Visitar la parada de carretera más grande de la I-5, donde conviven lugareños y viajeros.

Supongo que se podría decir que soy un doomscrolletarian(TM).

Entonces, ¿por qué me encontré manejando 115 millas el lunes hasta Harris Ranch, donde pude volver a familiarizarme con la hamburguesa para ocasiones especiales que crecí comiendo en los muchos viajes por carretera de mi familia entre el norte y el sur de California?

¿Y qué iba a encontrar en el destino favorito de todos para salir y estirar las piernas en la Interestatal 5 entre Los Ángeles (198 millas) y SF (184 millas) todos estos años después?

Resulta que mucho.

Comenzando con el hecho de que Harris Ranch también se ha vuelto libre de carne, como yo.

La propagación

Si Walt Disney instruyera a sus Imagineers para construir Main Street USA a menor escala para aumentar la intimidadentonces es totalmente plausible que el magnate de la ganadería de California de tercera generación, John Harris, haya dado instrucciones a sus arquitectos para construir Harris Ranch, el restaurante gigante estilo hacienda y el ícono de la I-5 que lleva su apellido, al doble de la escala para provocar sentimientos de grandeza.

Cuarenta y cinco años después de que Harris convirtiera un popular puesto de hamburguesas al borde de la carretera en la parada de descanso más concurrida entre las dos áreas metropolitanas más grandes de California, Harris Ranch aún proyecta una sombra poderosa: un paseo literal a través de la dinastía de una familia de California, en una escala gigante. El edificio principal incluye un gran comedor llamado Ranch Kitchen, el íntimo Prime Steakhouse y el Horseshoe Lounge al aire libre. Esos lugares para comer se encuentran junto a un mostrador de carne, una panadería y una tienda de regalos, todos conectados con pisos de baldosas españolas pulidas y resbaladizas que se extienden a lo largo del edificio. La decoración estilo rancho —sillas afelpadas que te engullen por completo, preciadas cabezas de novillos con ojos de vidrio atornilladas a las paredes, suaves chimeneas de piedra de río y cajas enmarcadas con etiquetas de las marcas de productos de la familia Harris— recorre el aireado y alto techo del edificio.

Harris Ranch: más de un siglo de cambio

En 1916, JA Harris y su esposa, Kate, se mudaron de Texas al Valle Imperial del sur de California y comenzaron a cultivar algodón. La pareja finalmente se mudó al norte de California, donde se establecieron. Su hijo Jack Harris se graduó de Chico High School en 1932 y luego se matriculó en Cal Poly San Luis Obispo.

Después de graduarse, Jack y su esposa Theresa decidieron quedarse en la parte central del estado. En 1937, la pareja fundó Harris Ranch en 320 acres de tierra, justo en el medio de la región.

Harris Ranch fue primero un productor de granos. Luego, el negocio creció hasta convertirse en el el procesador de ganado alimentado más grande del estadocon un corral de engorde de 800 acres, hasta 120 000 cabezas de ganado en Coalinga y una planta empacadora en la cercana Selma.

Un avance rápido hasta 2019, cuando John Harris, el hijo de Jack y Theresa y el director ejecutivo y único accionista de Harris Farms, salió del negocio del ganado. Vendió las operaciones de carne, incluyendo Harris Feeding Company y Harris Ranch Beef Companya Central Valley Meat Company, con sede en Hanford.

“Ya no somos un corral de engorde”, me dijo Suzanne Devereaux, directora de marketing de Harris Ranch. “Eso no [being a feedlot] es algo malo Juan [Harris] tomó la decisión de centrarse en la hostelería, en otros cultivos y otras pasiones. El Sr. Harris es muy progresista”.

Ya sea que se trate de planes para expandir la estación de carga Tesla del estacionamiento principal del restaurante para convertirla en “una de las más grandes del mundo” o encontrar “la mejor manera de asignar recursos, especialmente agua” en sus empresas restantes, Harris Ranch está creciendo constantemente en direcciones que priorizan la “rendición de cuentas y la comprensión”, dijo Devereaux. “No es ningún secreto que hemos cambiado y lo seguiremos haciendo. Hay una forma correcta de hacerlo, una forma responsable. Y eso es lo que siempre hemos [strived] por.”

Saboreando la diferencia

Abandonar la parte de carne de res de las operaciones de Harris Ranch y centrarse en la hospitalidad, los cultivos y la pasión por las mascotas de John Harris: crianza de caballos pura sangre – también puede haber sido una salida de algunos de los dolores de cabeza bien publicitados que el corral de engorde y la instalación de empaque han soportado durante la última década.

Un grupo anónimo de activistas por los derechos de los animales quemaron 14 tractocamiones Harris Ranch en 2012. Luego, más de Se retiraron 29 toneladas de carne molida, programadas para almuerzos escolares en 2013 debido a una posible contaminación por fragmentos de plástico. En 2014, los reguladores federales cerraron brevemente la planta procesadora de carne de Harris Ranch por “condiciones antihigiénicas”. Y en 2020, después de que se vendió la operación de carne, dos ex empleados de la planta empacadora de carne de la compañía en Selma demandado por discriminación en el lugar de trabajo.

Los clientes siguen llegando a Harris Ranch

A pesar de los cambios y las controversias, Harris Ranch todavía cuenta entre sus clientes con muchos visitantes de toda la vida que se han mantenido leales. De hecho, la mayoría de los patrocinadores de Harris Ranch con los que hablé sabían más que yo sobre la historia reciente del negocio y los muchos cambios en marcha en el bullicioso lugar.

El residente de Coalinga, Terry Martin, dijo que ha venido al restaurante durante más de 40 años y cree que todavía está mejorando. “Es nuestro lugar local”, dijo, “tenemos suerte de tenerlo. Tengo amigos que trabajan aquí desde uno que hizo el trabajo del hierro durante la [main building’s] construcción. Ha habido cambios, pero nos damos cuenta de que el negocio tiene que cambiar para seguir siendo viable”.

Martin dijo que no sabía cómo la operación de “corte” de la carne de res (Los restaurantes de Harris Ranch todavía solo sirven carne de res Harris Ranch) iría al principio, pero los resultados fueron claros cuando se palmeó la barriga. “[Central Valley Meat Company] también es un negocio local”, dijo. “Han hecho un buen trabajo, la calidad se mantiene y los precios también son buenos. Hoy, eso es decir algo”.

Steven Demroff, residente de Los Ángeles, se dirigía a Napa con su esposa Renee cuando decidieron detenerse para almorzar y tomar algunas golosinas en el camino.

“No soy carnívoro, me mantengo alejado de la carne de res”, dijo, “pero de vez en cuando, bueno, ya sabes… y fue increíble. Los productos también: mi comida vino con una naranja y, sinceramente, fue la mejor que he probado”.

Renee, que recibió la tostada de aguacate, dijo que la comida fue “una delicia” y no podía esperar para comer las galletas con chispas de chocolate que había comprado para el camino. “Definitivamente vale la pena detenerse”, dijo.

Rick Childs, un residente de Palmdale, decidió junto con su esposa Debbie y su hija Megan hacer de Harris Ranch la base de operaciones para un viaje temático del Valle Central para explorar las flores silvestres del área y tal vez aventurarse en el Parque Nacional Sequoia a solo 88 millas al este.

“Realmente han hecho un esfuerzo adicional por nosotros aquí en cuanto al servicio”, dijo. “Anoche le comentamos a nuestro servidor que deseábamos que nuestra habitación tuviera un microondas, y ella llamó al hotel durante su turno y trajeron uno. Sin mencionar que la comida ha sido una locura”.

Y por ultimo la hamburguesa

Cuando la fiebre del almuerzo se calmó, una anfitriona me sentó en un pequeño dos en el Ranch Kitchen junto a la chimenea, luego me saludó rápidamente el servidor.

Pedí la hamburguesa Ranch con todas las guarniciones y tocino. Si iba a zambullirme, iba de cabeza.

El premio salió unos minutos más tarde, con un pincho de madera que decía “Medio” atravesó la hamburguesa y el queso cheddar se derritió sobre él, tal como lo había pedido.

El bollo estaba esponjoso y tibio al tacto, con cebollas horneadas encima. Empecé a escribir descripciones cargadas de adjetivos en mi teléfono que vergonzosamente decían así: “La lechuga estaba tan fresca y de un verde intenso que tuve que morderla sola. Cebolla, un tono ‘Príncipe’ de púrpura y tomate más rojo que una puesta de sol del Valle Central”.

Servido con la cara abierta, me senté allí tomando fotos con mi cámara y mi teléfono, enviando mensajes de texto a cualquiera que conociera a quien podría poner celoso con un regalo de mediodía.

La primera en responderme fue mi hermana. Ella me recordó que yo estaba allí disfrutando de una comida en el restaurante favorito de mi padre en lo que habría sido su 76 cumpleaños. Tomé el siguiente bocado y dejé escapar un pequeño gemido y un suspiro, finalmente sabiendo por qué había venido.

Estaba delicioso, y él lo habría aprobado.