Una mujer conspiró con un neonazi para atacar la red eléctrica, según los federales

Sarah Beth Clendaniel, de 34 años, trabajaba con Brandon Russell, fundador de un pequeño grupo neonazi con sede en Florida, para planear una serie de “ataques de francotiradores” contra subestaciones eléctricas de Maryland, según una denuncia penal desvelada el lunes. El documento también incluía una foto de una mujer identificada por las autoridades como Clendaniel, que llevaba un equipo táctico con una esvástica y sostenía un rifle.

El lunes no quedó claro si alguno de los sospechosos tenía un abogado que hablara en su nombre. No había pruebas de que el complot se hubiera llevado a cabo ni constancia de daños en las subestaciones locales.

El fiscal federal Erek Barron elogió a los investigadores por desbaratar la violencia alimentada por el odio.

“Cuando estamos unidos, el odio no puede ganar”, dijo en una conferencia de prensa anunciando los cargos.

Las autoridades declinaron especificar cómo el ataque planeado pretendía cumplir un motivo racista, pero sugirieron que los acusados querían llamar la atención sobre su causa. Russell había hablado de atentar contra la red durante el tiempo frío, “cuando la mayoría de la gente consume el máximo de electricidad”, según las autoridades.

Según la denuncia, Clendaniel planeaba atentar contra cinco subestaciones situadas en un anillo alrededor de Baltimore, una ciudad de mayoría negra rodeada en su mayor parte por zonas suburbanas densamente pobladas por blancos.

Según la denuncia, Clendaniel dijo a un informante confidencial que conoció a través de Russell: “Si lo logramos, probablemente esta ciudad quedaría completamente arrasada de forma permanente”. Según las autoridades, últimamente vivía fuera de la ciudad, en los alrededores del condado de Baltimore.

Clendaniel dijo al informante que sufría una insuficiencia renal terminal. Con apenas unos meses de vida, quería “lograr algo que valiera la pena” antes de morir, según la denuncia. Muchas de sus conversaciones se centraron en cómo podría conseguir un arma para llevar a cabo los atentados.

Los investigadores también encontraron un documento en sus registros de Google que compararon con un manifiesto. En él, Clendaniel escribió que renunciaría a “todo” para “tener una oportunidad para que nuestra causa tenga éxito”. El documento incluía referencias a Hitler y a otros terroristas, según la denuncia.

“Identificar y desbaratar complots terroristas, tanto extranjeros como nacionales, es una de las principales prioridades del FBI”, dijo el agente Thomas Sobocinski en la rueda de prensa del lunes. “A aquellos extremistas que buscan perturbar la sociedad y causar el caos en nuestras comunidades, no … lo toleraremos”.

Russell, que fundó un oscuro grupo neonazi llamado Atomwaffen Division, tiene un largo historial de vínculos con ideologías extremistas racistas y planes anteriores para perturbar los sistemas de infraestructuras estadounidenses, según la denuncia. Los líderes de Atomwaffen Division cambiaron recientemente su nombre por el de Orden Nacional Socialista. La misión del grupo es el colapso de la civilización, según el Southern Poverty Law Center.

Las autoridades federales dijeron que Russell, de 27 años, aterrizó en su radar después de un tiroteo en 2017 que dejó a dos de sus compañeros de cuarto muertos. Las fuerzas del orden locales encontraron a Russell en el lugar de los hechos, vestido con uniforme militar y llorando por la noticia. Un tercer compañero de habitación, que fue arrestado más tarde, dijo a los investigadores que cometió los asesinatos para frustrar un ataque terrorista de Atomwaffen, que incluía planes para atacar la infraestructura de Estados Unidos. Afirmó que Russell no sabía nada de los asesinatos, ya que acababa de regresar a casa de sus funciones en la Guardia Nacional de Florida.

Russell se declaró finalmente culpable de los cargos de explosivos después de que las autoridades encontraran material para fabricar bombas en el garaje. Cumplió cinco años en una prisión federal y estaba en libertad supervisada en el momento de su reciente detención, según las autoridades.

El abogado que lo representó en ese caso no respondió inmediatamente a un mensaje el lunes.

Los recientes ataques y amenazas a la red eléctrica estadounidense han aumentado la preocupación por la protección de las infraestructuras críticas.

En el estado de Washington, dos hombres fueron detenidos el mes pasado acusados de vandalizar subestaciones en ataques que dejaron a miles de personas sin electricidad en Navidad. Uno de los sospechosos dijo a las autoridades que esperaban que el apagón les permitiera entrar en un negocio y robar dinero.

Un ataque a tiros en diciembre contra subestaciones en el centro de Carolina del Norte tambiénprovocó cortes de electricidad que afectaron a decenas de miles de clientes. Las fuerzas del orden han afirmado que el tiroteo fue intencionado, aunque no se ha producido ninguna detención. Los legisladores han propuesto endurecer las penas por dañar intencionadamente los equipos de las empresas eléctricas.

Una cuenta vinculada a Russell envió recientemente al informador confidencial un vídeo sobre el ataque de Carolina del Norte, en el que se hablaba de las subestaciones atacadas y sus zonas geográficas, según la denuncia.

Baltimore Gas and Electric, que controla la red eléctrica local, dio las gracias a las fuerzas del orden el lunes y dijo que no hubo daños en las subestaciones, que el servicio no se interrumpió y que actualmente no se conocen amenazas a las instalaciones.

“Llevamos mucho tiempo colaborando con las fuerzas de seguridad y los reguladores estatales y federales de la red para proteger las infraestructuras críticas”, afirmó la empresa en un comunicado de prensa. “Esta labor es aún más importante ahora que las amenazas han aumentado en los últimos años”.

El gobernador de Maryland, Wes Moore, también elogió los esfuerzos de investigación que lograron “prevenir un ataque potencialmente catastrófico contra varias subestaciones eléctricas de Maryland.”

Russell y Clendaniel mantuvieron correspondencia hace años mientras estaban encarcelados en centros penitenciarios distintos, según las autoridades. Los funcionarios declinaron especificar la naturaleza de su relación o cómo se conocieron, pero la denuncia dice que discutieron tener hijos juntos. Los mensajes de texto vinculados a Russell incluían una afirmación de que “ir a la cárcel valió la pena porque de otra forma no te habría conocido.”

Su relación se remontaba al menos a 2018. En mayo pasado, dice la denuncia, Clendaniel envió un pedido en línea -una “Herramienta de mano profesional para hurtar bolsillos” de 34 piezas- a la dirección de Russell en Orlando.

Clendaniel tiene un largo historial delictivo en Maryland, incluida una condena por robo en 2006 en el condado de Cecil, una zona mayoritariamente rural a una hora al noreste de Baltimore. Se declaró culpable del cargo después de que las autoridades la acusaran de blandir un cuchillo de carnicero y exigir dinero al dependiente de una tienda.

Clendaniel, que entonces tenía 18 años, estaba embarazada en el momento de su condena. Su abogado citó problemas de salud mental y dijo que estaba recibiendo tratamiento con metadona, según The Cecil Whig. Se declaró culpable en 2016 en relación con otro caso de robo.

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Los periodistas de Associated Press Sarah Brumfield en Silver Spring y Brian Witte en Annapolis contribuyeron a este despacho.