JACKSONVILLE, Florida (AP) – No muy lejos de las imágenes de postal de Jacksonville – las playas de arena blanca, la fuente frente al río, el distrito comercial de lujo – es otro lado de la ciudad.
Aquí, las carreteras de los barrios están llenas de baches y a veces sin asfaltar. La maleza se traga los coches abandonados en solares vacíos. Las tiendas de comestibles son escasas.
Los habitantes de este otro Jacksonville son en su mayoría negros, y muchos de ellos culpan de la falta de servicios de sus barrios a la política de la ciudad. Señalan una falta de representación derivada en parte de la forma en que se han trazado los distritos para el ayuntamiento, el órgano de toma de decisiones para los 950.000 residentes de Jacksonville.
“Se trata de diluir la representación negra, el poder negro y el cambio que debe producirse en la comunidad negra”, dijo Moné Holder, un residente de la ciudad que desempeña un papel de liderazgo en Florida Rising, un grupo local de derechos de voto que se centra en las comunidades de color. “Otros pueden contar una historia diferente de por qué es así, pero nosotros lo vemos en la falta de recursos que van a esas comunidades”.
Un grupo de residentes de Jacksonville y organizaciones locales de derechos civiles demandaron a la ciudad el año pasado, alegando que los mapas de redistribución de distritos del ayuntamiento hacinaban a las comunidades negras en cuatro de los 19 distritos del ayuntamiento, cinco de los cuales son generales.
El otoño pasado, un juez de distrito de EE.UU. falló a su favor y ordenó que se volvieran a trazar los mapas. Los defensores dijeron que la ciudad volvió con más de lo mismo, y en diciembre el mismo tribunal ordenó que se utilizara un mapa propuesto por los defensores para las elecciones de Jacksonville de esta primavera.
“Hay un incentivo natural para mantener las cosas igual, y eso es lo que se vio en el proceso de Jacksonville”, dijo Nick Warren, abogado de la ACLU de Florida.
El consejo argumentó en sus presentaciones ante el tribunal que el último plan de los defensores sería el tercer mapa del consejo en menos de un año y “causaría confusión a los votantes y socavaría la confianza de los votantes”. El tribunal rechazó la apelación a principios de enero, por lo que los votantes votarán en los nuevos distritos del consejo en las elecciones municipales de marzo.
La lucha por el trazado de los distritos de Jacksonville refleja un aspecto de la redistribución de distritos que a menudo permanece en la sombra. La redistribución de los distritos legislativos estatales y del Congreso acapara una gran atención tras la publicación de las nuevas cifras del censo cada 10 años, ya que los dos principales partidos políticos buscan ventajas en la elaboración de los mapas que les ayuden a conservar o recuperar el poder a nivel federal o estatal, un proceso conocido como gerrymandering.
No menos encarnizadas son las batallas sobre la forma en que se trazan las líneas de votación en los gobiernos locales, para los ayuntamientos, las comisiones de condado e incluso los consejos escolares.
Los conflictos sobre la redistribución de distritos locales salieron a la luz pública a finales del año pasado, cuando una cinta de audio filtrada reveló cómo los miembros latinos del Ayuntamiento de Los Ángeles estaban conspirando para redistribuir los distritos del ayuntamiento de forma que aumentara el poder político de su comunidad a expensas de las tradicionalmente negras.
El intercambio estuvo salpicado de lenguaje racista y gráfico y ha ampliado las fisuras raciales dentro de la ciudad, ha llevado al Departamento de Justicia del estado a anunciar una investigación y ha impulsado un esfuerzo legislativo para eliminar el poder de redistribución de distritos del consejo.
“El interés propio no debería ser el factor decisivo”, dijo la patrocinadora del proyecto de ley, la senadora estatal demócrata María Elena Durazo. “Debería ser la Ley del Derecho al Voto, la Constitución de California y la Constitución de EE.UU.”.
Cuando la ciudad estaba pasando por el proceso de redistribución de distritos, el concejal de Los Ángeles Marqueece Harris-Dawson recordó haber sacado a colación temas importantes para sus electores relacionados con lo que él denominaba el “distrito único negro”, pero dijo que fue ignorado.
“Ahora entiendo que eso fue a propósito”, dijo.
Hace una década, una sentencia del Tribunal Supremo de EE.UU. que eliminaba una sección de la Ley federal del Derecho al Voto dio a los gobiernos estatales y locales una enorme libertad para cambiar los procedimientos de votación y redibujar los límites políticos, incluso si la redistribución de distritos se hacía de forma que diluyera el poder de voto de las comunidades minoritarias. Anteriormente, algunos estados y gobiernos locales debían obtener la aprobación del Departamento de Justicia antes de realizar cambios significativos relacionados con la votación.
El gerrymandering de los órganos de gobierno locales recibe mucha menos atención que el gerrymandering legislativo del Congreso o de los estados, en parte porque pocos grupos locales tienen el dinero y la experiencia necesarios para presentar demandas contra lo que perciben como mapas injustos.
Jacksonville es una excepción. Las secciones locales de la NAACP y la American Civil LibertiesUnion se asoció con grupos comunitarios de derechos civiles para impugnar los mapas que el Ayuntamiento aprobó en marzo de 2022.
Algunos activistas comunitarios remontan los problemas de redistribución de distritos de la ciudad a una consolidación con el condado de Duval en 1968, que permitió el crecimiento de la ciudad pero también cambió su dinámica racial. En aquel momento, se esperaba que una combinación de distritos municipales predominantemente negros y de cargos municipales generales ayudaría a aumentar la representación de la población negra.
Sin embargo, en el más de medio siglo transcurrido desde la fusión, sólo seis residentes negros han ocupado los cargos generales, que se eligen en toda la ciudad, y sólo dos de ellos eran demócratas, según la investigación de Marcella Washington, profesora jubilada de ciencias políticas del Florida State College de Jacksonville y demandante en el pleito.
Los residentes negros constituían al menos el 40% de la población total de Jacksonville en el momento de la consolidación, y en la actualidad representan poco más del 30%.
Aunque siete miembros del actual consejo de Jacksonville son negros, Washington afirma que no siempre votan en interés de la comunidad negra. Como ejemplo, citó las polémicas votaciones sobre la retirada de monumentos confederados en toda la ciudad. Otros residentes señalaron otras preocupaciones en las zonas predominantemente negro de Jacksonville que sienten que el consejo no da prioridad – propiedades de la ciudad que están cubiertos de maleza, problemas con el agua y el servicio de alcantarillado, servicios inadecuados para las personas sin hogar.
El concejal Rory Diamond fue el único voto en contra del mapa original del consejo, diciendo que fue diseñado para proteger a los titulares. Pero también es crítico con el mapa redibujado que se utilizará en las próximas elecciones porque cree que podría tener la consecuencia no deseada de “destruir la representación afroamericana en el Ayuntamiento.” Otros miembros del consejo declinaron hacer comentarios, citando el litigio.
Los activistas locales afirman que forzar a los residentes negros a formar parte de un puñado de distritos del ayuntamiento ha provocado en esas comunidades la sensación de que su voz no importa. Esto ha dificultado su participación política, afirma Rosemary McCoy, demandante en el litigio y directora ejecutiva de Harriet Tubman Freedom Fighters, una organización sin ánimo de lucro que inscribe a nuevos votantes.
“Entendemos que cuando se amontona a un grupo de personas, éstas no tienen voz ni voto. Resulta que su voto se desperdicia”, dijo McCoy. “Pido a la gente que firme peticiones para poner cosas en la papeleta… y muchas veces nos dicen: ‘Mi voto no importa. Mi voto no cuenta. ¿Por qué debería votar? Nada va a cambiar'”.
Ben Frazier, otro de los demandantes en el caso y director general de la Northside Coalition de Jacksonville, que se centra en la injusticia, dijo que le gustaría que la lucha judicial en Jacksonville inspirara a otros grupos de todo el país a impugnar los mapas locales de redistribución de distritos cuando parezcan estar trazados de forma injusta.
“Tengo la esperanza de que habrá otras ciudades y otros estados que miren a Jacksonville y digan que Jacksonville se movió en su contra, y tal vez nosotros también deberíamos hacerlo”, dijo.
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