Vuelta a la normalidad: Los Zags y Baylor se unen a KU y Arizona como números 1 de la NCAA
Desde los nombres familiares en la parte superior del cuadro -Gonzaga, Kansas, Baylor- hasta los debates ya conocidos a lo largo del mismo -¿por qué Coach K fue enviado al Oeste? — esta versión del Domingo de la Selección se sintió tan cómoda como unas Air Jordan bien usadas.
El March Madness ha vuelto a la normalidad, o a lo más parecido a la normalidad, y eso significa que todas esas sorprendentes sorpresas y los ganadores de partidos únicos en la vida se desarrollarán frente a multitudes locas por primera vez en tres años.
“Este ha sido un año muy especial porque todos nos hemos dado cuenta de lo que nos hemos perdido”, dijo el entrenador de Villanova, Jay Wright, cuyo equipo, segundo cabeza de serie, ganó el título de la Big East ante un auditorio repleto en el Madison Square Garden.
Gonzaga es el principal cabeza de serie general, con Arizona, Kansas y Baylor uniéndose a ellos en la línea del “1” para este Torneo de la NCAA que “parece de los viejos tiempos”. Es el primero desde 2019 que se juega en diferentes ciudades y en diferente franja horaria de América. La fiesta aterriza en Nueva Orleans para la Final Four y el partido del campeonato del 2 al 4 de abril.
Es un regreso a la forma en que estaban las cosas antes de que la pandemia borrara el torneo por completo del calendario de 2020, y luego convirtiera el evento de 2021 en un asunto de una sola ciudad: todos los juegos jugados en una burbuja improvisada frente a multitudes limitadas en y alrededor de Indianápolis.
“Se trata de permanecer en el momento y divertirse más que nadie en el torneo”, dijo John Calipari, el entrenador de Kentucky, segundo cabeza de serie.
La mejor manera de divertirse, por supuesto, es ganarlo todo. Baylor lo hizo el año pasado en el partido por el título contra Gonzaga. Al igual que el año pasado, ambos son de nuevo cabezas de serie número 1, y los Zags son los 15-4 favoritos para ganar el título, según FanDuel Sportsbook.
Arizona es la siguiente con 6-1, seguida de Kentucky (15-2) y Baylor (11-1).
“Una gran experiencia de aprendizaje”, calificó Drew Timme, de Gonzaga, el segundo puesto del año pasado en una entrevista en ESPN. “Obviamente, las cosas no salieron como queríamos. Pero permitió que el programa creciera mucho. Estamos emocionados por el desafío”.
Algunos jugadores a seguir en las próximas tres semanas incluyen a Oscar Tshiebwe de Kentucky, una de las docenas que cambiaron de escuela a través del “portal de transferencias” que está mostrando una inclinación por remodelar los aros universitarios en un abrir y cerrar de ojos.
Kofi Cockburn lidera al nº 4 de Illinois en un partido de primera ronda contra Chattanooga, y el novato Jabari Smith lidera al decaído nº 2 de Auburn en la Región del Medio Oeste, donde se avecina un posible enfrentamiento contra su rival de conferencia, LSU, que despidió al entrenador Will Wade a principios de esta semana.
El último torneo del entrenador Mike Krzyzewski antes de retirarse tiene a Duke como cabeza de serie número 2 en el Oeste. Su camino hacia una 13ª Final Four podría incluir un enfrentamiento en segunda ronda contra Tom Izzo y Michigan State. Y aunque algunos pensaron que el comité de selección podría enviar a Coach K a su Chicago natal y al Medio Oeste para los Dulces 16 como una especie de regalo de despedida, en su lugar sería un viaje a San Francisco y un posible encuentro con los Bulldogs de Mark Few.
Una cosa es enfrentarse a un bracket difícil y otra muy distinta no estar en él. Dayton, Oklahoma, SMU y Texas A&M fueron los “primeros cuatro eliminados”, lo que significa que todavía hay un rayo de esperanza para ellos si un equipo debe hacer una retirada tardía debido a la COVID-19.
Xavier ni siquiera estaba en esa lista, que se convirtió en uno de los mayores desaires de la noche. Eso fue según Dick Vitale, el tesoro nacional que se vio obligado a deletrear las cosas en una pizarra blanca -no a gritar- mientras descansa sus cuerdas vocales después de los tratamientos contra el cáncer. Dickie V también pensó que Tennessee, como 3, e Iowa, como 5, obtuvieron peores semillas de las que merecían después de ganar sus torneos de conferencia.
Dayton habría estado dentro si no fuera por una sorpresa en su torneo de la conferencia Atlantic 10. Richmond superó a Davidson por el título, y mientras Davidson seguía en el campo, Dayton no.
“A nuestro comité le gustó mucho Dayton”, dijo el presidente del comité de selección Tom Burnett. “Merecían ser tenidos en cuenta, pero desgraciadamente, acabaron en la lista de los ‘cuatro primeros fuera'”.
Entre los equipos que se colaron están los cabezas de serie número 12, Wyoming e Indiana, que se enfrentarán en los Cuatro Primeros. Rutgers y Notre Dame, cabezas de serie número 11, fueron los otros dos últimos equipos en entrar, mientras que Michigan también fue cabeza de serie número 11.
Los Fighting Irish, los Hoosiers y los Wolverines se encuentran entre los nueve equipos de la Big Ten que han llegado a la final. Es el mismo número que la temporada pasada, pero la conferencia sólo desplazó a un equipo al segundo fin de semana. La Big East, la Big 12 y la Southeastern Conference colocaron seis equiposcada uno.
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