Una nueva planta de energía con problemas deja a Jordania endeudada con China, lo que genera preocupaciones sobre la influencia de Beijing.

El resultado está alimentando las tensiones entre China y Jordania y causando dolor al gobierno jordano mientras intenta impugnar el acuerdo en una batalla legal internacional. A medida que crece la influencia china en Medio Oriente y Estados Unidos se retira, la estación de petróleo de esquisto de $ 2.1 mil millones se ha convertido en una característica del modelo más amplio de China que ha cargado a muchos estados asiáticos y africanos con una deuda paralizante y sirvió como una advertencia para la región.

“Attarat es una representación de lo que fue y se ha convertido la Iniciativa de la Franja y la Ruta”, dijo Jesse Marks, miembro no residente del Centro Stimson con sede en Washington, refiriéndose al esquema de China para construir infraestructura global e impulsar la influencia política de Beijing.

“Jordania evoluciona como un caso de estudio interesante, no por el éxito de China en la región, sino por cómo China se involucra en los países de ingresos medios”, dijo.

Concebida por primera vez hace unos 15 años como una forma de cumplir las ambiciones nacionales de independencia energética, la planta de petróleo de esquisto de Attarat ahora está causando ira en Jordania debido a su enorme precio. Si se mantiene el acuerdo original, Jordan tendría que pagar a China la asombrosa cantidad de 8.400 millones de dólares durante 30 años para comprar la electricidad generada por la planta.

Los trabajadores traídos de la China rural trabajan a la sombra de la estación gigante, a unos 100 kilómetros (60 millas) al sur de Amman.

Cuando Shi Changqing llegó al desierto de Jordania a principios de este año desde la provincia de Jilin en el noreste de China, en los dormitorios de los trabajadores aumentaba el temor de que el proyecto pudiera detenerse, dejando a todos en la estacada, dijo el soldador de 36 años. .

“Es muy extraño sentir que, siendo de China, no te quieren aquí”, dijo.

Con sus escasos recursos naturales en una región inundada de petróleo y gas, Jordania parecía haber sacado un billete perdido. Luego, en la década de 2000, golpeó el petróleo de esquisto atrapado en la roca negra que subyace en el país. Con la cuarta concentración más grande de petróleo de esquisto en el mundo, Jordan tenía grandes esperanzas de obtener una gran recompensa.

En 2012, la jordana Attarat Power Company propuso al gobierno extraer petróleo de esquisto del desierto y construir una planta usándolo para proporcionar el 15% del suministro eléctrico del país. La propuesta se ajusta al creciente deseo del gobierno de autosuficiencia energética en medio de la agitación de los levantamientos árabes de 2011, dicen los funcionarios de la compañía.

Pero la extracción resultó costosa, riesgosa y tecnológicamente desafiante. Como el proyecto se retrasó, Jordan llegó a un acuerdo de $ 15 mil millones para importar grandes cantidades de gas natural a precios competitivos desde Israel en 2014. El interés en Attarat disminuyó.

El CEO de Attarat Power Co., Mohammed Maaitah, dijo que presentó el proyecto en todo el mundo, desde Estados Unidos y Europa hasta Japón y Corea del Sur. Nadie mordió, dijo.

Para sorpresa de Jordan, los bancos chinos le ofrecieron a Jordan más de $ 1.6 mil millones en préstamos para financiar la planta en 2017. Una empresa estatal china, Guangdong Energy Group, compró una participación del 45% en Attarat Power Co., convirtiendo al elefante blanco en el más grande. empresa privada surja de la Iniciativa de la Franja y la Ruta del presidente Xi Jinping fuera de China, según la compañía.

Guangdong Energy Group no respondió a las solicitudes de comentarios.

La inversión fue parte del impulso más amplio de China hacia un mundo árabe hambriento de inversión extranjera, dicen los expertos. El dinero para grandes proyectos de infraestructura llegó con pocas condiciones políticas.

“China no trae consigo el equipaje de Estados Unidos en el sentido de que en realidad tenemos cierta preocupación por los procesos democráticos, la transparencia y la corrupción”, dijo David Schenker, ex subsecretario de Estado de EE. UU. para la política de Medio Oriente. “Para los estados autoritarios, hay cierto atractivo en China”.

A medida que se hablaba más de la falta de fiabilidad de Estados Unidos, China recurrió a la adquisición de activos estratégicos en Oriente Medio, incluso en estados con problemas económicos. Compró lotes de petróleo iraquí, licitó un puerto en el norte del Líbano e invirtió dinero en la nueva capital del presidente Abdel-Fattah el-Sissi en Egipto.

Con el presidente sirio Bashar Assad en 2017 ganando ventaja en la guerra civil de su país, China tenía interés en invertir en el proyecto Attarat en la vecina Jordania como trampolín, anticipando un auge de la reconstrucción siria que podría desbloquear miles de millones de dólares en inversiones, dicen los expertos. .

Bajo su acuerdo de compra de energía de 30 años, la compañía eléctrica estatal de Jordania tendrá que comprar electricidad de Attarat, ahora efectivamente dirigida por China, a una tasa exorbitante que significa que el gobierno jordano perdería $ 280 millones anuales, estimó el tesoro. Para cubrir los pagos, Jordania tendría que aumentar los precios de la electricidad para los consumidores en un 17%, dijeron expertos en energía, un duro golpe para una economía que ya está cargada de deuda e inflación.

El alcance de las pérdidas de China consternó al gobierno jordano. El Ministerio de Energía de Jordania lanzó un arbitraje internacional contra Attarat Power Co. en 2020 “por motivos de injusticia grave”.

Cuando se le preguntó por qué Jordania había aceptado un contrato tan desigual, el Ministerio de Energía de Jordania se negó a comentar, al igual que National Electricity Co. En junio, las audiencias se estaban llevando a cabo en un tribunal de arbitraje de la Cámara Internacional de Comercio con sede en París. Comercio.

Musa Hantash, geólogo del comité parlamentario de energía, describió el acuerdo como el resultado natural de la corrupción y la falta de experiencia técnica.

“Es muy difícil convencer a estas grandes empresas para que inviertan en Jordania. Hay cosas para ayudar a ciertas personas a obtener ganancias”, dijo, sin dar más detalles.

Los funcionarios estadounidenses describieron el contrato de Attarat como un caso de “diplomacia trampa de la deuda” de Beijing.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China se negó a comentar sobre el proyecto Attarat. Pero defendió la inversión de Beijing en los países en desarrollo, negando las acusaciones de que endeuda a los socios y argumentando que China nunca obliga a “otros a pedirnos prestado a la fuerza”.

“Nunca adjuntamos condiciones políticas a los acuerdos de préstamo”, dijo el ministerio, instando a las instituciones financieras internacionales a ayudar a aliviar la deuda.

Attarat Power dijo que espera una decisión en el caso a finales de este año. Las decisiones de la organización empresarial mundial son legalmente vinculantes y exigibles.

Maaitah y otros funcionarios de la compañía rechazaron las afirmaciones de Jordan sobre precios injustamente inflados y acusaron a Jordan de dar marcha atrás en su acuerdo debido al sentimiento anti-China.

Desde que la primera de las dos unidades de energía entró en funcionamiento el otoño pasado, el gobierno jordano ha pagado solo la mitad de sus cuotas mensuales, dijo Maaitah.

En Jordania y otros estados árabes más pobres aliados con EE. UU., el ritmo de la inversión china en los últimos años se ha desacelerado.

Enfrentada a la presión en el exterior y a las crecientes preocupaciones internas, China está cambiando su enfoque en la región, dijo Samer Khraino, experto en China radicado en Amman, centrándose en el Golfo Pérsico, rico en petróleo. Los estados ricos como los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita no tienen problemas para pagar los grandes préstamos de China.

Por ahora, Jordan parece no estar dispuesto a correr más riesgos con China.

En mayo, la empresa de telecomunicaciones de Jordania, Orange, firmó un nuevo acuerdo para equipos 5G. Durante mucho tiempo había sido cliente de Huawei, el gigante chino de las telecomunicaciones bajo las sanciones estadounidenses.

Esta vez, eligió Nokia.