Una ucraniana arriesga su vida para rescatar animales salvajes de la guerra

Popova, en colaboración con el grupo de protección de animales UA Animals, ya ha salvado a más de 300 animales de la guerra; 200 de ellos fueron al extranjero y 100 encontraron nuevos hogares en el oeste de Ucrania, que se considera más seguro. Muchos de ellos eran animales salvajes que se mantenían como mascotas en casas particulares antes de que sus dueños huyeran de los bombardeos y misiles rusos.

El refugio de Popova en el pueblo de Chubynske, en la región de Kiev, alberga ahora 133 animales. Es una amplia colección de animales, que incluye 13 leones, un leopardo, un tigre, tres ciervos, lobos, zorros, mapaches y corzos, así como animales domésticos como caballos, burros, cabras, conejos, perros, gatos y aves.

Los animales que esperan ser evacuados a Polonia fueron rescatados de puntos calientes como las regiones de Kharkiv y Donetsk, en el este de Ucrania, donde se producen bombardeos diarios y combates activos. Los soldados ucranianos que avisan a Popova cuando los animales cercanos al frente necesitan ayuda bromean diciendo que tiene muchas vidas, como un gato.

“Nadie quiere ir allí. Todo el mundo tiene miedo. Yo también tengo miedo, pero voy de todos modos”, dijo.

A menudo está temblando en el coche de camino a rescatar a otro animal salvaje.

“Lo siento mucho por ellos. Me imagino el estrés al que están sometidos los animales a causa de la guerra, y nadie puede ayudarlos”, dijo Popova.

En la mayoría de los casos, no sabe nada de los animales que rescata, ni sus nombres y edades ni sus dueños.

“Los animales no se presentan cuando vienen a nosotros”, bromea.

Durante los primeros meses de la guerra, Popova condujo sola a los puntos calientes de la guerra, pero una pareja de UA Animals se ofreció recientemente a transportarla y ayudarla.

“Nuestro récord es una evacuación en 16 minutos, cuando salvamos a un león entre Kramatorsk y Sloviansk”, dijo Popova. Economista de formación y sin experiencia veterinaria formal, administró anestesia al león porque había que dormir al animal antes de poder transportarlo.

Popova dice que siempre ha estado muy unida a los animales. En la guardería, construía casas para gusanos y hablaba con los pájaros. En 1999, abrió el primer club hípico privado de Ucrania. Pero no fue hasta hace cuatro años cuando salvó su primer león.

Una organización contra los mataderos se dirigió a ella para pedirle ayuda para salvar a un león con la columna vertebral rota. Ella no sabía cómo podía ayudar porque su especialidad eran los caballos. Pero cuando vio una foto del gran felino, Popova no pudo resistirse.

Construyó un recinto y acogió al león a la mañana siguiente, pagando al propietario. Más tarde, Popova creó una página en las redes sociales titulada “Ayuda a la leona”, y la gente empezó a escribir pidiendo ayuda para salvar a otros animales salvajes.

Yana, la primera leona que rescató, se ha convertido en un miembro de la familia, ya que no pudo encontrar un nuevo hogar debido a una discapacidad. Popova cuidó de ella hasta que murió hace dos semanas.

El refugio es sólo una parada temporal para los animales. Popova los rehabilita y luego les busca un nuevo hogar. Siente una conexión especial con cada gato grande, pero dice que no le importa dejarlos ir.

“Los quiero y comprendo que no tengo los recursos necesarios para proporcionarles la vida cómoda que merecen”, dice Popova.

Al principio, financió el refugio con sus propios fondos procedentes del negocio de los caballos. Pero desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, el negocio de los caballos no ha sido rentable. Con más de 14.000 dólares al mes necesarios para mantener a los animales sanos y alimentados, ha recurrido a los préstamos, y ha visto crecer su deuda hasta los 200.000 dólares.

Consigue algo de dinero de UA Animals y de donaciones, pero las preocupaciones sobre cómo mantener todo junto la han mantenido en vela.

“Pero sigo pidiendo dinero prestado, voy a los puntos conflictivos y salvo a los animales. No puedo decirles que no”, dice.

Popova envía todos sus animales al zoológico de Poznań, en Polonia, que le ayuda a evacuarlos y a encontrarles un nuevo hogar. Algunos animales ya han sido transportados a España, Francia y Sudáfrica. Su próximo proyecto es enviar 12 leones a Polonia esta semana.

Sin que se vislumbre el fin de los combates, Popova sabe que seguirá siendo necesaria.

“Mi misión en esta guerra es salvar a los animales salvajes”, dice.

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