BUTTE, Mont. (AP) – El primer día de Ray Marxer como empleado en el rancho Matador Cattle Co. al sur de Dillon comenzó con dos lecciones de humildad.
A medida que se acercaba el amanecer, el nerviosismo se apoderó de él.
“Estaba tan nervioso que vomité”, recordó Marxer.
A continuación, se unió a una cuadrilla que montaba caballos para preparar una operación de destete de vacas y terneros ese día. Un vaquero le cedió un caballo. Cuando estaba atando al animal, éste chocó con otro caballo y Marxer vio con tristeza cómo su montura designada se alejaba al trote.
“Una cosa que esta vida hará por ti es humillarte”, dijo a The Montana Standard.
La carrera de Marxer en la Matador Cattle Co. comenzó el 8 de octubre de 1974. Se jubiló en 2011 como director general de un rancho cuya escala tiende a provocar asombro: 345.000 acres, aproximadamente 3.000 millas de vallas, más de 15.000 animales, incluyendo vacas, terneros, toros y caballos.
Hoy, más de 47 años después de su debut como novato, la descripción que hace Marxer de ese primer día todavía deja entrever la mortificación de un joven.
Marxer temía entonces que los veteranos del rancho llegaran a la conclusión de que era un “gunsel”, una especie de vaquero falso, alguien que llevaba un Stetson, botas y una hebilla de cinturón del tamaño de un plato de comida, pero carente de habilidades y agallas.
Sin embargo, a medida que el sol subía por el cielo, Marxer demostró su temple. Marion Cross, entonces director general del enorme rancho, intuyó que este novato de Cascade tenía madera. Pidió a Ray que dirigiera una puerta para él mientras separaban las vacas de los terneros.
“Vio algo en mí”, dijo Marxer.
El Wall Street Journal informó a principios de diciembre que el magnate de los medios de comunicación Rupert Murdoch, presidente ejecutivo y propietario del periódico, y su esposa, Jerry Hall, habían comprado la Matador Cattle Co. a Koch Industries por 200 millones de dólares.
Esa noticia hizo que Marxer y su familia se sintieran abrazados por la nostalgia. Recordaron los años de bonanza que habían pasado trabajando en un rancho cuyos territorios incluían partes del espectacular Valle del Centenario, arroyos de trucha claros y fríos y el hábitat de una abundante vida silvestre.
“Fueron absolutamente los mejores años de nuestras vidas”, dijo Marxer.
Durante una entrevista reciente en su casa al sur de Twin Bridges, Marxer, que ahora tiene 68 años, recordó los 37 años que trabajó en el rancho Matador Cattle Co. al sur de Dillon. Durante 21 de esos años, se desempeñó como gerente general.
Su voz se entrecortó y sus ojos se llenaron de lágrimas al hablar de la intuición de Marion Cross durante ese primer día de que Marxer tenía potencial para ser un ganadero capaz.
“Reconoció entonces, en pocas horas, que yo era un empleado con los valores y las creencias y las habilidades adecuadas, pero sobre todo se dio cuenta de que yo tenía los valores y las creencias adecuadas”, dijo Marxer.
“Vio que estaba en el juego. Vio que prestaba atención”, dijo. “Muchos de los antiguos no decían mucho. Sólo esperaban que prestaras atención”.
Las habilidades se pueden aprender, dijo Marxer.
“Pero los valores y las creencias, son más un trabajo de Dios”.
Sólo pasaron unos meses antes de que Cross y Tom Griggs, capataz de las vacas, se sintieran lo suficientemente seguros de Marxer, que entonces tenía 21 años, para pedirle que fuera el capataz de la División Sage Creek de Matador, una subsección de 80.000 acres del rancho cerca de Dell.
“Les dije que no creía estar cualificado”, recordó Marxer.
Sin embargo, aceptó ir, y él y su esposa, Sue, se trasladaron a Sage Creek desde un remolque en la sede del rancho.
“Cometí muchos errores, pero así aprendí”, dijo Marxer.
La división de Sage Creek estaba a unas 60 millas del cuartel general.
“Hacía más frío y las cosas iban con un mes de retraso”, dijo Marxer.
En consecuencia, la contratación de temporeros podía ser un reto porque para cuando Sage Creek se descongelaba ya habían firmado con otro equipo.
En aquella época, muchos vaqueros iban y venían como el viento.
“Trabajaban lo suficiente para conseguir un cheque para ir a la ciudad”, dijo Marxer.
La primera vez que sintió la atracción por la ganadería y la gestión de ranchos fue cuando era adolescente.
Ray Marxer creció en Cascade. Su padre, Dale, trabajaba como agricultor y ganadero. Su madre, Shirley, se ocupaba del hogar.
Hacia el final del primer año de Marxer en el instituto de Cascade, un orientador le citó. Le preguntó a Marxer, un buen y prometedor estudiante, qué quería hacer con su vida.
“Le dije que me gustaría ser capataz en un gran rancho”, recordó Marxer.
El orientador se burló y le dijo a Marxer: “Tienes más que ofrecer queeso”.
Tras un breve coqueteo con la educación superior, Marxer decidió perseguir ser contratado por un gran rancho. Consiguió un trabajo en la Matador Cattle Co., a veces denominada Beaverhead Ranch para diferenciarla del rancho Matador de Texas, también propiedad de Koch Industries.
Fred Koch, fundador de la empresa que se convirtió en Koch Industries, había comprado la propiedad en el condado de Beaverhead en 1950, cuando el rancho era bastante más pequeño. Sus hijos, Charles y David Koch, continuaron con la propiedad del rancho.
Marxer y Sue, que crecieron en Bigfork, tuvieron tres hijos mientras estaban en la División Sage Creek.
El mayor fue Clayton, que ahora tiene 39 años. En diciembre, su nostálgica publicación en Facebook sobre su crecimiento en el rancho Matador atrajo a muchos lectores.
Describió cómo vivía de niño en el campamento de vacas de Staudaher en verano y cómo seguía a las vacas hasta su casa cuando volvían a bajar por la carretera de Blacktail en invierno.
Marxer dijo que uno de los problemas en Staudaher era que los vaqueros viajaban después del trabajo para atar uno en Lima. Dijo que se dio cuenta de que había poco para retenerlos en el campamento de vacas.
“Construimos un campo de roping. Lo hicimos para que se divirtieran y quisieran quedarse”.
Marxer se convirtió en capataz de vacas a finales de 1985, y la familia se trasladó a la sede del rancho desde Sage Creek.
El empleo de Marxer en la Matador Cattle Co. comenzó durante una época en la que todavía se contrataban personajes.
Uno de ellos era Roy Drinnen, un veterano del Día D, soltero y solitario que cuidaba meticulosamente los miles de kilómetros de valla del rancho a pie con una pala y una palanca. Se retiró a los 91 años y vivió hasta los 100.
“Desgastaría una pala cada año, la desgastaría literalmente”, dijo Marxer.
El trabajo en el rancho podía ser peligroso. Sin embargo, Marxer dijo que las lesiones graves eran poco frecuentes.
“Todo el mundo tenía que prestar atención”, dijo.
Un día, un vaquero se distrajo y no se dio cuenta de que la cuerda de su caballeriza se había enredado en una pierna.
“Cuando se bajó del caballo para cerrar la puerta, se cayó del caballo y éste empezó a arrastrarlo. Aquel caballo corría a cien millas por hora y (el vaquero) estaba dando vueltas detrás de él”, recordó Marxer.
El hombre sufrió una fractura compuesta en la pierna derecha. El hombre sufrió una fractura compuesta en la pierna derecha y fue evacuado en helicóptero.
Marxer realizó numerosos cambios en el rancho durante su mandato y la Matador Cattle Co. ganó premios de administración ambiental y recogió otros honores.
Dijo que su primera reacción tras enterarse de la venta a Rupert Murdoch fue preguntarse por qué había ocurrido. David y Charles Koch, a menudo conocidos como los hermanos Koch, siempre parecían tener una fuerte conexión emocional con el rancho Matador, dijo.
“Me pregunté en mi propia mente qué motivó a Charles a vender el rancho”, dijo Marxer.
Koch Industries no respondió a una solicitud de comentarios.
David Koch murió en 2019 a la edad de 79 años. Charles Koch sobrevive y tiene 86 años.
Ambos visitaron el rancho cuando eran jóvenes, dijo Marxer. Se esperaba que trabajaran duro y lo hicieron, dijo.
“Charles vivió una vez en una choza en el campamento de vacas con Bitterroot Bob”, dijo, refiriéndose al difunto Robert Roy Stewart, otro veterano de la Segunda Guerra Mundial que trabajó en el rancho.
“Bob y sus disparos de pistola en la choza dejaron una impresión duradera en Charles”, dijo Marxer.
Stewart, natural de Darby, murió en febrero a los 92 años. Su obituario señalaba: “No había un tipo más duro que Bob”. También informó que Stewart había trabajado una vez para el P & O Ranch, el predecesor del Matador.
El rancho Poindexter & Orr fue nombrado por P.H. Poindexter y William Orr. Poindexter, procedente del Este, y Orr, nativo de Irlanda, llegaron a la región alrededor de la época en que se formó el condado de Beaverhead en 1865. Criaban ganado y caballos en su rancho.
Mientras tanto, Marxer dijo que estaría encantado de ofrecer a los Murdoch y a sus hijos y nietos una excursión a caballo por los impresionantes paisajes del rancho.
“Me encantaría llevar a los nuevos propietarios a lugares como el sitio que tiene 117 anillos de tipi”, dijo.
Según The Wall Street Journal, Rupert Murdoch declaró: “Nos sentimos privilegiados al asumir la propiedad de esta hermosa tierra y esperamos mejorar continuamente tanto el negocio comercial del ganado como los activos de conservación en todo el rancho.”
Marxer dijo que espera que el Matador siga siendo un rancho de ganado de trabajo. Si no lo hace, el rancho permanecerá en su memoria.
Sabe cuándo regresan las grullas en marzo. Se imagina a los terneros berreando y el grito penetrante de un halcón de cola roja. Recuerda el magnífico conjunto deestrellas.
“Viví un sueño. Tuve la experiencia de vivir y formar una familia y pasar gran parte de la vida en un entorno que sólo Dios podría haber creado.”