Una mirada al interior de los primeros “lugares de inyección seguros” oficiales en EE.UU.

Equipados y dotados de personal para revertir las sobredosis, los nuevos “centros de prevención de sobredosis” de la ciudad de Nueva York, gestionados de forma privada, son una respuesta audaz y discutida a una marea de muertes por sobredosis de opioides en todo el país.

Los partidarios afirman que los centros -también conocidos como lugares de inyección segura o espacios de consumo supervisado- son respuestas humanas y realistas a la crisis de drogas más mortífera de la historia de Estados Unidos. Los críticos los ven como respuestas ilegales y derrotistas al daño que las drogas causan a los usuarios y a las comunidades.

Para Collado, de 53 años, la sala que usa regularmente es simplemente “una bendición”.

“Siempre se preocupan por ti y siempre te cuidan”, dice.

“Se aseguran de que no te mueras”, añade su amigo Steve Baez. A sus 45 años, ha estado a punto de morir un par de veces.

En sus tres primeros meses, los centros de los barrios de East Harlem y Washington Heights, en el Alto Manhattan, detuvieron más de 150 sobredosis durante unas 9.500 visitas, muchas de ellas repetidas por unas 800 personas en total. Los centros tienen previsto ampliar el servicio a las 24 horas del día a finales de este año.

“Se trata de un entorno afectuoso en el que la gente puede consumir de forma segura y mantenerse viva”, afirma Sam Rivera, director ejecutivo de OnPoint NYC, una organización sin ánimo de lucro que gestiona los centros. “Estamos dando la cara por gente que demasiada gente ve como desechable”.

Los centros de consumo supervisado de drogas se remontan a décadas atrás en Europa, Australia y Canadá. Varias ciudades estadounidenses y el estado de Rhode Island han aprobado el concepto, pero no había ningún sitio autorizado que funcionara realmente hasta que se inauguró el de Nueva York en noviembre (los investigadores han documentado un sitio clandestino en una localidad estadounidense no revelada durante varios años). El anuncio de Nueva York se produjo seis semanas después de que el Tribunal Supremo de EE.UU. dejara sin efecto una sentencia de un tribunal inferior que declaraba ilegal un centro previsto en Filadelfia en virtud de una ley federal de 1986 contra el funcionamiento de un local para el consumo de drogas ilícitas.

A pesar de haber ganado el caso de Filadelfia, el Departamento de Justicia de EE.UU. indicó el mes pasado que podría dejar de luchar contra este tipo de sitios, diciendo que los estaba evaluando y discutiendo “las barreras de seguridad apropiadas.”

La única republicana de Nueva York en el Congreso, la diputada Nicole Malliotakis, ha presionado al Departamento de Justicia para que cierre lo que considera “galerías de tiro de heroína que sólo fomentan el consumo de drogas y deterioran nuestra calidad de vida.”

Ha propuesto retirar el dinero federal a cualquier grupo privado, gobierno estatal o local que “opere o controle” un lugar de inyección seguro. (Sus esfuerzos provocaron una protesta en el bajo Manhattan el miércoles por parte de VOCAL-NY, un grupo de servicios sociales interesado en abrir eventualmente un sitio de consumo).

Otra neoyorquina en el Congreso, la diputada demócrata Carolyn Maloney, es una de las principales promotoras de una propuesta de lucha contra la adicción que podría aportar dinero para este tipo de instalaciones. Los organizadores dicen que los sitios de Nueva York funcionan actualmente con donaciones privadas, aunque su grupo matriz recibe dinero de la ciudad y del estado para el intercambio de jeringas, el asesoramiento y muchos otros servicios que se ofrecen junto a las salas de consumo.

Varios funcionarios estatales y municipales los han acogido. Pero también impulsaron una protesta en diciembre que atrajo a más de 100 personas, entre ellas el diputado demócrata por Nueva York Adriano Espaillat, para quejarse de que los programas de drogas en general se concentran injustamente en los barrios de los puntos de inyección y se mantienen fuera de las zonas más blancas y ricas.

“El sitio de consumo seguro está haciendo el trabajo de Dios, pero lo están haciendo en el lugar equivocado”, dice Shawn Hill, cofundador de un grupo vecinal llamado Greater Harlem Coalition.

La gente lleva sus propias drogas -de cualquier tipo- a las salas de consumo, pero éstas están provistas de jeringuillas, toallitas con alcohol, pajitas para esnifar, otra parafernalia y, sobre todo, oxígeno y la naloxona, un fármaco que revierte las sobredosis de opiáceos.

Los empleados, algunos de los cuales han consumido drogas ilegales, están atentos a las señales de consumo excesivo u otras necesidades, desde consejos sobre la técnica de inyección hasta ayuda más complicada.

Apoyando una mano de apoyo en el hombro de un hombre desplomado y abatido, Adrián Feliciano le animó a hablar con un consejero de salud mental -y trajo uno- en una tarde reciente.

“Para mucha de nuestra gente, el mero hecho de proporcionar un espacio seguro es una introducción a los servicios”, dijo Feliciano, el director de atención clínica y holística del centro.director, dijo después.

A pesar de todos los servicios que ofrece y de las sobredosis que ha resuelto, OnPoint también se ha topado con sus límites. Durante un periodo de 10 días en febrero, dos clientes habituales murieron y un tercero estuvo en coma durante un tiempo tras aparentes sobredosis en otros lugares cuando los centros estaban cerrados por la noche, según la directora principal del programa, Kailin See, que cree que un horario más amplio habría salvado a los que murieron (la tercera persona se recuperó).

No se han registrado muertes en los centros de inyección supervisada en los países que los permiten, y hay algunas pruebas que los relacionan con un menor número de muertes por sobredosis y de llamadas a las ambulancias en sus barrios, según un informe de 2021 que recopila los estudios existentes.

El informe, elaborado por el Instituto de Revisión Clínica y Económica, con sede en Boston, no encontró ninguna relación entre los lugares de inyección seguros y los índices de diversos delitos, aunque el consumo público de drogas disminuyó en algunos lugares.

“Si crees en la reducción de daños, aquí tienes una reducción de daños que te ahorra dinero” en los trayectos en ambulancia, dijo el Dr. David Rind, jefe médico del grupo de expertos.

Pero para Jim Crotty, ex funcionario de la Administración para el Control de Drogas durante las administraciones de Obama y Trump, el propósito de los sitios de salvar vidas tiene un alto costo social.

“El objetivo no puede ser simplemente mantener a la gente con vida”, dijo Crotty, quien sostiene que los responsables políticos deberían concentrarse en cambio en ampliar el tratamiento contra las drogas. “Si crees, como yo, que consumir drogas es muy destructivo, entonces el objetivo tiene que ser dejar de consumirlas”.

Rivera, por su parte, subraya la necesidad de frenar el flujo de drogas hacia Estados Unidos, en lugar de lo que considera que es culpar a la gente de las comunidades pobres “por consumir las drogas que se dejaron entrar”. OnPoint dice que el personal fomenta regularmente, pero no obliga, las conversaciones sobre el tratamiento, que muchos clientes ya han probado.

“Hay que estar vivo para volver a intentarlo”, dice See.

Collado ha intentado dejar las drogas, deteniéndose en ocasiones durante sus cuatro décadas de consumo, dice. Como muchas de las personas que utilizan las salas de consumo, vive en la calle.

Él y Báez se cuidan mutuamente. Se han ayudado mutuamente a resolver problemas, han compartido dinero cuando uno de ellos estaba sin blanca y han intentado asegurarse de que ninguno de los dos sufriera una sobredosis y muriera solo. La habitación, y todo lo que se ofrece junto a ella, llenan ahora ese último papel, y más.

“Este es mi hogar”, dijo Collado. “Esta es mi familia”.