Una vez próspero, High Camp de Tahoe ahora es un pueblo fantasma

En las décadas posteriores, Cushing todavía estaba loco con visiones e ideas, hambriento de construir. Cuando dijo que quería una góndola, consiguió una góndola. Cuando señaló la cara rocosa en la cabecera del valle y dijo que quería un tranvía, consiguió un tranvía. A medida que la estación de esquí crecía, su enfoque apuntó más alto, hasta una altura de 8,200 pies, donde imaginó un complejo diferente a todo lo que una estación de esquí en los Estados Unidos, posiblemente en el mundo, había visto antes. Lo llamó Campamento Alto. Habría hoteles, restaurantes, bares, tiendas, canchas de tenis, una pista de patinaje sobre hielo, una piscina y un jacuzzi, y un campo de golf de 18 hoyos diseñado por el renombrado arquitecto de golf Robert Trent Jones.

“Su obstinación era legendaria, ya que repetida y flagrantemente desafió las normas ambientales y de seguridad”, escribió el New York Times en Cushing’s obituario después de su muerte en 2006. Tenía 92 años.

En el apogeo de Cushing, High Camp fue el epicentro de la vida social y el esquí de primavera. Toda la instalación parece una fortaleza de mediados de siglo encaramada en la parte superior del tranvía, como el escenario de una escena de pelea de James Bond. En la primavera, un boleto de esquí o un pase de temporada accedían no solo a los remontes, sino también a la piscina y al jacuzzi de High Camp, que se abría todos los años el día de San Patricio. Cerveza verde brotaría de los grifos. El jacuzzi estaba lleno. El ambiente se sentía como una fiesta en la piscina en Miami, solo con gafas en lugar de gafas de sol.

Palisades Tahoe, cuyo nombre fue renombrado el año pasado para terminar con el uso de una calumnia en su nombre anterior, todavía es una marca registrada como “capital del esquí de primavera”. (Yo, por mi parte, respaldo esta afirmación. Las condiciones primaverales son algunas de las mejores del año en Palisades). Sin embargo, este día de San Patricio, la piscina, el jacuzzi y el bar con sombrillas de High Camp quedaron enterrados bajo la nieve de un invierno. , sin signos de apertura.

Después de repetidas solicitudes de entrevistas, un portavoz de Palisades Tahoe dijo que no podían hablar sobre el pasado, presente o futuro de High Camp antes de nuestra fecha límite. (SFGATE inicialmente se acercó a la estación de esquí para hablar sobre High Camp el 15 de febrero, y le dio al complejo más de un mes de anticipación sobre esta historia). guía para después en la primavera no se menciona High Camp.

Cushing se adelantó a su tiempo cuando construyó High Camp. Quería que fuera el pilar para que la estación de esquí operara como un destino durante todo el año. Y, sin embargo, dado que la estación de esquí ha buscado agresivamente el desarrollo por la misma razón de establecer negocios durante todo el año, High Camp se ha dejado de lado. Su mantenimiento y conservación parecen una ocurrencia tardía, o ignorados por completo. El edificio tiene una historia tan rica y, sin embargo, me pregunto si sobrevivirá en el futuro.

Un recuerdo de una época histórica en Lake Tahoe

En un pasado no muy lejano, cuando el alquiler de un estudio al otro lado de la calle de la estación de esquí costaba menos de $500, solía presentarme en los telesillas con mi traje de baño escondido en los bolsillos de mi chaqueta de esquí. Seguía al sol mientras calentaba las pistas de esquí durante toda la mañana y, por la tarde, terminaba mis días en el jacuzzi de High Camp. Cuando la última luz se desvanecía de la montaña, ligeramente zumbando, la piel olía a cloro, mis amigos y yo volvíamos a ponernos los esquís y corríamos montaña abajo, de regreso a casa.

La primavera siempre ha sido una época del año en la que prospera Palisades Tahoe. En High Camp, cuando el Umbrella Bar solía abrir, los esquiadores gravitaban hacia este lugar y se sentaban en taburetes a la sombra bajo el enorme dosel. El acceso a la piscina y la bañera de hidromasaje se incluía una vez con un pase de temporada o un boleto de esquí. La mayoría de los días de esquí de primavera terminaban con un chapuzón en el agua y, por experiencia personal, debo decir que fue una delicia. Cuando era editor en una revista de esquí, viajé por todo el planeta para esquiar y nunca encontré otra estación de esquí que organizara fiestas en la piscina en la cima de la montaña. High Camp le dio a Palisades una experiencia que nunca había encontrado en ningún otro lugar.

“Tengo fotos del jacuzzi con unas 100 personas adentro”, dijo Charlie Thurston, quien estuvo a cargo de las operaciones en la pista de hielo de High Camp durante más de 17 años. “Y el Umbrella Bar estaba abierto. Está lleno. Los niños nadan por todas partes. Teníamos un boleto llamado boleto de paseo, esquí y natación”.

Thurston creció en el viejo Pista de hielo de San Francisco, en Outer Sunset, que sus padres poseían y operaban. Tenía un profundo conocimiento del negocio de las pistas de hielo, razón por la cual Cushing lo contrató en 1990 para administrar la pista de hielo de 20,000 pies cuadrados en High Camp.

Cushing quería que la pista de hielo estuviera abierta todos los días, durante todo el año, dijo Thurston. Situado en la cima de una montaña, a la que solo se puede acceder en tranvía o en esquís, era más fácil decirlo que hacerlo. Pero Thurston hizo que sucediera lo mejor que pudo. Construyeron un marco de cúpula sobre el hielo, con una cubierta removible para dar sombra sobre el hielo cuando las condiciones lo ameritaban. Para ayudarlo a mantener el hielo despejado durante las ventiscas de Sierra Nevada, contrató a un equipo de aficionados al esquí que en su mayoría trabajaban para obtener el pase de esquí gratuito.

Thurston pasó muchas horas en High Camp, conduciendo el Zamboni en círculos alrededor de la pista de hielo, disfrutando de las vistas del lago Tahoe, de los esquiadores que descienden por las pendientes de Palisades, de los atardeceres y amaneceres a lo largo de la cresta del Pacífico.

“Recuerdo un día, era tarde, el sol se estaba poniendo, no había viento”, dijo Thurston. “Conoces los alpenglows que solíamos tener, cuando estás en la pista de hielo y miras al otro lado del lago y todo el otro lado estaba rosado”.

Ahora, en lugar de hielo, High Camp simplemente tiene una pista de 20,000 pies cuadrados. El hielo se ha ido y todo lo que queda es el óvalo plano de los cimientos de cemento. A veces, la estación de esquí abrirá la pista para patinar sobre ruedas.

el visionario

Cushing tenía muchos enemigos: el hombre era tan divisivo como decidido. “Algunos esquiadores de California piensan en Cushing de la misma manera que los fanáticos de los Oakland Raiders ven a Al Davis: odian al dueño, aman su propiedad”, escribió el San Francisco Examiner en 1981.

Pero también tuvo empleados leales a quienes asesoró y que lo consideran como familia. Jim Mott comenzó a trabajar para Cushing como operador de ascensores en 1967 y ascendió en la cadena de mando, convirtiéndose en patrullero de esquí, luego en director de patrulla de esquí y, finalmente, en director general adjunto y luego en presidente de la estación de esquí. Mott trabajó en Palisades hasta 1991.

Cuando Mott llegó por primera vez, no había High Camp. El tranvía llegó a una plataforma en el borde de la montaña. Sus puertas se abrieron y los esquiadores se prepararon contra el viento amargo antes de calzarse los esquís y empujarse y alejarse.

En 1976, Cushing sorprendió a los funcionarios del condado de Placer al revelar los planes que tenía para construir un restaurante y una nueva instalación en la parte superior del tranvía, según un artículo del Sacramento Bee. Este anuncio sorpresa se produjo inmediatamente después de un momento controvertido para Cushing, cuando los funcionarios del condado implementaron una orden de restricción contra Squaw Valley Ski Corporation (la compañía que Cushing fundó para administrar la estación de esquí) por presuntas violaciones de permisos mientras construía el telesilla Solitude. Entre las infracciones citadas, la estación de esquí construyó una carretera sin permiso, ubicó la terminal de la torre elevadora dentro del nivel freático del lago y taló más árboles de los que había autorizado el condado.

Sin inmutarse, Cushing siguió hablando de sus planes para High Camp. Un comunicado de prensa en ese momento reveló un resort multimillonario propuesto con hoteles, bares, restaurantes, tiendas y un “campo de golf de 18 hoyos de Robert Trent Jones”, nombrando a un famoso arquitecto de campos de golf de la época. Todo estaría situado a una altura de 8.200 pies. El restaurante, dijo Cushing a los funcionarios del condado, ya estaba casi terminado y abriría ese invierno.

Sin embargo, desde la perspectiva del director del departamento de salud del condado de Placer, Cushing necesitaba averiguar cómo iba a tratar las aguas residuales en las instalaciones antes de que pudiera abrir cualquier restaurante.

Tres meses más tarde, en diciembre de 1976, el Sacramento Bee publicó otro titular: “Squaw Valley debuta en un complejo de campamentos”.

“Los días de descargar del teleférico de Squaw Valley y encontrarse en medio de la nada han terminado”, afirma el artículo.

(Ese año, los boletos de elevación costaron $12 e incluían una garantía de devolución de dinero. Si los esquiadores encontraban que las condiciones de la nieve no eran las anunciadas en el informe de nieve, podían obtener un reembolso total. Este invierno, un boleto de elevación a Palisades Tahoe costaba tanto como $229.)

Como me dijo Mott, Cushing siempre tenía una visión que perseguía y gastaba cada dólar que tenía en la montaña. En cada esfuerzo, salvo quizás para el mantenimiento del telesilla, dados los múltiples casos de averías del ascensor en el complejo, quería lo último en tecnología, lo mejor disponible y la última tendencia.

“Su visión fue, siempre ha sido, muy fuerte”, dijo Mott. “Decidió que quería una pista de hielo allí. Y luego decidió, bueno, pongamos seis canchas de tenis aquí. Y calentémoslos para que pudieran jugar, porque visualizó a Ivan Lendl y Pete Sampras jugando allí en invierno con bancos de nieve de 8 pies alrededor de las canchas de tenis”.

Después del restaurante, Cushing continuó construyendo High Camp poco a poco. Las canchas de tenis siguen ahí, aunque el sueño de Cushing de jugar rodeado de bancos de nieve nunca fue viable. Cuando el hijo de Trent Jones vino a High Camp para consultar sobre la construcción de un campo de golf, les dijo a Mott y Cushing que había suficiente espacio para construir un campo de golf de 9 hoyos.

“Pero Alex no quería construir un campo de golf de 9 hoyos”, dijo Mott. “Quería construir un campo de golf de 18 hoyos”.

Así que el campo de golf tampoco funcionó, pero Mott cree que las 23,000 pelotas de golf que ordenó probablemente todavía estén en alguna parte. El hotel también fue un fiasco. Pero, la piscina y el jacuzzi fueron un gran éxito, construidos junto con la pista de hielo. “Fuimos por todos lados buscando pistas de hielo y piscinas”, dijo Mott.

“Fue un gran proyecto”, dijo Mott. “Pero [Cushing] estaba determinado.”

Cushing fue el primero en decir que no era muy buen esquiador. En cambio, siempre promocionaba que estaba en el negocio del transporte cuesta arriba. También era miembro de la alta sociedad, y su restaurante, Alexander’s, en High Camp, era el lugar ideal. Una revisión del New York Times del lugar en 1986 señaló manteles y arreglos florales, junto conun control de esquí.

“Esto es California”, escribió el New York Times, “así que no sorprende que una gama completa de vinos Louis Martini y Robert Mondavi estén a la venta en las cafeterías, para las personas a las que les gusta un poco de Cabernet Sauvignon con su chili”.

Un piano toca en una habitación vacía.

Hace un par de semanas, cuando estacioné mis esquís fuera de High Camp, sabía que no debía esperar mucho. Han pasado años desde que abrieron la piscina y el jacuzzi. A pesar de los montones de nieve que enterraban el pabellón al aire libre, el pico estaba bastante ocupado el día de San Patricio, con un flujo constante de personas que llegaban y salían del tranvía.

Atravesé las puertas corredizas de vidrio, pasé por un mostrador de servicio al cliente y una tienda de alimentos para llevar, y bajé un conjunto de escaleras que envolvían a los compartimentos y pisos inferiores. The Terrace Restaurant & Bar todavía invoca un glamour de mediados de siglo, mezclado con la funcionalidad de un albergue de esquí. Enormes ventanales del piso al techo envuelven el comedor semicircular, revelando amplias vistas del lago Tahoe y las pistas de esquí. La cinta de agarre en las escaleras es un detalle de precaución para que las botas de esquí no se resbalen. Hoy, la Terraza estaba cerrada y las mesas con la mejor vista estaban vacías.

Pasé junto a otro conjunto de puertas dobles, en un pasillo oscuro con alfombra azul y ventanas a mi izquierda, una cocina abierta a mi derecha. Unos cuantos esquiadores se mezclaban en el pasillo, esperando una mesa en otro restaurante que estaba abierto. Al final del pasillo, más escaleras continuaron conduciéndome hacia abajo y llegué al Museo Olímpico.

Escenas de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 en Squaw Valley de Tahoe, que luego se renombró como Palisades Tahoe en 2021. (Imágenes a través de Getty) Escenas de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 en Squaw Valley de Tahoe, que luego se renombró como Palisades Tahoe en 2021. (Imágenes a través de Getty)

El museo es un testimonio de los días de gloria de esta montaña. Podía ver los anillos olímpicos fuera de High Camp a través de las ventanas, y en el interior, banderas internacionales colgaban del techo alrededor de vitrinas de vidrio con recuerdos olímpicos. El museo estaba en absoluto silencio, excepto por una voz grabada en un video documental que se reproducía en bucle. Mientras caminaba por la habitación, contemplé las vistas fuera de las legendarias pistas de esquí que han sido el lugar de paso de algunos de los mejores esquiadores de la historia. Pero dentro de High Camp, toda esta rica historia estaba enterrada en una habitación poco conocida, en el piso inferior de un complejo parecido a un laberinto, en el rincón más oscuro de la estación de esquí.

Sin embargo, el hambre de desarrollo y construcción de la estación de esquí no se ha detenido. Ahora, los funcionarios de la estación de esquí de Palisades Tahoe miran en dirección opuesta a High Camp, hacia el otro lado de la estación de esquí y al otro lado de la cresta hacia Alpine Meadows.

Los nuevos $65 millones Góndola de base a base conectaría el área base de Olympic Valley con Alpine Meadows. Será un trayecto de unos 16 minutos, con capacidad para transportar a 1.400 personas por hora. Al igual que el tranvía que construyó Cushing, la nueva góndola no abrirá ningún nuevo terreno de esquí. A diferencia del tranvía, ciertamente cambiará la forma en que las personas viajan a través de las dos montañas y acceden al terreno existente. La construcción comenzó el verano pasado y los funcionarios de la estación de esquí anticipan que la nueva góndola se abrirá para la próxima temporada de esquí.

Las noticias más recientes sobre el teleférico de base a base provienen de un comunicado de prensa enviado por la empresa matriz de Palisades, Alterra, en el que se detallan unos $344 millones en mejoras de capital antes del invierno de 2022/2023. Esta última ronda de financiamiento eleva la inversión de la compañía durante los últimos cinco años en mejoras de capital a más de $1 mil millones.

Habría continuado mi exploración de High Camp, pero un poste solitario bloqueó las escaleras que bajaban hacia la pista de hielo, que después de todo era solo cemento. La publicación decía que la pista de hielo estaba cerrada. Así que me di la vuelta y me dirigí hacia arriba, y fue entonces cuando escuché el sonido de un piano resonando por los pasillos.

A través de una rendija en las cortinas, vi un piano de cola en la esquina de otra sección cerrada de High Camp. Esta habitación también estaba destinada a cenar, con sillas rojas dispuestas alrededor de mesas y una chimenea de piedra en la esquina. Un esquiador, probablemente en un descanso para almorzar, se sentó al piano en la habitación vacía y comenzó a tocar.

El ambiente se llenó de una melodía a la vez hermosa y nostálgica. O tal vez las notas simplemente amplificaron el estado de ánimo en el que estaba. El pianista vestía pantalones de esquiar azules, con gafas de sol levantando una mata de cabello rubio de su cabeza. Se sintió como un atisbo de una época más animada, cuando High Camp era el centro de la vida social en Palisades Tahoe. El sonido del piano me siguió mientras caminaba por el pasillo, subí las escaleras, atravesé las puertas dobles y volví al exterior.