LA HABANA (AP) – Una poderosa explosión aparentemente causada por una fuga de gas natural mató el viernes a al menos ocho personas e hirió a 40 cuando voló las paredes exteriores de un hotel de cinco estrellas en el corazón de la capital cubana.
Ningún turista se alojaba en el Hotel Saratoga, de 96 habitaciones, porque estaba en proceso de renovación, dijo el gobernador de La Habana, Reinaldo García Zapata, al periódico del Partido Comunista, Granma.
“No ha sido una bomba ni un atentado. Es un trágico accidente”, dijo en un tuit el presidente Miguel Díaz-Canel, que visitó el lugar.
La explosión hizo que el humo se extendiera por el aire alrededor del hotel, con la gente en la calle mirando con asombro, uno diciendo “Oh, Dios mío”, y los coches tocando el claxon mientras se alejaban de la escena, mostró el vídeo. El suceso se produjo en un momento en el que Cuba está luchando por reactivar su sector turístico clave, devastado por la pandemia de coronavirus.
El ministro de Salud de Cuba, José Ángel Portal, dijo a The Associated Press que los hospitales habían recibido a unas 40 personas heridas, pero estimó que el número podría aumentar mientras continúa la búsqueda de personas que puedan estar atrapadas en los escombros de la estructura del siglo XIX en el barrio de La Habana Vieja de la ciudad.
Granma informó que las autoridades locales dijeron que 13 personas estaban desaparecidas. Una escuela primaria próxima al hotel fue evacuada y los medios de comunicación locales dijeron que ningún niño resultó herido.
La policía acordonó la zona mientras los bomberos y los trabajadores de rescate trabajaban dentro de los restos del hotel, que está a unos 110 metros del edificio del Capitolio de Cuba. El hotel ha sido utilizado con frecuencia por visitantes VIP y figuras políticas.
El fotógrafo Michel Figueroa dijo que pasaba por delante del hotel cuando “la explosión me tiró al suelo, y todavía me duele la cabeza….. Todo fue muy rápido”.
Preocupados, los familiares de las personas que habían estado trabajando en el hotel se presentaron en un hospital por la tarde para buscarlos. Entre ellos estaba Beatriz Céspedes Cobas, que buscaba entre lágrimas a su hermana.
“Ella tenía que trabajar hoy. Es ama de casa”, dijo. “Yo trabajo a dos cuadras. Sentí el ruido y, al principio, ni siquiera asocié” la explosión con el hotel.
Yazira de la Caridad dijo que la explosión sacudió su casa a una cuadra del hotel: “Todo el edificio se movió. Pensé que era un terremoto”.
“Todavía tengo el corazón en la mano”, dijo.
Además del impacto de la pandemia en el sector turístico de Cuba, el país ya estaba luchando con las sanciones impuestas por el anterior presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que se han mantenido en la administración Biden. Las sanciones limitaron las visitas de los turistas estadounidenses a las islas y restringieron las remesas de los cubanos en Estados Unidos a sus familiares en Cuba.
El turismo había comenzado a reactivarse un poco a principios de este año, pero la guerra en Ucrania frenó el auge de visitantes rusos, que representaron casi un tercio de los turistas que llegaron a Cuba el año pasado.
El estallido se produjo mientras el gobierno cubano organizaba el último día de una convención de turismo en la emblemática ciudad costera de Varadero, destinada a atraer a los inversores.
El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, tiene previsto llegar a La Habana para una visita a última hora del sábado y el secretario de Relaciones Exteriores de México, Marcelo Ebrard, dijo que la visita todavía se llevaría a cabo.
Mayiee Pérez dijo que corrió al hotel después de recibir una llamada de su esposo, Daniel Serra, quien trabaja en una tienda de cambio de divisas dentro del hotel.
Ella dijo que él le dijo: “Estoy bien, estoy bien. Nos han sacado”. Pero después no pudo contactar con él.