Un fotoperiodista independiente tomó fotografías y vídeo de la situación el lunes de un campamento de indigentes inundado de agua cerca del centro de Santa Cruz, ya que un río atmosférico cargado de humedad arrojó lluvia sobre el norte y el centro de California.
Residente de Santa Cruz Alekz Londos dijo que voló un dron sobre el gran barrio de tiendas de campaña en la zona de Benchlands del Parque San Lorenzo para concienciar sobre la necesidad de más viviendas asequibles en la ciudad.
“Es frustrante que la gente esté tirada en el suelo bajo la lluvia. Están en sillas de ruedas bajo la lluvia. ¿Por qué nuestra sociedad ha permitido esto?” dijo Londos sobre la inundación que empapó las tiendas de campaña y las pertenencias de la gente. “No hay viviendas asequibles, son muy limitadas”.
Santa Cruz aterriza a menudo en listas de los lugares más caros para vivir en los Estados Unidos, y según Zillow, el valor medio de la vivienda es de 1,3 millones de dólares.
El campamento de Benchlands fue sancionado a través de una orden judicial federal a principios de 2021 y ha seguido ofreciendo un lugar para que la gente acampe mientras Santa Cruz trabaja en el desarrollo de otras operaciones de refugio temporal, dijo la ciudad.
La ciudad dijo en un comunicado que envió personal de varios departamentos al campamento de Benchlands y a un sitio en el cementerio cercano el viernes y el domingo para alertar a los campistas sobre la tormenta y “alentarlos fuertemente a buscar un terreno más alto … fuera de peligro.”
Es posible que el mensaje de abandonar la zona no haya llegado a todos. En su visita del lunes al campamento, Londos captó imágenes en directo en Facebook y entrevistó a un hombre que vivía en una tienda de campaña y que dijo que no había sido advertido.
Tras recibir la noticia del cambio de tiempo y la previsión de inundaciones el lunes, la ciudad dijo que envió un equipo de respuesta de emergencia ad hoc al lugar que ayudó a apoyar y evacuar a la gente. Londos dijo que vio a algunos de los trabajadores que prestaban asistencia el lunes.
El Departamento de Obras Públicas de la ciudad abrió el lunes un refugio temporal en un aparcamiento para las personas afectadas hasta que amaine la tormenta. El condado de Santa Cruz proporcionó 100 sacos de dormir y almohadillas, cajas de agua y 500 comidas preparadas.
“La operación de refugio en el garaje de River Street continuará hasta que la tormenta disminuya”, dijo la ciudad. “Si es necesario, se utilizará una ubicación temporal alternativa a la de Benchlands hasta que ésta esté lo suficientemente seca como para que los campistas puedan regresar”.
Al igual que muchos lugares de California, Santa Cruz alberga una población de personas sin vivienda. Un censo realizado en 2019 por la organización sin ánimo de lucro Housing Matters encontró 2.167 personas sin hogar que viven en el condado de Santa Cruz. El recuento se realizó en un solo día y probablemente no captó a toda la población. El espacio de refugio para acomodar a todos los que no tienen vivienda es escaso, y en todo el condado, hay 617 camas disponibles a través de refugios, viviendas de transición, así como hoteles COVID Project Roomkey apoyados por la financiación de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. De esas camas, 375 están en la ciudad de Santa Cruz.
“La ciudad está poniendo en marcha algunos campamentos temporales de transición para tratar de satisfacer la necesidad, dado que hay muchas más personas sin alojamiento que camas de refugio disponibles”, dijo la ciudad en un comunicado. “La ciudad tiene actualmente una de las mayores tasas per cápita de personas sin hogar en el estado”.
Phil Kramer, director general de Housing Matters, que ayuda a las personas a encontrar una vivienda permanente en el condado de Santa Cruz, dijo que la región ha hecho progresos y que su organización alojó a 300 personas el año pasado, pero no es suficiente.
“No estamos al día con la necesidad”, dijo Kramer. “Hay más personas sin vivienda de las que podemos alojar en un momento dado. Es consternante para la comunidad. No parece que estemos alojando a más gente a la comunidad … cuando estás visitando los Benchlands donde la gente está acampada y trágicamente inundada de su situación de dormir.”
Londos ha vivido en Santa Cruz durante 32 años y dijo que ha visto la población sin vivienda crecer. Para ayudar a las personas que necesitan refugio, empezó a construir “microcasas.”
“He visto que la situación ha empeorado con los años y veo por qué”, dijo. “Es un gran problema. Creo que tiene que ver con la división entre los ricos y los pobres, la economía del goteo no funciona. Hay problemas de drogadicción. No tenemos suficientes servicios de salud mental”.