Una socialité de San Francisco acuñó ‘sugar daddy’ y usó su riqueza para cambiar la ciudad
Solo el sonido de débiles susurros se podía escuchar en la sala del tribunal de San Francisco cuando el millonario de Klondike, Charles Anderson, subió al estrado.
Anderson, un hombre de unos 40 años, se sentía bastante presumido esa mañana de febrero de 1902 mientras esperaba que comenzara el interrogatorio. Se sentó, con los brazos cruzados, completamente aburrido mientras examinaba la sala de espectadores. Cuando clavó los ojos en alguien que admiraba el enorme broche de diamantes prendido en su camisa, los labios finos de Anderson estallaron en una sonrisa irónica que enfatizó aún más su bigote oscuro y rizado.
Alma de Bretteville, una escultural estudiante de arte de 20 años, se sentó en silencio junto a su abogado. Después de un romance vertiginoso que no terminó en matrimonio, De Bretteville acusaba a Anderson de incumplir su promesa de casarse con ella. Era una mujer despreciada y pidió $ 50,000 en honorarios de restitución por haber mancillado su buen nombre.
“Me dijo que deseaba que me convirtiera en su esposa”, dijo al jurado el día anterior una oprimida de Bretteville. “Prometí convertirme en su esposa”.
A lo largo de su romance, Anderson la obsequió con lujosas prendas, pieles y dinero en efectivo para muchas ocasiones. La invitaron a cócteles fuertes y almuerzos decadentes en Cliff House, entre otros restaurantes destacados de la época. La familia de Bretteville también se benefició del cortejo, ya que disfrutaron del palco de ópera de $60 que Anderson les aseguró.
Anderson se había resentido por el deseo de bienes materiales de la joven, le dijo a la corte, por lo que decidió cortar a toda la familia de Bretteville de golpe. Nunca imaginó que lo llevaría a la corte meses después.
“Pasé unas cinco semanas con ella y me costó 1500 dólares”, dijo amargamente Anderson.
Una joven Alma de Bretteville Spreckels fotografiada en 1904 y 1903 respectivamente. (Foto: Centro de Historia de San Francisco, Biblioteca Pública de San Francisco)
‘Big Alma’ gana el caso
Así comienza la historia de Alma de Bretteville, quien se convirtió en una de las filántropas prominentes de la ciudad y en la reciente inspiración detrás de una ventana emergente en San Francisco, alma grande. El juicio de 1902 la convirtió en una especie de celebridad, después de que ganó con éxito el caso contra Anderson y recibió la suma de $ 1,250 (alrededor de $ 43,048 en la actualidad) en daños.
El caso de De Bretteville, conocido entonces como un “traje de bálsamo para el corazón”, no era poco común en la década de 1900, cuando las mujeres podían ganar juicios con éxito si podían demostrar que fueron estafadas en un compromiso. A veces, la implicación de un compromiso fallido era que la mujer ya no era virgen. Si una pareja tuviera relaciones sexuales prematrimoniales sin finalmente caminar por el pasillo, la posición social de una mujer podría arruinarse para siempre. Por el contrario, el hombre podría continuar impune. Encontrar un nuevo pretendiente después de un compromiso fallido sería más difícil, si no imposible, para una mujer, por lo que estos trajes, de alguna manera, funcionaron como una forma de justicia.
De vuelta en la sala del tribunal de 1902, de Bretteville le dijo al jurado que Anderson se quejó de cuánto había gastado en ella, pero también una vez amenazó con terminar con su vida si alguna vez se apartaba de su lado.
Pero Anderson tenía un recuerdo diferente de su aventura. Fue su afirmación de que De Bretteville lo persiguió, incluso cuando se trataba de su primer beso. Le dijo al jurado que mientras estaban conduciendo, ella se inclinó para robarle un beso, lo que dijo que lo tomó por sorpresa. La segunda vez que ella lo besó, Anderson afirmó que no podía evitar sus avances porque ella medía 6 pies de altura, una figura imponente en comparación con él.
“Era demasiado alta”, dijo Anderson, según un informe de 1902 del San Francisco Call. “Simplemente se inclinó y me besó y luego se enderezó de nuevo”.
A pesar de los regalos y los besos, Anderson negó rotundamente que alguna vez tuviera la intención de casarse con De Bretteville, incluso después de comprarle un costoso anillo de marquesa de $ 375. Anderson alegó que tenía un problema para decir que no, y solo accedió a comprarlo después de que De Bretteville “no le dio paz” hasta que lo hizo.
“Cuando él se lo dio, ella se lo puso en el dedo y, mirándolo a la luz en un arrebato de alegría, dijo: ‘¿No es grandioso?’ ‘Debería serlo, costó bastante’, fue la respuesta de Anderson”, informó el Call.
Años más tarde, de Bretteville recordó el juicio, bastante complacido de que fuera “el momento en que demandé por desfloración personal, y por Dios, gané.”
Sin embargo, fácilmente podría haber sido una de las desafortunadas. Dada la posición social de De Bretteville antes de conocer a Anderson, es sorprendente que su nombre no se haya empañado después del juicio. Antes de que la joven conociera al rico minero, vivía una vida miserable con su familia. Nacida y criada en San Francisco, de Bretteville abandonó la escuela a los 14 años para ayudar a su madre a administrar su negocio de lavandería, que también albergaba una panadería y un salón de masajes. Su tarea era recoger y entregar ropa para los miembros de la élite de la ciudad.
Irónicamente, los De Bretteville eran de sangre noble, se decía que tenían vínculos ancestrales con el marqués Louis Claude le Normand de Bretteville, un noble que estaba al frente del ejército francés después de la caída de Napoleón, informó un artículo de San Francisco Chronicle de 1968. Pero cuando la familia danesa llegó a San Francisco, tenían poco dinero a su nombre.
Por las tardes, la joven Alma tomaba cursos en el Instituto de Arte Mark Hopkins en San Francisco, donde estudió pintura en miniatura y finalmente tomó un trabajo como modelo de desnudos en la escuela para ayudar a pagar su educación. Muchas de esas imágenes se encontraron dentro de los lúgubres abrevaderos que bordeaban la escandalosa Ruta del Cóctel, según una inmersión profunda realizada por EncontradoSF. Una de las favoritas de los artistas que la retrataron, de Bretteville rápidamente se ganó el apodo de “Gran Alma”, debido a su imponente estatura. Según cuenta la leyenda, de Bretteville fue la musa que inspiró al artista Robert Aitken a diseñar la escultura en la parte superior del Monumento a Dewey en Union Square después de ella.
Alma encuentra a su ‘sugar daddy’
Un año después del juicio de 1902, De Bretteville conoció al millonario Adolph Spreckels, un hombre 20 años mayor que ella e hijo del magnate azucarero Claus Spreckels. La familia Spreckels había acumulado una enorme fortuna en el comercio de azúcar de remolacha y operaba una planta de refinería de azúcar en San Francisco, a partir de fines del siglo XIX. La familia era tan acomodada que Claus fundó Spreckels, California, en 1898 (unas 100 millas al sur de San Francisco), donde vivían los empleados de Spreckels Sugar Company.
Según Jérôme Kagan, autor de “Alma de Bretteville Spreckels: El arte de la extravagancia”, de Bretteville y los Spreckels más jóvenes se cruzaron después de que uno de los familiares de Big Alma, que trabajaba en Spreckels Sugar Company, les presentara a la pareja. Otros relatos dicen que Spreckels admiraba tanto al ángel que aparece en el Monumento a Dewey que insistió en conocer a la mujer que lo inspiró. En cualquier caso, de Bretteville, que estaba desesperado por ascender en la escala social, no rechazó los avances románticos de Spreckels. La pareja salió durante cinco años antes de casarse en 1908 y tuvieron tres hijos juntos. Ella apodó a Spreckels su “sugar daddy”.
La refinería de azúcar Spreckels en San Francisco alrededor de 1915. Los trabajadores de la fábrica en 1919 apodados “reinas del azúcar”. (Foto de izquierda a derecha: OpenSFHistory/Wnp15.980 y OpenSFHistory/Wnp27.2836)
Para mostrar su devoción, Spreckels contrató a los arquitectos locales del Área de la Bahía George Applegarth y Kenneth MacDonald Jr. para diseñar una residencia espectacular con una vista panorámica de la ciudad. Para comenzar la construcción de Spreckels Mansion en 1910, sería necesario demoler algunas casas existentes. De Bretteville se negó a permitir la destrucción de las casas históricas de estilo victoriano, por lo que las viviendas fueron desarraigado intacto y trasladado a otro lugar. Cuando la Mansión Spreckels en 2080 Washington St. finalmente se completó en 1913, fue el sitio de fiestas opulentas que finalmente lanzó a De Bretteville a la alta sociedad.
Se convirtió en la residencia privada más grande de la ciudad y, décadas más tarde, en el hogar de la novelista romántica Danielle Steel, quien camufló notoriamente la mansión con arbustos.
Los ingredientes de una socialité de San Francisco
De Bretteville finalmente sintió un sentido de pertenencia en San Francisco, pero eso no impidió que otras familias ricas de la ciudad la miraran con desdén. Lo más famoso es que la familia de Young la rechazó.
No obstaculizó el espíritu de lucha de Big Alma. Pero por si acaso, los Spreckel encargaron a Applegarth una vez más que diseñara el Palacio de California del Museo de la Legión de Honor para eclipsar al menos opulento Museo de Young. (Más tarde, en 1972, los museos Legion of Honor y de Young se fusionaron).
Fascinados por la cultura y el arte franceses, el gobierno francés le dio permiso a la pareja para diseñar su museo de San Francisco después del Palais de la Légion d’Honneur en París. El arquitecto parisino Henri Guillaume se sumó al proyecto.
Al abrir, el museo estuvo dedicado a los miles de californianos que perdieron la vida durante la Primera Guerra Mundial en Francia. Spreckels no estaba vivo cuando abrió su museo, ya que había muerto seis meses antes. Según un artículo del San Francisco Chronicle de 1924, la causa de la muerte de Spreckels fue una sorpresa: después de un largo resfriado, había tenido una hemorragia cerebral. Tenía 67 años.
La viuda se lanzó al trabajo donando su vasta colección de arte personal a la Legión de Honor, que incluía porcelanas y platerías de los siglos XVIII y XIX, así como una copia de la estatua de “El Pensador” de Auguste Rodin. Con el tiempo se ganaría otro apodo de “la bisabuela de San Francisco” por su devoción por las artes.
A puerta cerrada
En su vida privada, la familia de Big Alma se estaba desmoronando. Sus disputas familiares aparecían regularmente en los titulares a lo largo de los años, incluido el momento en que su hijo Adolph B. Spreckels Jr. la demandó por $ 1.5 millones por supuestamente manejar mal la fortuna de $ 19 millones de su padre.
“Según los términos de su testamento, el difunto Adolph Spreckels dejó la renta de su patrimonio a su viuda y tres hijos durante la vida de la viuda”, escribió el San Francisco Examiner en 1947. “Ella recibe la mitad de los ingresos y ellos dividen el resto. … La acción se basará en una cuestión técnica sobre si los $1,500,000 involucrados en la amenaza de acción deberían haber sido distribuidos como ingreso o dejados en el patrimonio como capital”.
Unos años antes de ese escándalo, de Bretteville Spreckels conoció y se enamoró de un vaquero llamado Elmer Awl. La pareja estuvo junta solo unos pocos años antes de divorciarse en 1941. De Bretteville Spreckels descubrió que Awl estaba teniendo una aventura con su sobrina, Ulla de Bretteville, pero ella le diría a los medios que la razón oficial del divorcio se debió a “su modales groseros y hábitos de embriaguez.”
Cuando Big Alma murió en 1968 a la edad de 87 años después de una batalla contra la neumonía, regaló muchas de sus pinturas a la Legión de Honor y donó antigüedades y otras obras de arte al Museo Maryhill en Washington. Le dio la mansión a sus hijas Dorothy Spreckels Munn y Alma Spreckels Hammel; Munn también recibiría los muebles dentro de la Mansión Spreckels.
“Ella no hizo provisiones adicionales para la Sra. Hammel ‘ya que ha recibido obsequios sustanciales de mi parte’”, decía el testamento, según el examinador.
‘Gran Alma’ sigue viva
Más de cinco décadas después de su muerte, el nombre de de Bretteville Spreckels sigue vivo, esta vez en un restaurante temporal cerca de Union Square. Big Alma Bar América debutó este verano dentro del Hotel Villa Florence y se espera que funcione hasta el 31 de octubre. Gregory Don Nasser, director ejecutivo de la empresa de marketing y consultoría Borne, dijo a SFGATE que espera que el restaurante pueda mudarse a una ubicación permanente en el área. Otro representante de Borne explicó por qué querían rendir homenaje a De Bretteville Spreckels.
“El hecho de que aparentemente salió de la nada y se convirtió en una socialité”, dijo el representante. “Es la historia estadounidense subir esa escalera”.
De Bretteville Spreckels podría haber pasado su vida absorbiendo sus riquezas, pero en lugar de eso, jugó un papel decisivo en traer arte de clase mundial a San Francisco y más allá. Su último proyecto fue ayudar a asegurar el lanzamiento del Museo Marítimo de San Francisco en 1951. También donó pinturas, esculturas y tapices a museos más pequeños, incluidos algunos en Sacramento, Salinas, Santa Rosa y Stockton.
Incluso en la muerte, estuvo rodeada de arte. Su funeral se llevó a cabo en la Legión de Honor, donde estuvo rodeada por sus queridas esculturas de Rodin.
“Era una mujer magnífica cuyo amor por San Francisco perdurará eternamente”, dijo el exalcalde Joseph Alioto. “La Sra. Spreckels mejoró esta ciudad con su visión de la belleza y los logros artísticos, y las generaciones que aún no han nacido saludarán su memoria por el esplendor de todo lo que le otorgó a San Francisco”.
