Una fuga de combustible interrumpe el segundo intento de la NASA de lanzar un cohete lunar
CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – El nuevo cohete lunar de la NASA tuvo otra peligrosa fuga el sábado, cuando el equipo de lanzamiento comenzó a abastecerlo de combustible para el despegue en un vuelo de prueba que debe salir bien antes de que los astronautas suban a bordo.
Por segunda vez esta semana, el equipo de lanzamiento comenzó a cargar casi 1 millón de galones de combustible en el cohete de 322 pies (98 metros), el más potente jamás construido por la NASA. El intento del lunes se detuvo por un sensor de motor defectuoso y una fuga de combustible.
Al salir el sol, sonó una alarma de sobrepresión y la operación de llenado se detuvo brevemente, pero no se produjeron daños y el esfuerzo se reanudó. Sin embargo, minutos después, el combustible de hidrógeno comenzó a gotear de la sección del motor en la parte inferior del cohete. La NASA detuvo la operación, mientras los ingenieros se esforzaban por tapar lo que se creía que era una brecha alrededor de un sello en la línea de suministro.
Los relojes de la cuenta atrás seguían avanzando hacia el despegue de la tarde; la NASA tenía dos horas el sábado para hacer despegar el cohete.
La NASA quiere enviar la cápsula de la tripulación encima del cohete alrededor de la luna, llevándola al límite antes de que los astronautas suban al siguiente vuelo. Si la demostración de cinco semanas con maniquíes de prueba tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que se pisó la Luna fue hace 50 años.
Los meteorólogos esperaban un tiempo generalmente favorable en el Centro Espacial Kennedy, especialmente hacia el final de la ventana de lanzamiento de dos horas de la tarde.
El lunes, el combustible de hidrógeno se escapó de otra parte del cohete. Los técnicos ajustaron los accesorios durante la semana pasada, pero la directora del lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, subrayó que no sabría si todo estaba bien ajustado hasta la carga de combustible del sábado.
El lunes, un sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, pero los ingenieros verificaron más tarde que estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otros instrumentos para asegurarse de que cada motor principal estaba correctamente enfriado.
Antes de encenderse, los motores principales deben estar tan fríos como el combustible de hidrógeno líquido que fluye hacia ellos, a menos 420 grados Fahrenheit (menos 250 grados Celsius). Si no es así, el daño resultante podría provocar una parada brusca del motor y un vuelo abortado.
Los responsables de la misión aceptaron el riesgo adicional que suponía el problema del motor, así como otro problema distinto: grietas en la espuma aislante del cohete. Pero reconocieron que otros problemas, como las fugas de combustible, podrían provocar un nuevo retraso.
Eso no impidió que miles de personas se agolparan en la costa para ver volar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Las autoridades locales esperaban una gran afluencia de público debido al largo fin de semana del Día del Trabajo.
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso en el programa Artemis de la NASA de exploración lunar renovada, llamado así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Doce astronautas pisaron la Luna durante el programa Apolo de la NASA, la última vez en 1972.
Artemis -con años de retraso y miles de millones de presupuesto- pretende establecer una presencia humana sostenida en la Luna, con tripulaciones que eventualmente pasen semanas en ella. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.
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