WASHINGTON (AP) – Meses después de que su padre fuera atraído a Ruanda bajo falsos pretextos y encarcelado, Carine Kanimba descubrió que su propio teléfono había sido hackeado utilizando un programa de espionaje privado.
Kanimba es la hija menor de Paul Rusesabagina, a quien se atribuye haber salvado más de 1.200 vidas durante el genocidio ruandés de 1994, en una historia que inspiró la película “Hotel Rwanda”. Opositor al presidente ruandés Paul Kagame, Rusesabagina cumple ahora una condena de 25 años de prisión por cargos que él ha desestimado por motivos políticos.
Los investigadores han alegado que Pegasus se utilizó para espiar a Kanimba y a su primo mientras la familia de Rusesabagina abogaba por su liberación de Ruanda, que recibió 160 millones de dólares en ayuda exterior de Estados Unidos en el último ejercicio presupuestario.
“A menos que haya consecuencias para los países y sus facilitadores que abusan de esta tecnología, ninguno de nosotros está a salvo”, dijo el miércoles ante el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes.
Kanimba y los expertos en tecnología instaron al Congreso a oponerse al uso de programas comerciales de espionaje en Estados Unidos y a desalentar la inversión en programas de espionaje que se han utilizado para piratear los teléfonos de disidentes, periodistas e incluso diplomáticos estadounidenses.
Pegasus se infiltra en los teléfonos para controlar su cámara y su micrófono y desviar datos sin necesidad de que el usuario haga clic en un enlace malicioso. Forma parte de un floreciente mercado internacional para que los Estados adquieran herramientas cibernéticas que antes sólo estaban al alcance de los gobiernos más avanzados técnicamente. Los investigadores de Google han identificado al menos 30 proveedores que venden exploits de “clic cero” u otros programas espía.
NSO Group afirma que su software no puede activarse contra números de teléfono con código de país de Estados Unidos a menos que lo utilice una agencia estadounidense. Pero hay varios informes documentados de funcionarios y ciudadanos estadounidenses que han visto sus datos capturados por Pegasus.
Uno de los miembros del comité, el representante Jim Himes, demócrata de Connecticut, sugirió que el software espía de venta libre se sentía “como una amenaza muy seria para nuestra democracia y para las democracias de todo el mundo”. Himes cuestionó que el software espía pudiera ser desplegado desde otro país contra funcionarios estadounidenses y criticó a las empresas que invierten en él.
Entre los inversores de una empresa de capital privado que era propietaria mayoritaria de NSO Group se encontraban el fondo de pensiones de los empleados del estado de Oregón y la Corporación del Fondo Permanente de Alaska.
Los funcionarios estadounidenses y muchos legisladores de ambos partidos están preocupados por la injerencia extranjera en futuras elecciones y por la posibilidad de que los estadounidenses intenten anular un voto legal por la fuerza.
“Nadie, ni Mike Pence, ni Nancy Pelosi, ni Kevin McCarthy… son inmunes a que sus deliberaciones más privadas sean vigiladas”, dijo Himes. “Y eso puede ser lo suficiente para interferir en nuestras elecciones, lo suficiente para acabar con nuestra democracia”.
Las fuerzas del orden y las agencias de inteligencia de Estados Unidos llevan mucho tiempo buscando formas de hackear los teléfonos.
La administración Biden impuso el año pasado límites de exportación a NSO Group y a otras tres empresas. Pero el FBI ha reconocido haber comprado una licencia para Pegasus para lo que dijo que era “sólo para probar y evaluar el producto”. Aunque las empresas de software espía obtienen enormes beneficios en Oriente Medio y Europa, son los negocios y las inversiones estadounidenses los que “legitiman lo que hacen”, dijo John Scott-Railton, investigador principal de Citizen Lab, que lleva mucho tiempo estudiando el funcionamiento de estos programas.
“Hacer negocios con el gobierno de Estados Unidos, ser adquirido por una empresa estadounidense o incluso hacer negocios con un departamento de policía estadounidense es el precio de oro para muchos en la industria del software espía”, dijo. “Mientras eso siga siendo una posibilidad para los actores problemáticos, van a recibir el apoyo de los inversores”.
El comité está presionando a las agencias de espionaje de Estados Unidos para que “actúen con decisión contra las amenazas de contrainteligencia que suponen los programas espía comerciales extranjeros”, según la versión pública de su último proyecto de ley que autoriza las actividades de inteligencia. El proyecto de ley, que aún no ha sido votado por el pleno de la Cámara, propone que el director de la inteligencia nacional “pueda prohibir” a las agencias individuales de Estados Unidos la adquisición o el uso de programas comerciales de espionaje extranjeros.
Pero el proyecto de ley también permitiría a cualquier jefe de agencia de inteligencia buscar una exención del director si la exención “es en el interés de la seguridad nacional de los Estados Unidos.”
En un comunicado, el Grupo NSO señaló que el debate sobre el software espía “a veces carece de equilibrio (al) omitir intencionadamente sus beneficios para la vida.”
“NSO reitera que investiga a fondo cualquier reclamación por el uso ilegal de su tecnología por parte de los clientes, y rescinde los contratos cuando se encuentra un uso ilegal”, dijo la compañía.”No obstante, es fundamental considerar los beneficios y las alternativas de estas tecnologías críticas”.
Kanimba declaró que el año pasado un colectivo de periodistas que trabajaba con Citizen Lab y Amnistía Internacional la alertó de que había motivos para creer que la habían espiado. Un posterior análisis forense de su teléfono reveló que había sido objeto del programa espía Pegasus, dijo.
Dijo que la vigilancia se desencadenó cuando entraba con su madre en una reunión con el ministro de Asuntos Exteriores de Bélgica -Rusesabagina tiene la ciudadanía belga y la residencia en Estados Unidos- y se activó durante las llamadas con el Departamento de Estado y con la oficina del enviado presidencial especial del gobierno estadounidense para asuntos de rehenes.
Su familia vive en San Antonio. El congresista demócrata Joaquín Castro, miembro del comité que representa a esa ciudad, señaló que las comunicaciones de su oficina pueden haber sido captadas por Ruanda porque estaba abogando por la liberación de Rusesabagina.
Ruanda niega haber utilizado Pegasus. Su embajada en Washington dijo en un comunicado el jueves que su respuesta “no ha cambiado independientemente de quién las plantee.”
“Se trata de acusaciones con motivaciones políticas destinadas a socavar el sistema judicial de Ruanda y a sembrar la desinformación”, decía el comunicado de la embajada.
Rusesabagina fue condenado por delitos de terrorismo relacionados con sus supuestos vínculos con el brazo armado de su plataforma política de oposición. Rusesabagina ha negado apoyar la violencia y ha calificado el veredicto de “farsa”.
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El escritor de Associated Press Eric Tucker contribuyó a este informe.