VCU espera conocer el origen de los huesos encontrados en un pozo en 1994

Ha sido entrenada para no pensar en las tragedias que sufrieron las personas que llevaron a sus cuerpos a ser inspeccionados por un científico forense. Intenta concentrarse en la tarea que tiene entre manos, desmenuzar una pequeña porción de hueso para realizar un análisis de ADN.

Pero en un caso como éste, es imposible ignorar cómo se trató a esta persona en la vida y en la muerte: posiblemente esclavizada, robada de la tumba, descartada en un pozo, excavada a toda prisa y olvidada en un almacén del Smithsonian.

“La gravedad de la situación te hace volver a entrar”, dijo Rose.

Todos estos años después, tras haberse llevado y olvidado tanto, ¿podrían ella y un equipo de investigadores restaurar sus identidades?

Esperan conocer la ascendencia, el color del pelo, el color de los ojos y quizás el lugar de nacimiento de esta persona y de otras 52 que fueron encontradas bajo un edificio de VCU Health en 1994. En el mejor de los casos, el ADN coincidirá con el de los descendientes que aún viven.

Después, los investigadores de la VCU volverán a enterrar a los muertos, con la esperanza de devolverles la dignidad que nunca se les concedió.

“La sensación es”, dijo Joseph Jones, profesor del College of William & Mary y uno de los líderes del proyecto, “que se trata de personas que se perdieron para la comunidad”.

UNA EXCAVACIÓN QUE SALIÓ MAL

En 1994, los trabajadores de la construcción que colocaban los cimientos del edificio Kontos de Ciencias Médicas hicieron un descubrimiento. A seis metros bajo tierra, cerca del final de la calle East Marshall, encontraron un pozo lleno de restos humanos, zapatos de cuero, botellas de vidrio y barro.

La VCU llamó a su arqueólogo jefe, L. Daniel Mouer, que pudo oler la descomposición. Encontró huesos y lo que parecía ser pelo y piel.

Pero VCU se negó a retrasar la construcción y dio a Mouer sólo un fin de semana para excavar los restos. Cuando llegó el plazo, una retroexcavadora aró en la tierra, sacando los huesos y la tierra, y Mouer observó con incredulidad. Lo que no se pudo recoger rápidamente se dejó atrás.

Lo que se recuperó incluía más de 400 huesos pertenecientes a al menos 44 adultos y nueve niños. Dos huesos de costillas pertenecían a un bebé y otros dos a un recién nacido. Muchos de los esqueletos estaban incompletos.

Los investigadores estudiaron los cráneos y determinaron que la mayoría de ellos eran de ascendencia africana. Es probable que los individuos fueran robados de sus tumbas y utilizados como cadáveres médicos para el departamento de medicina del Hampden-Sydney College, que más tarde se convertiría en el Medical College de Virginia y finalmente en VCU.

A lo largo del siglo XIX, la escuela contrató a trabajadores conocidos como resucitadores para desenterrar ilegalmente los cuerpos, a menudo del cementerio africano de Shockoe Hill, a una milla al norte en la intersección de las calles North Fifth y Hospital, escribió la archivista de VCU Jodi Koste en un informe.

Cuando los cadáveres ya no servían, los arrojaban a un pozo.

Los huesos muestran signos de examen médico: hay cortes y mellas de bisturíes, lo que sugiere que los estudiantes aprendieron a amputar un miembro y a serrar un cráneo por la mitad para extraer el cerebro. Las marcas de corte son burdas e incompletas, el trabajo de aficionados que aprenden su oficio.

Junto a los huesos, Mouer encontró detritus: 25 zapatos de cuero, botellas de vidrio verde oliva, los restos de tres perros y un gato. Los artículos databan de mediados del siglo XIX.

Una vez que los restos y los artefactos fueron extraídos del suelo, se enviaron al Instituto Smithsoniano, donde la VCU se olvidó de ellos durante los siguientes 15 años. No fue hasta 2011 cuando el profesor de la VCU Shawn Utsey realizó un documental sobre el tema titulado “Until the Well Runs Dry: Medicine and the Exploitation of Black Bodies”, que se reavivó el interés.

VCU formó varios comités de empleados y residentes locales para decidir cómo debía proceder la escuela. La decisión: llevar los huesos a casa y volver a enterrarlos respetuosamente. Pero primero, averiguar todo lo posible sobre quiénes eran estas personas.

ANÁLISIS DE ADN

En enero, 28 años después de que los huesos salieran de Richmond, volvieron a VCU en cajas de cartón envueltas en una colorida tela funeraria ghanesa llamada Adinkra.

Los comités de la VCU lucharon con la cuestión decómo proceder. La extracción de ADN es un proceso invasivo que requiere perturbar aún más los restos.

Hay cuatro pasos básicos para el análisis de ADN, que tardará más de dos años en completarse: extraer el ADN de los huesos, cuantificarlo, prepararlo para el análisis y secuenciarlo.

Hay dos tipos de secuenciación. En primer lugar, las repeticiones cortas en tándem, o STR, el tipo de secuenciación que realiza el FBI en la escena del crimen para relacionar a un sospechoso con un mechón de pelo. Los investigadores de la VCU utilizarán las STR para cotejar huesos que pertenecen a la misma persona.

Segundo: el polimorfismo de un solo nucleótido, que los investigadores llaman SNP o “snips”. Utilizarán el SNP para determinar el sexo, el color del pelo, el color de los ojos, la altura y el grupo sanguíneo de la persona.

El SNP también indicará a los investigadores la ascendencia de cada individuo, que el Smithsonian ya ha determinado para algunos de los huesos. La mayoría de las personas encontradas en el pozo eran de ascendencia africana. Al menos dos eran europeos, y seis eran indeterminados.

Aunque los huesos componen al menos 53 individuos diferentes, Mouer sólo encontró 12 cráneos intactos. La razón es un misterio. Es posible que nunca hayan llegado al pozo: los cráneos tienden a ser objetos de coleccionista, aunque no hay pruebas de que los estudiantes se los llevaran. O puede que todavía estén allí, más profundos en el barro.

Mediante el análisis químico de los dientes, los investigadores tratarán de determinar si las personas vivieron en África antes de llegar a los EE.UU. Elementos como el calcio y el estroncio de los alimentos se incorporan a los dientes y los huesos. Analizando el estroncio, los investigadores esperan saber dónde vivían estas personas.

El objetivo más ambicioso es cotejar el ADN con el de los descendientes que viven hoy en día y que han enviado su ADN a empresas de biotecnología como Ancestry.com o 23andMe.

Nada de este trabajo es barato. La VCU compró una máquina llamada TissueLyser, que puede costar unos 17.000 dólares, para triturar los huesos. Necesitará un puñado de kits de preparación de ADN -sólo uno cuesta cerca de 20.000 dólares- que mezclan bloques de construcción humanos con productos químicos.

La investigación está en una fase inicial y es difícil determinar el coste total. Podría alcanzar los cientos de miles de dólares.

“El ADN no es barato de hacer”, dijo Tal Simmons, antropólogo forense de la VCU y líder del proyecto. “Es realmente caro”.

‘EL MEJOR DE LOS CASOS’

Universidades de todo el Sur se han enfrentado a los restos olvidados de personas negras y esclavizadas enterradas en el campus. La Universidad de Virginia encontró un cementerio afroamericano sin marcar junto al cementerio blanco en 2012. Recientemente, la Universidad de Richmond redescubrió un cementerio de trabajadores esclavizados que vivían en una plantación que finalmente se convirtió en el campus de la escuela.

No hay garantías de que el trabajo de la VCU dé resultados. Los huesos no proporcionan una muestra de ADN tan buena como la sangre, el pelo o la saliva. No hay garantía de que los huesos proporcionen ADN utilizable.

“Todo esto es en el mejor de los casos lo que esperamos”, dijo Rose. “Realmente no podemos prometer nada en este momento”.

Hay demasiados huesos para analizar cada uno de ellos. Los huesos pequeños de las manos, los pies y las costillas nunca se podrán relacionar con sus cuerpos. Serán enterrados juntos.

Es poco probable que los investigadores lleguen a conocer los nombres de las personas. Aunque hay algunos registros de cuerpos robados de sus tumbas, el marco temporal no se corresponde con el pozo, dijo Ryan K. Smith, profesor de historia de VCU. Incluso si se localiza un registro exacto, sería casi imposible relacionar los nombres con los cuerpos.

“No sé si alguna vez sabremos quiénes eran estas personas, pero me encantaría acercarme a quiénes eran, a la época en que vivieron y si tenemos alguna pista sobre cómo eran sus vidas antes de convertirse en huesos mezclados. Me encantaría saberlo”, dijo Rose.

El análisis de ADN no es el principio del análisis de estos huesos, sino el final. En 2012, investigadores del Smithsonian y de otras universidades catalogaron los huesos y artefactos, estudiando visualmente cada pieza. Encontraron un montón de pistas.

Un investigador encontró un cráneo cuyos dientes estaban manchados de negro por el tabaco. Había abolladuras cóncavas entre los incisivos y los caninos donde cabría una pipa.

Al carecer de cuidados dentales, sus dientes a menudo se descomponían o se caían. Los signos de artritis eran generalizados. Los huesos de la parte baja de la espalda se degeneraban. Un niño vivía con una hernia discal. Los huesos desgastados eran el resultado de “estilos de vida activos que implicaban esfuerzo físico” y un patrón de trabajo físico que comenzó en la infancia. Los huesos de las piernas de una persona se arqueaban, un síntoma de raquitismo. Otro tenía tuberculosis en la columna vertebral.

Algunos experimentaron muertes traumáticas. Un varón de ascendencia europea sufrió una astilla alojada en el borde exteriorde la cuenca del ojo, penetrando en el cerebro. Otro hombre sufrió dos agujeros en la parte superior del cráneo, probablemente heridas de bala de baja velocidad. El cráneo muestra cortes de una sierra, quizás un intento de un cirujano de eliminar los proyectiles. Pero el hueso no muestra signos de curación, lo que significa que el hombre no sobrevivió a la cirugía.

RECONOCIMIENTO DEL LEGADO NO RECONOCIDO

Cada día en el laboratorio de la VCU comienza con un estudiante que recita una declaración colocada en la estantería. Los investigadores “reconocen las vidas, la historia y el legado no reconocido” de estas personas y “rinden nuestro respeto a los ancianos tanto del pasado como del presente.”

Amber Mundy, de 22 años y estudiante de posgrado en el proyecto, considera que se trata de una oportunidad para conmemorar las vidas de los negros, algo que rara vez se hizo en la historia de los Estados Unidos. Mientras que a los estadounidenses blancos se les colocaba bajo lápidas, a los negros se les colocaba a veces en tumbas sin nombre en cementerios olvidados y sobre los que se construía.

Mundy, que es negro, piensa en la diferencia entre los faraones egipcios momificados y colocados en museos y los negros americanos, cuyas tumbas fueron descuidadas.

“A ellos les dan una hermosa caja de cristal, y a mí me construyen un edificio sobre mi pueblo”, dijo. “Mis cementerios son sólo tierra”.

Uno de los propósitos para llevar a cabo el análisis de ADN es determinar qué tipo de ceremonias de entierro son apropiadas para estas personas, dijo Rhonda Keyes Pleasants, gerente de una funeraria local y líder del comité.

En Ghana, por ejemplo, los carpinteros diseñan contenedores funerarios a medida: un hombre que tenía un Mercedes-Benz fue enterrado en un ataúd con forma de coche, con el logotipo de Mercedes en la parrilla.

Los comités de la VCU esperan volver a enterrar a los individuos en el cementerio afroamericano del centro o en el cementerio Evergreen. No se ha determinado el destino final.

La forma en que se trataban estos cuerpos en el siglo XIX sigue molestando a Rose, la investigadora de los estudiantes de posgrado. Pero lo que más le choca es el poco valor que se les dio en 1994, cuando se excavaron rápida y parcialmente.

Todavía hay restos humanos hasta el edificio Kontos, y los registros históricos sugieren que existe un segundo pozo de cadáveres bajo el edificio Egipcio. No está claro si cualquiera de los dos pozos es accesible.

“Es horrible pensar en cómo se trataron estos restos durante mi vida”, dijo Rose, de 33 años.

Por eso recoge cada mota de polvo que desprende de los huesos. Todo será enterrado de nuevo algún día.