano al Senado de EE.UU., Herschel Walker, se compadece de los agricultores del norte de Georgia que se quejan de las regulaciones ambientales y el aumento de los costos de hacer negocios. Minutos antes, la antigua estrella del fútbol americano y recién llegado a la política, se enfrentó a los periodistas sobre temas que van desde los precios de la gasolina hasta el aborto.
En ambas audiencias, Walker trató por todos los medios de reconducir la conversación hacia el senador Raphael Warnock y una administración demócrata cuya popularidad es escasa en este disputado estado que el presidente Joe Biden ganó por un estrecho margen.
“Tenemos que hablar de lo que le preocupa a la gente, de que mi oponente parece estar votando con Joe Biden en lugar de con la gente de Georgia”, dijo Walker en un mercado de productos del norte de Georgia. “Eso es lo que tenemos que poner en los titulares sobre lo que dice Herschel Walker … porque la gente de Georgia está sufriendo”.
Con una inflación generacionalmente alta y la baja popularidad de Biden, los candidatos republicanos de todo EE.UU. están pasando este año electoral de forma similar tratando de mantener el foco en los demócratas. Pero para Walker, las amplias críticas partidistas que se han hecho en varias paradas de la campaña esta semana han ofrecido la oportunidad de estabilizar una campaña que, de otro modo, sería desordenada.
Algunos republicanos reconocen en voz baja que esa desviación puede ser la única manera de que Walker gane esta contienda de mitad de período que ayudará a determinar el control de un Senado que ahora está dividido al 50% entre los dos partidos principales.
“Mira, no se trata de cuántas veces te derriban, sino de cuántas veces te levantas”, dijo el senador estatal Butch Miller, mientras hacía campaña con Walker en el norte de Georgia.
Walker, de 60 años, logró la nominación del Partido Republicano en mayo, sobre todo gracias a su condición de celebridad como corredor estrella del equipo de fútbol americano de la Universidad de Georgia en 1980 y a su amistad personal con el ex presidente Donald Trump.
Pero en el camino, Walker se ha enfrentado a nuevas revelaciones sobre pasadas amenazas violentas contra su primera esposa. Ha exagerado su historial académico y empresarial, y ha negado alternativamente haber hecho tales declaraciones. Ha reconocido ser el padre de varios hijos que no había mencionado públicamente antes, a pesar de haber pasado décadas criticando a los padres ausentes. Y recientemente Walker fue captado en vídeo en un acto de campaña cerrado ofreciendo una explicación sin sentido de la crisis climática como que China envía su “aire malo” a Estados Unidos mientras roba “nuestro aire bueno”.
La campaña de Warnock y los brazos aliados de la campaña demócrata reaccionaron con una embestida publicitaria que tachaba a Walker de poco cualificado.
“Cada uno de los gustos de Walker, sus escándalos y sus extrañas declaraciones demuestran que no está preparado para representar al pueblo de Georgia y que no se puede confiar en él para servir en el Senado de Estados Unidos”, dijo Dan Gottlieb, portavoz del Partido Demócrata de Georgia.
Todo esto se ha producido mientras Warnock ha arrastrado el dinero de la campaña: más de 17 millones de dólares en el segundo trimestre de 2020 y más de 70 millones de dólares para el ciclo. Esto ha permitido al senador desarrollar una marca personal que lo posiciona muy por delante de Biden entre los votantes de Georgia y silencia cualquier argumento republicano de que 2020 fue una aberración en el estado.
Hace sólo unos pocos ciclos, cualquier candidato republicano habría sido un favorito prohibitivo en unas elecciones de mitad de período al Senado aquí, independientemente de las condiciones económicas o de quién ocupara la Casa Blanca. En cambio, décadas de crecimiento, concentrado en el área metropolitana de Atlanta, han dado lugar a una población política, racial y étnicamente diversa, más abierta a elegir a los demócratas. El bajo rendimiento de Trump entre los blancos con educación universitaria aceleró el cambio, al igual que los esfuerzos de organización de los demócratas.
Esto hizo que Biden superara a Trump por unos 12.000 votos de los 5 millones emitidos, un récord de participación en noviembre para Georgia. Warnock siguió con un margen más amplio en la segunda vuelta de las elecciones especiales de enero: 94.000 votos de casi 4,5 millones emitidos, un récord de participación en la segunda vuelta.
Los republicanos han respondido a los tropiezos de Walker con una afluencia de ayudantes experimentados para el primer candidato y con visitas al estado de operativos republicanos nacionales. Los ayudantes de Walker dijeron que las próximas semanas se construirán en torno a varios temas políticos, con ataques dirigidos a Warnock.
No es tanto un reinicio de la campaña, dijeron los ayudantes, ya que a mediados y finales del verano es casi siempre cuando las campañas de las elecciones generales se intensifican. Pero es un esfuerzo claramente dirigido a cambiar la narrativa en torno a la confrontación. La salva inicial fue la agricultura. La seguridad pública y la delincuencia son los siguientes temas. Le seguirá la economía.
El propio Walker habló esta semana de “sesiones de escucha” en torno a temas políticos. Mostró algunas pruebas de esas sesiones al convertir la mayoría de lastema de vuelta a Warnock, Biden y la economía.
“Un liderazgo terrible, terrible”, lo calificó, añadiendo que los georgianos de clase trabajadora “saben que no está bien”.
Demostró estar cada vez más familiarizado con los detalles del historial de Warnock cuando arremetió contra la idea de suspender el impuesto federal sobre la gasolina, algo que el senador propuso. Walker lo calificó como “el efecto héroe… Yo causo el problema y luego tú me llamas para que venga a apagarlo”.
Sin embargo, hubo destellos de las tangentes y falsedades que ya han atraído la atención negativa.
En una subasta de ganado en las afueras de Atenas, Walker volvió a negar que hubiera dicho que se había graduado en la Universidad de Georgia, acusando a su interlocutor de ser un “tipo Raphael Warnock”. Walker ha hecho tales afirmaciones en vídeo; nunca se graduó. Más tarde, Walker se comprometió esencialmente a debatir con Warnock en octubre, sólo para que su campaña siguiera con una serie de condiciones.
En un debate sobre inmigración, Walker ofreció bromas sobre la necesidad de Estados Unidos de “inmigración legal”, sólo para que Miller interviniera para hablar de programas específicos de visados. En una mesa redonda sobre agricultura, Miller y Terry Rogers, antiguo representante estatal, volvieron a aportar muchos detalles.
Cuando los agricultores se quejaron de la defensa de los vehículos agrícolas eléctricos por parte de la administración Biden, Walker no sólo se centró en el coste, sino que cuestionó la propia tecnología. “Sólo va a funcionar durante un tiempo determinado”, dijo. “Tienes que cargarlo durante ocho horas. Nunca conseguirás hacer ningún trabajo”.
Miller restó importancia a cualquier daño acumulado a las perspectivas de Walker, pero dijo que es fundamental que el candidato republicano cristalice su caso contra Warnock y teja su propia biografía con mayor eficacia.
“Una de sus virtudes más fuertes es su capacidad de relacionarse con la gente, y está saliendo y haciendo eso”, dijo Miller. En cuanto a los ataques más amplios sobre la inflación y la economía, añadió Miller, Walker tiene un aliado conveniente: “Todo es cierto”.