Venezuela libera a 7 estadounidenses encarcelados; EEUU libera a 2 presos

El acuerdo supone un inusual gesto de buena voluntad por parte de Maduro, ya que el líder socialista busca reconstruir las relaciones con Estados Unidos después de derrotar a la mayoría de sus opositores internos.

“No puedo creerlo”, dijo Cristina Vadell, la hija de Tomeu Vadell, uno de los estadounidenses liberados, cuando fue contactada por The Associated Press el sábado. Conteniendo las lágrimas de alegría en su 31º cumpleaños, dijo: “Este es el mejor regalo de cumpleaños. Estoy muy feliz”.

Un alto funcionario de la administración Biden dijo que Estados Unidos y Venezuela habían explorado una serie de opciones, pero que quedó claro que “un paso en particular” -la liberación de los dos miembros de la familia Maduro- era esencial para llegar a un acuerdo. El funcionario dijo que el acuerdo requería una “decisión dolorosa”, pero que la voluntad de la administración de tomarla mostraba su compromiso de traer a casa a los ciudadanos estadounidenses detenidos en el extranjero.

En los últimos seis meses, la administración ha llegado a acuerdos similares con Rusia y, más recientemente, con los talibanes. Pero el funcionario, que habló con los periodistas bajo condición de anonimato en virtud de las normas básicas establecidas por la administración, dijo que “sigue siendo extraordinariamente raro que se tome una decisión como ésta.”

El traslado tuvo lugar el sábado en un país no especificado entre Estados Unidos y Venezuela, después de que los hombres del acuerdo llegaran desde sus respectivos lugares en aviones separados, dijo la administración Biden.

“Estos individuos pronto se reunirán con sus familias y volverán a los brazos de sus seres queridos donde pertenecen”, dijo el presidente Joe Biden en un comunicado. “Hoy, después de años de estar injustamente detenidos en Venezuela, estamos trayendo a casa” a los siete hombres, a los que el presidente citó por su nombre. “Celebramos que siete familias estarán enteras una vez más”.

El gobierno de Maduro dijo en un comunicado que liberaba a los ciudadanos estadounidenses como un gesto humanitario. Elogió la diplomacia que dio lugar a la liberación de los dos venezolanos “injustamente encarcelados” presos en Estados Unidos y dijo que “hace votos por la preservación de la paz y la armonía con todas las naciones de nuestra región y del mundo.”

Entre los liberados se encuentran cinco empleados de Citgo, con sede en Houston -Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo y José Pereira- que fueron atraídos a Venezuela justo antes del Día de Acción de Gracias de 2017 para asistir a una reunión en la sede de la empresa matriz, el gigante petrolero estatal PDVSA. Una vez allí, fueron arrastrados por agentes de seguridad enmascarados que irrumpieron en una sala de conferencias de Caracas.

También fueron liberados Matthew Heath, un ex cabo de la Marina estadounidense de Tennessee que fue detenido en 2020 en un control de carretera en Venezuela por lo que el Departamento de Estado ha calificado de cargos de armas “engañosos”, y el hombre de Florida, Osman Khan, que fue detenido en enero.

Estados Unidos liberó a Franqui Flores y a su primo Efraín Campo, sobrinos de la “Primera Combatiente” Cilia Flores, como ha llamado Maduro a su esposa. Los hombres fueron detenidos en Haití en una operación de la Administración para el Control de Drogas en 2015 e inmediatamente fueron llevados a Nueva York para ser juzgados. Fueron condenados al año siguiente por conspirar para contrabandear cocaína a los Estados Unidos, un caso altamente cargado que arrojó una dura mirada a las acusaciones de Estados Unidos sobre el tráfico de drogas en los niveles más altos de la administración de Maduro.

Ambos hombres recibieron la clemencia de Biden antes de la liberación.

El gobierno de Biden ha estado bajo presión para hacer más para traer a casa a los aproximadamente 60 estadounidenses que cree que están retenidos como rehenes en el extranjero o detenidos injustamente por gobiernos extranjeros hostiles. Aunque gran parte de la atención se centra en Rusia, donde Estados Unidos ha intentado sin éxito hasta ahora conseguir la liberación de la estrella de la WNBA Brittney Griner y de otro estadounidense, Paul Whelan, Venezuela ha retenido al mayor contingente de estadounidenses sospechosos de ser utilizados como moneda de cambio.

Al menos otros cuatro estadounidenses permanecen detenidos en Venezuela, entre ellos dos ex boinas verdes involucrados en un intento de bofetada para derrocar a Maduro en 2019, y dos hombres que, como Khan, fueron detenidos porsupuestamente entrando en el país ilegalmente desde la vecina Colombia.

“A todas las familias que todavía están sufriendo y separadas de sus seres queridos detenidos injustamente – sepan que seguimos dedicados a asegurar su liberación”, dijo Biden en su declaración.

La administración también señaló una orden ejecutiva de este verano que buscaba imponer nuevos costos a los países que encarcelan a los estadounidenses sin una causa adecuada, así como un nuevo indicador de advertencia diseñado para advertir a los ciudadanos estadounidenses que no viajen a países -como Venezuela- que tienen un patrón de detenciones injustas.

La administración no liberó a otro prisionero largamente buscado por Maduro: Alex Saab, un hombre de negocios con información privilegiada que Venezuela considera un diplomático y los fiscales estadounidenses un facilitador del régimen corrupto. Saab luchó contra la extradición desde Cabo Verde, donde fue arrestado el año pasado durante una escala en ruta hacia Irán, y ahora está a la espera de un juicio en la corte federal de Miami por cargos de desvío de millones en contratos estatales.

Los ejecutivos petroleros fueron declarados culpables de malversación de fondos el año pasado en un juicio empañado por retrasos e irregularidades. Fueron condenados a entre ocho y 13 años de prisión por una propuesta nunca ejecutada de refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera. Maduro los acusó entonces de “traición”, y el Tribunal Supremo de Venezuela confirmó sus largas condenas a principios de este año.

Todos los hombres se han declarado inocentes y el Departamento de Estado los ha considerado -y a los otros dos estadounidenses liberados el sábado- como detenidos injustamente.

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Goodman informó desde Miami.