Una visita al parque escondido en lo alto del estacionamiento del Kaiser Center en Oakland

Normalmente, cuando estoy estresado, doy un paseo por el lago Merritt, pero parece que siempre me encuentro con amigos allí, y no estaba de humor para poner una sonrisa falsa para una charla ligera. Necesitaba un oasis de tranquilidad. Afortunadamente, justo cuando mis globos oculares estaban a punto de estallar, recordé que Oakland tiene ese oasis. Ahora mi única preocupación era: ¿Estaría abierto?

Hace poco leí un artículo aproximadamente cuántos POPOS locales (espacios abiertos públicos de propiedad privada) han permanecido cerrados desde el comienzo de la pandemia. Este tipo de plazas y rincones en las azoteas han sido un requisito para los edificios de oficinas del centro de San Francisco desde 1985, impulsados ​​por la preocupación de que la “manhattanización” privaría a los trabajadores del distrito financiero de un lugar para relajarse al aire libre. Algunos de los POPOS son poco más que un balcón glorificado o un callejón adornado con una escultura horrible, pero el POPOS de Oakland que quería visitar es más como un jardín botánico flotante.

El Kaiser Center es un gigante curvo de aluminio y vidrio que ha dominado la costa noroeste del lago Merritt desde que se construyó en 1960. Aunque la marca Kaiser ahora está más estrechamente asociada con la atención médica, Kaiser Industries fue una vez un conglomerado en expansión involucrado con fabricación de aluminio, acero, automóviles y barcos, así como proyectos de infraestructura masivos como la presa Hoover. El homónimo de la corporación era Henry J. Kaiser, quien vivió cerca del lago Merritt durante más de dos décadas. Kaiser anuló a sus compañeros ejecutivos, que estaban presionando por San Francisco o Los Ángeles como el sitio para la sede de la empresa. El compromiso de Kaiser de cimentar el estatus de Oakland como un importante centro de negocios se afirmó con la construcción de este edificio de 28 pisos en 300 Lakeside Drive, que era la estructura más alta de Oakland en el momento de su finalización. Nada en la imponente fachada del edificio sugiere la vegetación elevada accesible para los que saben.

Después de bloquear mi bicicleta en el frente, caminé por el gran camino semicircular y entré en un vestíbulo corporativo cavernoso. Conteniendo la respiración mientras vislumbraba al guardia de seguridad apostado a unas docenas de metros de distancia, me dirigí a la escalera mecánica, que me dejó en el rellano de un puente cerrado. Habían pasado años desde la última vez que visité aquí, pero estaba vagamente seguro de que conocía la ruta. No había letreros que indicaran a los transeúntes que el Kaiser Roof Garden existe, pero tampoco nada que indicara que estaba cerrado. Hasta aquí todo bien.

Pasé junto a otro guardia de seguridad, crucé un camino peatonal que conectaba el edificio principal con un estacionamiento de cinco pisos y llegué a un ascensor. Escaneando los botones, vi que el nivel superior estaba etiquetado como “RG” – Ábrete Sésamo! Unos segundos más tarde, las puertas metálicas estériles se abrieron para revelar una escena verde que contrastaba mucho con el vestíbulo brillante y la estructura sombría del estacionamiento por el que había viajado para llegar aquí. Entrar en esta escena idílica se sintió casi mágico.

Empecé paseando por el sinuoso camino que ofrece a los visitantes un recorrido completo por el perímetro del parque de 3,5 acres. Las flores florecían, los pájaros cantaban y una fuente doble en el espejo de agua tintineaba suavemente. que sequía? No solo se aflojaron los músculos de mi cuello, sino que me sentí como si estuviera de vacaciones en un resort privado. Cuando lo visité, a la 1 pm de un hermoso martes por la tarde, el lugar estaba prácticamente vacío. En muchas partes del Área de la Bahía, ni siquiera dejaría mi mochila en la cajuela de un automóvil cerrado con llave, pero aquí estaba lo suficientemente cómodo como para dejarla desatendida en uno de los bancos de piedra modernistas.

Como historiador local, siempre estoy buscando placas, y el jardín no me decepcionó. Debajo de un árbol, una placa de metal anunciaba que este era el “Antiguo sitio de El Colegio de los Santos Nombres 1868-1957”. De acuerdo a Wiki en Españolla orden de monjas que estableció una escuela para niñas aquí poco antes de que el Ferrocarril Transcontinental convirtiera a Oakland en una bulliciosa ciudad en auge eligió este sitio porque estaba “en el campo, salvaje y cubierto de maleza, un matorral de conejos y codornices”.

Casi un siglo después de que las monjas se mudaran aquí por la atmósfera bucólica, una foto tomada desde la azotea del Kaiser Center muestra una deprimente falta de vegetación en los alrededores. Como industrial, Henry Kaiser construyó su fortuna sobre el acero y el cemento, pero, inspirado por el entusiasmo de su hijo Edgar por los jardines en la azotea del Rockefeller Center, también reconoció el beneficio cívico de incorporar la naturaleza en los paisajes construidos. Para no ser superado por la ciudad de Nueva York, Kaiser contrató al arquitecto local Ted Osmundson para diseñar lo que eventualmente se convertiría en el jardín en la azotea más grande del mundo en ese momento. El uso magistral de Osmundson de suaves curvas de boomerang y sutiles movimientos de tierra establecieron su reputación como “el principal experto del país en jardines en azoteas”, pero el proyecto de Kaiser implicaba mucho más que una estética agradable.

Según el ex archivista e historiador de Kaiser Permanente, Lincoln Cushing, la novedad de crear un enorme jardín en la azotea generó una serie de desafíos de ingeniería. El equipo de construcción trabajó con el Laboratorio de Suelos de UC Davis para desarrollar tierra liviana, se tuvieron que plantar árboles directamente sobre las columnas estructurales de soporte y se usó equipo con llantas de goma para reducir la tensión. En contraste con el Parque Salesforce de San Francisco, un jardín en la azotea de 5.4 acres que fue temporalmente cerrar menos de dos meses después de la apertura Debido a deficiencias estructurales, el jardín Kaiser se ha mantenido firme desde la administración Kennedy.

También aprendí de Cushing que el jardín ha albergado eventos que van desde desfiles de moda hasta conciertos de jazz a lo largo de los años. La estructura sobre la que se asienta el jardín originalmente albergaba una tienda por departamentos y un estacionamiento, pero la tienda desapareció hace mucho tiempo y el espacio ahora está parcialmente ocupado por un área de trabajo conjunto y una empresa de ingeniería, aunque ninguno parece albergar público. eventos en el lado Kaiser de la azotea, como lo hizo una vez la tienda por departamentos.

En mi segunda vuelta por el jardín, vi a tres trabajadores de mantenimiento parados cerca de un pequeño puente de madera que cruza el estanque, así que me acerqué para presentarme. Los muchachos me dijeron que la azotea se ha mantenido en silencio durante la pandemia porque muchos empleados de Kaiser todavía trabajan de forma remota, y estuvieron de acuerdo con mi evaluación de que la mayoría de las personas que no son empleados que pasan por la calle probablemente no tienen idea de que existe este refugio pacífico. Después de elogiar su método de mantener el parque prolijamente recortado (pero no demasiado cuidado), pregunté si su trabajo presentaba algún desafío. Inmediatamente se lanzaron a un coro de quejas sobre la desordenada e intrusiva población de gansos canadienses, que ha sido una presencia no deseada en las cercanías del lago Merritt desde entonces. un naturalista equivocado importó un rebaño hace más de medio siglo. Uno de los trabajadores (que prefirió permanecer en el anonimato) me sugirió que “debería ser legal golpear un ganso”, antes de volver a la tarea de Sísifo de sacar los excrementos de pájaro del estanque con una red de piscina.

En mi última vuelta, tomé algunas fotos del horizonte en constante cambio de Oakland. Actualmente hay muchos menos proyectos de construcción que en los años de auge previos a la pandemia, pero algunas grúas aún estaban erigiendo torres, algunas de las cuales podrían estar siguiendo la tendencia reciente de edificios residenciales de alta gama en Oakland con PONOPES (Propiedad privada no abierta al público). Public Ever Spaces), un término que acabo de inventar para describir todas las nuevas y elegantes cubiertas de piscinas y salones elevados que la mayoría de nosotros, los habitantes de la tierra, nunca veremos.

Ese pensamiento me recordó de inmediato un artículo que acababa de leer sobre cómo la marquesina POPOS de San Francisco, el mencionado Salesforce Park, supuestamente pronto será el hogar de un “restaurante y club privado basado en NFT” que cobra $ 300,000 por el nivel más elitista de afiliación. Justo cuando sentí que los músculos de mi cuello comenzaban a tensarse nuevamente, percibí una bocanada de lavanda que flotaba hacia mí en la suave brisa que venía de la bahía. En la distancia, vi la niebla omnipresente de mediados de verano rodando hacia los promontorios de Marin. Luego miré hacia abajo y noté las flores de color púrpura claro que emanaban ese olor encantador. Cerré los ojos, respiré hondo y me preparé para descender de nuevo a las calles.

Liam O’Donoghue es el creador y presentador del Podcast de East Bay ayer. Puede encontrar información sobre el espectáculo y sus próximos eventos/giras en eastbayayer.com