LONDRES (AP) – Para muchos en el Reino Unido, la pandemia bien puede haber terminado.
Se han eliminado los requisitos de mascarilla. Las pruebas masivas gratuitas son cosa del pasado. Y por primera vez desde la primavera de 2020, la gente puede ir al extranjero de vacaciones sin pedir pruebas ni rellenar largos formularios.
Esa sensación de libertad se extiende incluso cuando las infecciones se dispararon en Gran Bretaña en marzo, impulsadas por la variante omicron BA.2, más leve pero más transmisible, que se está extendiendo rápidamente por Europa, Estados Unidos y otros lugares.
La situación en el Reino Unido puede ser un presagio de lo que les espera a otros países a medida que vayan reduciendo las restricciones por coronavirus.
Francia y Alemania han visto picos similares de infecciones en las últimas semanas, y el número de hospitalizaciones en el Reino Unido y Francia ha vuelto a aumentar, aunque el número de muertes por día sigue estando muy por debajo de los niveles vistos anteriormente en la pandemia.
En Estados Unidos, cada vez más estadounidenses se hacen la prueba en casa, por lo que es probable que las cifras oficiales de casos sean un gran recuento. La lista de los nuevos infectados incluye a actores y políticos, que se someten a pruebas regularmente. Miembros del gabinete, la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, actores de Broadway y los gobernadores de Nueva Jersey y Connecticut han dado positivo.
Gran Bretaña destaca en Europa porque en febrero abandonó todas las políticas de mitigación, incluido el autoaislamiento obligatorio para los infectados. El gobierno conservador del primer ministro Boris Johnson está decidido a mantener su plan de “vivir con el COVID”, pero los expertos no se ponen de acuerdo sobre si el país lo está afrontando bien.
Algunos científicos sostienen que es el momento de aceptar que “vivir con el COVID” significa tolerar un cierto nivel de trastornos y muertes, al igual que hacemos con la gripe estacional. Otros creen que el gobierno británico levantó las restricciones demasiado rápido y demasiado pronto. Advirtieron que las muertes y los ingresos hospitalarios podrían seguir aumentando porque un mayor número de personas mayores de 55 años -las que tienen más probabilidades de enfermar gravemente de COVID-19- se están infectando a pesar de los altos niveles de vacunación.
Los hospitales están de nuevo bajo presión, tanto por los pacientes con el virus como por el gran número de personal enfermo, dijo el director médico del Servicio Nacional de Salud, Stephen Powis.
“Cegarse a este nivel de daño no constituye vivir con una infección por el virus, sino todo lo contrario”, dijo Stephen Griffin, profesor de medicina de la Universidad de Leeds. “Sin la suficiente vacunación, ventilación, enmascaramiento, aislamiento y pruebas, seguiremos ‘viviendo’ con los trastornos, la enfermedad y, tristemente, la muerte, como resultado”.
Otros, como Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia, son más partidarios de las políticas del gobierno.
“Todavía no estamos en el punto en el que (la COVID-19) va a ser menos dañina… pero hemos superado lo peor”, dijo. Una vez que se ha alcanzado una tasa de vacunación elevada, no tiene mucho sentido mantener restricciones como el distanciamiento social porque “en última instancia nunca previenen las infecciones, sólo las retrasan”, argumentó.
La agencia oficial de estadísticas británica estimó que casi 5 millones de residentes en el Reino Unido, o 1 de cada 13, tenían el virus a finales de marzo, la cifra más alta de la que había informado. Por otra parte, el estudio REACT del Imperial College de Londres dijo que sus datos mostraban que los niveles de infección del país en marzo eran un 40% más altos que el primer pico de omicronismo en enero.
Las tasas de infección son tan elevadas que las compañías aéreas tuvieron que cancelar los vuelos durante las ajetreadas dos semanas de vacaciones de Semana Santa porque demasiados trabajadores declaraban estar enfermos.
En Francia y Alemania se han producido aumentos similares, ya que las restricciones se han reducido en la mayoría de los países europeos. En Francia, más de 100.000 personas dieron positivo cada día, a pesar de la fuerte disminución de las pruebas, y el número de pacientes con el virus en cuidados intensivos aumentó un 22% en la última semana.
El gobierno del presidente Emmanuel Macron, deseoso de fomentar la participación de los votantes en las elecciones de abril, no habla de nuevas restricciones.
En Alemania, los niveles de infección han bajado desde un pico reciente. Sin embargo, el ministro de Sanidad, Karl Lauterbach, se retractó de la decisión de poner fin al autoaislamiento obligatorio de los infectados apenas dos días después de haberla anunciado. Dijo que el plan enviaría una señal “completamente equivocada” de que “o bien la pandemia ha terminado o el virus se ha vuelto significativamente más inofensivo de lo que se suponía en el pasado.”
En Estados Unidos, los brotes en la Universidad de Georgetown y en la Universidad Johns Hopkins están haciendo que vuelvan a exigirse mascarillas en esos campus mientras las autoridades buscan espacios de cuarentena.
En toda Europa, sólo España y Suiza se han unido al Reino Unido en el levantamiento de los requisitos de autoaislamiento para al menosalgunas personas infectadas.
Pero muchos países europeos han reducido las pruebas masivas, lo que hará mucho más difícil saber la prevalencia del virus. Gran Bretaña ha dejado de distribuir este mes las pruebas rápidas caseras gratuitas.
Julian Tang, virólogo de la gripe en la Universidad de Leicester, dijo que aunque es importante tener un programa de vigilancia para controlar las nuevas variantes y actualizar la vacuna, los países hacen frente a la gripe sin restricciones obligatorias ni pruebas masivas.
“Con el tiempo, el COVID-19 se asentará para ser más endémico y estacional, como la gripe”, dijo Tang. “Vivir con COVID, para mí, debería asemejarse a vivir con la gripe”.
El virólogo de la Universidad de Cambridge Ravindra Gupta es más cauto. Las tasas de mortalidad del COVID-19 siguen siendo muy superiores a las de la gripe estacional y el virus provoca una enfermedad más grave, advirtió. Habría preferido “una flexibilización más suave de las restricciones”.
“No hay razón para creer que una nueva variante no sea más transmisible o grave”, añadió.
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Geir Moulson y Kirsten Grieshaber en Berlín, Angela Charlton en París, Barry Hatton en Lisboa y otros periodistas de AP en toda Europa contribuyeron a este informe.
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